Внешне он лишь задал этим детям вопрос: Помните, где ваш дом? Или имена родителей? Я могу отправить вас обратно.
Не помним. Мы принадлежим вам, — стройно и в один голос ответили они.
…Всё пропало. Видимо, этот вопрос также входил в число основных пунктов принудительной промывки мозгов. Те дети, которые настаивали, что помнят, скорее всего, уже погибли или были использованы для других целей.
Юань Цянь был рад, что под личностью Уинчестера скрывался маской, которая наглухо закрывала всё лицо, иначе ему было бы крайне трудно скрыть выражение эмоций.
Он долго молчал, а затем тихо рассмеялся.
…Принадлежите мне? — пробормотал он. — Но у меня здесь лишь одни злобные помыслы, к тому же… их куда больше, чем у тех, кто разрушил ваши семьи. Впредь не попадайтесь мне на глаза, занимайтесь чем хотите. Управляющий обеспечит вас едой и одеждой.
Он развернулся и ушел.
Раз уж выяснить их происхождение сейчас не представлялось возможным, отправить их домой не получалось, а у самого Юань Цяня, который сам был обременен долгами и угрозой смерти, не было ни сил, ни времени, чтобы постепенно исцелять души этих детей, и уж тем более он не собирался отдавать кучу обузы главному герою.
Раз так, оставалось лишь позволить им жить своей жизнью. По крайней мере, у Уинчестера были деньги, чтобы обеспечить их всем необходимым для жизни и защитить от невзгод; этого было вполне достаточно.
Среди детей одна худенькая девочка, остолбенев, смотрела вслед одинокой фигуре своего нового хозяина. Внезапно она вскочила, пытаясь догнать его, и протянула руку, надеясь ухватиться за подол его богато расшитой одежды.
Однако, сделав лишь шаг, она споткнулась и повалилась на ковёр. Потеряв остатки своей мизерной храбрости, она съежилась и обхватила себя руками, оставшись сидеть вместе с другими — такими же апатичными и безучастными к её действиям сверстниками, стадом потерянных ягнят.
Глава 009
Стены здания Гильдии наёмников, расположенной в Бронзовом Городе, были прочными, но само помещение внутри оказалось небольшим — по площади примерно как пара объединенных школьных классов.
Помимо стола и стульев у короткой стены, где четыре человека занимались проверкой поручений, все остальные три стены были сплошь обклеены плотными рядами списков с заданиями, размещенными на высоте, удобной для взрослого человека.
На стенах повыше теснились другие атрибуты гильдии: копии похвальных грамот от городского главы, какие-то транспаранты и прочее — всё здесь дышало практичностью.
В центре зала Гильдии наёмников стояла железная подставка в форме канделябра, на которую нанизывали уже выполненные и проверенные поручения.Время от времени наёмники, позванивая мешочками с монетами и держа в другой руке запечатанный печатью гильдии бланк заказа, подходили к железной стойке. Они прикалывали выполненный контракт к самому краю полутораметрового металлического стенда на всеобщее обозрение, чтобы тот нанизался на фиксатор и стал частью их боевой славы.
Когда Сяо Мань и Су Мэй вошли в этот зал, они, к удивлению, не привлекли к себе особого внимания, и уж тем более не нашлось желающих затеять с ними конфликт.
Возможно, наёмники, которым по долгу службы доводится иметь дело с самыми разными людьми, лучше всех умеют обуздывать свои порывы и воздерживаться от лишних столкновений со слабыми на вид соперниками. К тому же наёмники, промышляющие в Бронзовый Город, обладали куда большим кругозором, чем их коллеги из деревень и городков, через которые Сяо Мань проезжал в прошлых странствиях.
Никто не подходил к ним по собственной воле, поэтому девушки сами направились к стене и, как договаривались заранее, принялись изучать налепленные друг на друга поручения, выискивая среди них те, что были связаны с поиском пропавших людей.
Вдруг кто-то легко потянул Сяо Мань за край одежды.
Людей в зале гильдии наёмников всегда хватало — то туда, то сюда сновало не меньше трех-четырех десятков человек, поэтому Сяо Мань уже успела привыкнуть к постоянному движению неподалёку.
Отвечая на этот робкий знак внимания, Сяо Мань повернулась, и в её лазурных глазах отразился нежно-розовый оттенок.
Приблизившаяся к Сяо Мань молотая женщина с розовыми волосами обладала безупречным, необычайно миловидным и трогательным лицом.У неё была бледная кожа, тонкие изящные пальцы и довольно худощавое телосложение. Она была одета в сравнительно простую, но опрятную и даже изысканную одежду, из-за чего казалась дочерью из семьи, которая еще могла позволить себе растить детей в достатке и с должной заботой.
Ее вьющиеся розовые волосы были заплетены в простые косы без каких-либо украшений; они вились от висков к затылку, удерживая остальные длинные пряди, спадающие на плечи. Такая прическа выглядела одновременно сдержанно и мило, делая ее похожей на принцессу, оказавшуюся среди простого народа.
— Пожалуйста… пожалуйста, примите мой заказ, — розовая девушка встретилась взглядом с Сяо Манем. Было заметно, что она на пару лет старше их обоих, однако ростом она вышла чуть ниже худощавого Сяо Маня — обычный женский рост, который как нельзя лучше подчеркивал ее уязвимое положение.
— Но я еще не зарегистрирован как наемник. О чем именно твой заказ? — спросил Сяо Мань.
— Я хочу… прошу прощения, у-у… я хочу попросить вас помочь мне найти моего младшего брата, — девушка довольно правдоподобно всхлипнула, изображая боль, а ее глаза покраснели. — Я продала все свои украшения, но денег все равно не хватает, чтобы оплатить вознаграждение и комиссию гильдии, поэтому мне пришлось рискнуть и попытать удачи здесь…
Она выглядела настолько скорбящей и жалкой, что Сяо Мань на мгновение заколебался.
Су Мэй, находившийся всего в нескольких шагах, подошел к ним, посмотрел на незнакомку и спросил:
— Когда именно пропал человек? Мы хотели бы услышать подробности ситуации.
На лице юноши с белыми волосами и золотыми глазами отражались мягкость и участие, однако своей позой он негласно выстраивал дистанцию между ней и Сяо Манем.Опираясь лишь на такую примету, как розовые вьющиеся волосы, Юань Цянь решил поставить на репутацию D-009 и поспорить, что она состоит в кровном родстве с тем юношей из конца предыдущего выпуска комикса.
Конечно, то, что собеседница сама пошла на сближение — благо, тем более что её статусом вполне мог оказаться высокий пост среди ключевых фигур преступной группировки.
Пока Су Мэй притворялась, будто ничего не подозревает, и тянула время, новый персонаж — торговец мистер Уинчестер — под видом праздных прогулок по всему городу и осмотра достопримечательностей на самом деле выжидал удобного момента, передвигаясь короткими перебежками, и теперь воспользовался возможностью стремительно приблизиться к району около гильдии наемников.
Девушка с розовыми волосами, представившаяся при знакомстве по имени Айфэй, понятия не имела, что её личность раскрыта, и продолжала разыгрывать вымышленную роль.
Поскольку она сама была замешана в теневом бизнесе, переданная ею Сяо Мань информация, разумеется, отличалась поразительной достоверностью и идеально совпадала с фактами. Согласно её рассказу, они с младшим братом росли без отца, воспитываемые овдовевшей матерью. Не так давно мать скончалась, и практически сразу же десятилетний братишка Чарли в суматохе случайно потерялся.
Малолетний ребёнок, миловидная внешность, отсутствие старших попечителей и внезапное исчезновение — все эти обстоятельства до боли напоминали недавний инцидент, с которым столкнулась Сяо Мань.
Мы действительно постараемся помочь тебе на поиски, но прошло уже много дней, возможно, Чарли уже... — Су Мань сделала нерешительный вид, недоговорив фразу.
Ничего страшного, мне уже станет намного легче, если кто-нибудь согласится помочь!
тут же заговорила Айфэй, изображая из себя обычную девушку — настолько отчаявшуюся и одинокую, что она боялась спугнуть едва обретённых помощников.
После этого троица договорилась начать расспросы с окрестностей дома Айфэй, постепенно расширяя радиус поиска в надежде отыскать кого-нибудь, кто видел Чарли. В процессе Сяо Мань на самом деле заметила, что её спутница немного рассеянна, но не подала виду.
Они проводили Айфэй до её дома, расположенного неподалеку от гильдии наемников, и попрощались, вернувшись в гостиницу.
Наблюдая из окна за тем, как удаляются девочка с волчьими ушками и серо-черными волосами и беловолосый юноша лисьего племени, Айфэй неторопливо спустилась по лестнице.
Неожиданно, но вполне предсказуемо на углу улицы её поджидала фигура в плаще, сплошь покрытом вышивкой.
Добрый день, мистер Уинчестер. Какая неожиданность встретить вас здесь, право же, это такая удача.
Айфэй приподняла край юбки и изящно поклонилась ему. В её голосе больше не слышалось тех скованных и сбивчивых интонаций простой горожанки — теперь он звучал необычайно элегантно, с легким игривым оттенком.
Добрый день.
Остановившийся перед ней торговец поднес руку к груди и слегка поклонился.
Вы по-прежнему столь загадочны, что даже не позволяете ни единому клочку кожи или хотя бы волоску соприкоснуться с внешним воздухом. Неужели даже мне нельзя взглянуть на вас?
сделав вид, что ей любопытно, проговорила она, блуждая взглядом где-то возле ворота и запястий Уинчестера.
Именно потому, что вы передо мной, этого делать и нельзя.
Уинчестер тихо усмехнулся.
Перед лицом опасной хищницы, привыкшей маскировать истинную сущность под личиной красоты, такой скучный делец, как я, думает лишь о том, как уцелеть.
Слова мужчины рассмешили Айфэй.
Она залилась смехом, и следы наивной печали, столь искусно изображавшиеся ею мгновение назад в уголках глаз и на бровей, мгновенно разгладились, явив взору яркое, чарующее очарование.
Ой, а я уж думала, вы меня забыли.
При том состоянии, что скрывается за именем Уинчестера, заполучить ваше расположение наверняка пожелала бы даже принцесса Пресвятого Города, за которой закреплено право подписывать концессии на разработку недр.
Словно испугавшись злонамеренности, таившейся за этой улыбкой, Уинчестер чуть отступил назад и произнес:
Вы мне льстите.
Что ж, если вы сумеете назвать мое имя, я позволю вам уйти, либо составлю компанию в прогулке по Седьмому Городу, или же... могу передать вам улики против проделок моего дорогого брата — выбирайте что угодно.
Лицо её озарилось улыбкой.
Уинчестер на мгновение замолчал и, глядя из-под тени маски и капюшона на исполненный ожиданий взгляд злодейки, произнес ответ:
...Элиритна Флора.
Старшая сестра третьей наследницы Бронзового Города и нынешняя правительница Шестого Города.
Никто и не догадывался, что Юань Цянь действовал вслепую. Когда Уинчестер ранее делал вид, будто просто так осматривает кабинет главы торговой гильдии, на самом деле он запоминал все подписи и печати, попадавшиеся на глаза в документах и на выставленных напоказ экспонатах.
Что поделать, если картина мира, раскрытая в комиксе Ущербный, еще слишком поверхностна, и в известных им материалах отсутствуют имена правителей семи городов, а D-009 подобные сведения на продажу не выставляет — ему оставалось рассчитывать лишь на собственные поиски.
Если бы между Седьмым Городом и Шестым Городом не существовало брачных уз, имя этой правительницы по фамилии Флора вряд ли обнаружилось бы в бумагах конторы Города Кино.
Известно, что Седьмой Город — это Город Литья, а за Шестым Городом закрепилось красивое наименование Город состязаний и цветов. Исходя из этого, Юань Цянь, опираясь на читательский опыт, выстроил простую логическую цепочку:
Цветы, разумеется, неизменно ассоциируются с розовым цветом. К тому же этот женский персонаж обладал точно такими же розовыми кудрями, как и тот знатный юноша из комикса, и с первого взгляда было очевидно, что она далеко не проста. Да и выбранное ею фальшивое имя Айфэй имело общие корни с именем Элиритна... Раз уж она сама явилась навстречу главному герою манги, почему бы высокопоставленной правительнице Флоре не покинуть собственные владения и не явиться сюда лично, чтобы разыграть злую шутку?
Элиритна Флора беззаботно улыбнулась, но уже через секунду улыбка быстро сошла с её лица, и холодное, тяжелое величие легло на это прекрасное лицо, до увядания которого было еще очень далеко.
http://bllate.org/book/28274/3417157
Готово:
