— Раз вы помните, то в качестве ответной услуги я не стану преследовать Уинчестера за самовольное покидание Города Динос. Я сделаю вид, будто не знаю, что вы здесь побывали, и что сегодня со мной здесь не встречался никто из знакомых. Завтра поздно ночью из города отправится повозка с инженерными материалами, стража ослабит досмотр.
— Желаете ли вы отправиться в обратный путь или намерены остановить Мансу — сделайте это тогда. Спустя время я помогу ему стереть все следы и избавлю от этого дела. Каким бы никчемным и грешным он ни был, в конце концов, он — мой родной брат.
— К тому же, пока у меня есть этот статус, никто не поверит в мою невиновность, и мне остаётся лишь разделять с ним вину за содеянные им ошибки.
Бросив эти слова, Элиритна повернулась и зашагала вверх по лестнице.
Уинчестер протянул руку, поправил края плаща и молча вернулся в экипаж.
Кучер повёз важного гостя обратно к месту ночлега, а тем временем Юань Цянь вызвал на экран концовку диалога из прошлой главы манги и перечитал её ещё раз.
Элиритна Флора. Каково её истинное лицо? То ли это образ несчастной старшей сестры, которую она постоянно пытается запечатлеть в чужих умах — мол, не в силах остановить упорствующего в ошибках родственника, она вынуждена его покрывать, — либо же она — главный закулисный организатор, ради собственной выгоды сознательно вовлеченная в этот грязный бизнес, которая подтолкнула младшего брата выйти на передний план и стать мишенью, чтобы он сам верил, будто является главным злодеем, а добившись своего, просто выбросила его за ненадобностью?
Юань Цянь склонялся ко второму варианту. У него не было братьев и сестёр, но это не мешало ему прекрасно понимать извечную пищевую цепь в семьях.
Могла ли такая властная и влиятельная старшая сестра, как Элиритна, если бы она действительно захотела навести порядок, не справиться со своими младшими родственниками?
Занять пост правителя одного из семи городов в столь юном возрасте... Если бы она не смогла справиться со своим одержимым жаждой наживы братцем-наследником из соседнего владения, замышлявшим торговлю людьми, то все потерпевшие поражение в политической борьбе бойцы сейчас ворочались бы в могилах от обиды.
Раз так, тем лучше, подумал он. Наконец-то на сцене появляется достаточно влиятельная особа, замешанная в этом деле, так что предысторию персонажа для Су Мэй можно смело повесить на неё.
Юноша-лис синхронно улыбнулся, после чего спросил Сяо Мань:
— Что бы тебе хотелось съесть сегодня вечером?
— Хозяин постоялого двора только что говорил, что у них осталась сугубо похлёбка, — задумалась Сяо Мань. — Кажется, ты сильно остерегаешься Айфэй. Заметил в ней что-то неладное?
— Есть немного. Уж слишком вовремя она появилась, — откровенно ответил Су Мэй. — К тому же, если её брата действительно похитили, почему она до сих пор в порядке? В прошлый раз, когда увели людей, это были двое братьев, причём старший примерно нашего возраста.
Хрупкая молодая девушка, которую изображала Элиритна, явно не подходила под описание подростка с почти взрослым ростом, и тот факт, что вымышленный похититель обошёл её стороной, выглядел огромной брешью в истории. Подумав об этом, Сяо Мань на мгновение погрузилась в задумчивость.
Она упомянула о своём врождённом даре:
— На самом деле, мне тоже показалось, что она говорила не всю правду. Но многие люди так поступают: возможно, она просто хотела потратить меньше денег или же скрыла истинную причину пропажи брата, поэтому в её словах проскальзывает желание переложить собственную ответственность на других.
— Так мы всё ещё собираемся брать этот заказ? — Су Мэй подпёр щёку костяшками пальцев и вопросительно посмотрел на неё.
— Я хочу взять, — ответила Сяо Мань. — Пользуясь случаем, в последний момент осмотрим Бронзовый Город, а затем нам пора будет отправляться в путь.
— Верно... Место это огромное, но ничего особенного в нём нет. Мы уже посмотрели на те выставленные старые заводские постройки и местную архитектуру, а деликатесы успели попробовать. Пожалуй, настало время уходить.
Говоря это, Су Мэй посмотрел в окно на вечернеющий пейзаж. Силуэты высоких зданий на фоне неба отразились в его глазах; они неуловимо растворялись и деформировались в золотом океане, превращаясь в нечто вроде высохших кустарников или ветвей, издавна застывших в тишине диких равнин.
Сяо Мань вдруг вспомнилось, что Су Мэй с самого начала говорил, будто собирается в Бронзовый Город, но ни разу не обмолвился, куда лежит его следующий путь.
— Фу... Нет, это секрет. — Су Мэй прищурился и улыбнулся. — Я слышу, как хозяин стучит половником, пойдём скорее.
— ... — Сяо Мань не успела уловить мелькнувшее на его лице выражение, как друг, вернувший себе привычный вид, потянул её за руку вниз по лестнице. Момент был упущен; глядя, как он подаёт её порцию горячего супа, она поблагодарила его, но сомнения всё же затаила на душе.
Глава 10
Быть может, из-за затаившихся сомнений Сяо Мань, чей сон всегда был чутким, этой ночью видела сны.
Свернувшись калачиком, худенькое стройное тело съёжилось, она хмурилась и едва слышно бредила во сне:
— Мама...
Белый лис, на которого она опиралась, тихонько обратился в человека, позволил Сяо Мань устроиться у себя на коленях и на мгновение задумался, опустив голову.
Затем юноша тихо запел ту самую колыбельную, которую мама Сяо Мань напевала ей в первой главе книги «Ущербный», укладывая ребёнка спать.
Межбровье Сяо Мань постепенно разгладилось, а нежная песня растворилась в лунном свете.
Сколько бы людей ни суетилось и ни строило планов во внешнем мире, ему хотелось... чтобы хотя бы в этой комнате ночь была тихой и тёплой.
На следующий день.
Как и было условлено ранее, они начали с дома Айфэй и, расходясь в разные стороны, стали расспрашивать окрестных жителей, не видел ли кто-нибудь ребёнка с внешностью Чарли.
Ответ, разумеется, был отрицательным, ведь Чарли существовал лишь в воображении. Настоящий младший брат госпожи Айфэй в эту самую минуту, должно быть, наслаждался жизнью среди вино рек и мясных гор или же занимался подготовкой ночной отправки грузов.
Сяо Мань завернула за угол и, увидев, что прохода впереди больше нет, а к стене пристроена лишь ветхая хижина, подошла и постучала в дверь.
Дверь открыл странный на вид человек, с ног до головы закутанный в изысканный плащ с вышивкой.
На нём был этот неуместный в данной обстановке дорогой плащ, а лицо целиком скрывала серебряная маска, закрывавшая даже подбородок, словно он страшился любого соприкосновения с окружающим миром.
— Доброе утро, леди, — вежливо произнёс таинственный незнакомец.
— Доброе утро. Скажите, вы не видели ребёнка по имени Чарли? Розовые волосы, мальчик лет десяти, примерно вот такого роста, — описала Сяо Мань.
— ...Кажется, видел.
Он дал ответ, отличный от слов всех предыдущих встречных.
— Когда? — тут же переспросила Сяо Мань.
— Всего пару дней назад, хм, дня два-три назад. Я видел, как какой-то мужчина нёс этого ребёнка на руках и покупал ему еду, после чего они зашли в здание, принадлежащее одной инженерной компании... В последнее время они занимаются упаковкой припасов, так как из Седьмого Города отправляется транспорт. Ох, кажется, как раз сегодня ночью.
Сегодня в десять утра Юань Цянь получил очередное начисление — чуть более 70 баллов популярности, после чего немедленнообменял их на временную функцию «Блокировка способностей», благодаря чему наконец смог говорить всё, что вздумается, перед лицом Сяо Мань, обладающей способностью распознавать правду.
Конечно, перед читателями, обладающими всеведением, эту способность всё же лучше оставлять эксклюзивным правом Уинчестера, в то время как остальным аватарам по-прежнему стоило проявлять крайнюю осторожность и стараться говорить как можно меньше лжи.
— Раз вы владеете этой информацией, почему не сообщили местным чиновникам? — спросила Сяо Мань.
— Потому что главный виновник находится как раз там. Если только не поднимать шум на глазах у всех, как такому слабому торговцу, как я, промышляющему под началом великих мира сего, удасться спасти этих детей и при этом сохранить собственную шкуру?
В перчатке Уинчестера указал куда-то в сторону Резиденции градоправителя.
— О, кто-то идёт. Тогда позвольте мне откланяться.
— И в качестве бонуса... После того как всё закончится, если вам понадобится помощь, в любой момент можете назвать в торговой гильдии имя «Уинчестер». Это сработает повсюду.
Улыбнувшись, он исчез прямо на глазах у Сяо Мань, воспользовавшись купленным заодно «Одноразовым свитком телепортации (туда и обратно)».
Этот жест выглядел весьма непринужденно, но истинную боль в сердце от потери средств знал только он сам. Свиток оценивался в 199 очков эмоционального отклика — поистине, каждое его использование отдаляло его от возможности приобрести Кровь Мифрила для нового персонажа, так что без крайней необходимости им лучше было не пользоваться.
Следом за этим стремительно прибыл юноша-лис. Су Мэй встревоженно спросил:
— Я почувствовал присутствие того человека из той ночи. Он ничего не сделал?
— Нет. Зато он подкинул подсказку: судя по всему, похитители детей собираются вывезти их из города этой ночью.
Отвечая, Сяо Мань окинула взглядом запущенный, покрытый пылью и залитый пробивающимися сквозь щели лучами солнца интерьер старого дома, после чего аккуратно притворила дверь.
— А? — Су Мэй замер, а затем решительно произнес: — Этому человеку нельзя верить, тебе нельзя туда идти!
— Он говорил правду, — покачала головой Сяо Мань.
— Тогда позволь мне всё проверить, — сказал Су Мэй.
— Нет. На этот път мы пойдём вместе.
Ради собственной безопасности ни Сяо Мань, ни Су Мэй не стали делиться этой новостью с «Айфэй».
Глубокой ночью.
Скрывая своё присутствие, Сяо Мань дежурила неподалёку от городских ворот, откуда должны были выехать фургоны, а Су Мэй, уменьшившийся до миниатюрных размеров, притаился на ветке неподалёку от её лица.
Как только повозки проехали мимо, проворная, словно призрак, девушка бесшумно сорвалась с места, запрыгнула на борт и быстрым движением ножа сорвала замок, шмыгнув внутрь кузова.
— Как много... — Ткань её одежды шевельнулась от ночного ветра, пряди волос взметнулись и упали на плечо, пока она бегло озиралась на испуганно вспыхнувшие в темноте глаза.
Здесь находилось чуть больше десятка детей зверолюдей в возрасте от семи-восьми до шестнадцати-семнадцати лет; их руки и ноги были связаны, а сами они сидели вперемешку среди грузов.
Сяо Мань не рассчитывала, что сможет в одиночку спасти их всех, она лишь хотела дать им последний шанс на побег.
Освещаемая лунным светом, она мельком заглянула в фургон, убедившись, что среди детей нет разыскиваемого ею Чарли, протянула руку, перерезала путы на руках ближайшего ребёнка, убрала нож и отступила назад.
— Если можете воспользоваться этим шансом, бегите, — сказала она.
Спрыгнув с фургона и уверенно приземлившись на ноги, она заметила, что вся эта колонна грузовиков медленно останавливается. Облачённый в чёрные одежды Су Мэй уже в одиночку расправился с сопровождающими из остальных повозок.
Он сбросил с повозки крупного зверолюда, который превосходил его в размерах по меньшей мере вдвое, спрыгнул следом, отряхивая пыль с рук, и, глядя на разбегающихся детей, бросил Сяо Мань:
— В остальных фургонах то же самое. Какая наглость.
— Зато теперь им больше никогда не удастся вести себя так нагло, — ответила она, наблюдая за тем, как похищенные и обманутые дети в панике разбегаются кто куда, хватаясь за стражу или колотя в двери ближайших домов.
Стражники, изначально собиравшиеся перехватить беглецов и замять дело, видя, как ситуация выходит из-под контроля, наконец растерялись, наблюдая, как оба наглеца беспрепятственно удаляются.
О дальнейших событиях молодые люди, даже отсиживаясь в маленьком постоялом дворе под видом гостей столицы, могли легко узнать, просто прислушиваясь к разговорам на улице.
http://bllate.org/book/28274/3417158
Готово:
