Теперь у него была немалая сумма денег.
— Матушка Лия, прости, я не смог вовремя отвезти тебя в Эюсаэр. Было бы здорово, если бы я поступил в теологическую академию еще в прошлом году, но я кляюсь, что буду изо всех сил стараться стать Посланником Бога. — Он крепче прижал к груди железную коробочку.
Раньше в теологической академии Эюсаэра, располагавшейся в центральном районе, не было льготных программ для отдаленных городов. Напротив, они принимали исключительно детей из богатых и влиятельных семей.
Но в этом году всё изменилось: в силу вступила новая политика Папы Римского, и школа открыла свои двери для простых людей, однако для поступления требовалось сдать экзамены на отличные баллы.
В отдаленных городах практически никому не удавалось успешно поступить в теологическую академию. Директор как-то говорил, что таким детям они готовы предоставить скидку на плату за обучение в первый год в награду за их старания.
Кабинет директора теологической академии Эюсаэра.
— В этом году среди первокурсников немало выдающихся студентов, — заведующий приемной комиссией с развернутым списком в руках изучал бумаги.
Он стоял на алом ковре кабинета директора, перед массивным столом из столетней мореной древесины.
Директор сидел в высоком кресле за столом, облаченный в аккуратную, сложную белую сутану. Его подбородок покрывала густая, небрежная щетина, а в зубах он держал отборную сигару, выпуская изо рта тонкие струйки дыма.
Контрастом с его бунтарской щетиной служили пронзительные, ястребиные глаза и мощное, мускулистое тело, скрытое под одеждами священнослужителя.
В Эюсаэре все говорили, что обитатели теологической академии — сплошь никчемные слабаки, умеющие лишь бубнить догматы, однако мало кто знал, что этот директор вышел из стен Военного Училища и одним ударом ладони мог размозжить головы двоим противникам.
Хадсон Хилл, директор теологической академии, занимал духовный сан в Священной канцелярии Понтификата и подчинялся напрямую Папе Римскому.
Он потушил сигару в хрустальной пепельнице и усмехнулся с насмешкой в уголках рта:
— Разве не общеизвестный факт, что теологическая академия каждый год набирает горстку дармоедов?
Заведующий сохранял невозмутимое спокойствие — судя по всему, он давно привык к словам и поступкам директора.
— Далеко не все приходят в теологическую академию ради красивой строчки в резюме, чтобы потом вернуться домой и унаследовать семейный бизнес. Посмотрите: в этом году, помимо студентов, пропихнутых сюда за деньги, прибыло немало по-настоящему выдающихся ребят.
— В особенности это касается детей семьи Аматис: двое из них поступили в академию, — загадочно улыбнулся заведующий.
— О? — директор Хадсон с любопытством подался вперед. — Я слышал, что отпрыски Аматисов достигли подходящего возраста, но каков же замысел Его Святейшества Папы, раз он отправил в теологическую академию сразу обоих?
— Додд Аматис — небезызвестный в Эюсаэре гуляка, которого называют дикой розой пустыни! Возможно, Папа Римский надеется, что теология хоть немного укротит его нрав в академии. А его старшая сестра Уинсар — кроткая и миловидная девушка, признанная красавица Эюсаэре. Вот брат с сестрой и прибыли сюда на учебу.
— Хм, — Хадсон откинулся назад, выражая полное презрение, — я так и знал, что Филд, старший сын, на которого Вирджиния возлагает больше всего надежд, не попадет ко мне в руки. Он наверняка отправился в Военное Училище.
Заведующий с улыбкой подался ближе:
— В конце концов, он законный сын и наследник, у которого больше всего шансов в будущем занять папский престол. С чего бы растить из него слабого ягнёнка? Я слышал, что этот юный господин Филд отличается жестоким нравом и им непросто управлять. То, что он не пришел, пожалуй, даже к лучшему для нашей академии.
Хадсон прищурился, оставив реплику без ответа.
Если на свете и существовал кто-то, кто понимал Папу Римского лучше всех, так это он сам. Путь Вирджинии к папскому престолу не был светлым и чистым; точнее говоря, их семья Аматис стояла у власти, ступая по крови, плоти и отрубленным головам.
В этом мире, где божественная власть превосходила светскую, если рядом появлялись напоказ блистающий монарх, символизирующий королевскую власть, и Папа Римский, воплощающий власть божественную, все льстили исключительно Папе. Король мог сидеть в каком-нибудь забытом углу и ковыряться в грязи, и до него никому не было бы дела.
— Вы ведь упустили из виду нашего принца... — неторопливо произнес Хадсон.
Лицо заведующего мгновенно окаменело, он недоверчиво уставился на директора:
— Единственный сын Его Величества Короля тоже собирается учиться здесь?!
Хадсон рассмеялся:
— Да уж. Как по-вашему, занимательное получится представление?
— Это будет поистине... редчайшая, грандиозная драма...
— Соберите всех этих щенков в одном месте. Чем мутнее вода в Эюсаэре, тем интереснее, — зловеще усмехнулся Хадсон.
— Слушаюсь, — заведующий продолжил листать список и на последней странице удивленно протянул: — В отдаленных городах тоже нашлось немало талантливых ребят. Неужели в песке и впрямь попадается золото?
— Не стоит недооценивать тех, кого занесло песком. Помните: один из влиятельных господ в Консистории в свое время пробился наверх как раз из захудалого провинциального городка! — Хадсон снова закурил сигару и посмотрел в сторону далекого королевского дворца.
Островерхие башни дворца казались в темноте ледяными и суровыми.
— Так что делать с этой ребятней? — с вопросительной интонацией склонил голову заведующий.
Хадсон отмахнулся: на словах он призывал не недооценивать их, но в данный момент ни капли о них не беспокоился.
— Распределяйте как попало, у меня нет столько времени, чтобы нянчиться со студентами. Свободен, не отвлекай меня больше. В этот прекрасный вечер мне требуется немного вина, чтобы расслабиться.
— Понимаю.
Заведующий тихонько вышел из кабинета директора. Перед тем как массивные двери закрылись, он успел заметить, как директор сорвал с себя белую сутану, обнажив мощный торс, иссеченный страшными шрамами.
Казалось, белые одежды служили клеткой, сдерживавшей свирепого льва, и стоило этой клетке рухнуть, как зверь начал бы безумно реветь во тьме бесконечной ночи.
***
Утренний воздух на ферме пропах смесью свежей травы и коровьего навоза, а кисловатый запах брожения сверлил нос, проникая прямо в мозг.
Литанвэй в кожаных штанах на лямках как раз тащил к коровнику вилы, нагруженные травой.
Жу Яо ждал его у изгороди. Легкий ветерок колыхал траву на лугу, и мелкие белые цветы качались в такт дуновению.
Жу Яо подобрал растрепавшиеся волосы и завязал их на затылке травинкой. Литанвэй с силой вонзил вилы в землю и направился к нему.
— Я ужасно занят: коровы на ферме почему-то начали болеть одна за другой, отцу пришлось звать ветеринара, чтобы их лечили, — пожаловался он.
Коровы лежали на земле, даже не глядя на свежую траву перед ними; их спины настолько ввалились, что отчетливо выступали позвонки.
— Они сильно исхудали, — заметил Жу Яо.
— Да. Мистер Девон поручил нашей семье управлять молочной фермой, но теперь удои падают, а молоко даже падает в цене по сравнению с прежним. Миссис Пар изпереживалась так, что глаз не сомкнет ночами.
Литанвэй нахмурился, и на его лице забавно задвигались веснушки.
— Эй, парни, я принес пиво, будете? — К ним от другого конца луга шел отец Литанвэя с упаковкой пива в руках, а рядом вышагивал доктор Джойс, тащивший большой саквояж.
Джойс подошел и обнял Жу Яо:
— Дорогой, нам всем очень горько, но Бог приведет сестру Лию в светлый и счастливый рай.
— Спасибо вам, мистер Джойс, мира вашему дому, — тихо произнес Жу Яо.
Литанвэй взял у отца бутылку пива, сделал большой глоток, вытер рот и простонал:
— До чего же жажда замучила!
— Это пиво сварено из отборнейшего зерна, сопляк вроде тебя всё равно не оценит его вкус, — отец Литанвэя потрепал сына по голове, затем вытащил бутылку и бросил ее Жу Яо: — Будешь?
Жу Яо с улыбкой покачал головой, но аромат солода, доносившийся из открытой бутылки, был великолепен. Отец Литанвэя был прав: зерно для этого пива отобрали самого высокого качества.
Джойс не обращал внимания на отца с сыном, глушивших пиво как воду, и направился с саквояжем к лежащей корове.
Джойс лечил не только людей — когда в городке заболевал скот, обращались тоже к нему. И хотя его врачебное искусство нельзя было назвать выдающимся, в этих краях он был незаменим.
Отец Литанвэя был смуглым, с иссеченными ветром и солнцем морщинами на лице. Он провел ладонью по губам, стирая влагу, и прислонился к изгороди.
Несмотря на грубоватый вид, он обратился к Жу Яо с мягкостью:
— Заходи к нам поужинать, лишней ложки для тебя не пожалеем. Пар давно звала тебя в гости.
Литанвэй поддержал отца:
— Вот-вот, верно! Скучно же одному питаться в одиночку!
Жу Яо ответил:
— Благодарю за приглашение, но мне нужно идти домой и собирать вещи.
Он повернулся к Литанвэю, своему лучшему другу в городке:
— Я пришел на ферму как раз сказать тебе, что уезжаю. Поеду учиться в Эюсаэр. Послезавтра отправляется повозка с попутным купеческим караваном, который направляется в Саглу продавать вино.
Литанвэй расплескал половину пива из бутылки прямо на траву. Аромат солода смешался с запахом луговых трав, разливаясь в тишине. Отец хлопнул сына по плечу.
И сказал:
— Ого, ты же лучший ученик в нашем городке, давно пора было выбираться в свет. — Он вдруг снова повеселел. — Мой дорогой братишка вернется из большого города настоящим и важным господином, вот тогда сам старый господин Девон будет кланяться тебе в пояс!
Ночное небо усыпали мириады звезд. В Саглу звезды сияли так ярко, что можно было разглядеть каждую, и ночная дымка не могла заглушить их сияние.
Жу Яо сидел на крыше, обхватив колени руками.
Внизу заскрипела приставленная лестница, зазвенели черепичные плитки, и пахнущий алкоголем Литанвэй устроился рядом, держа в руке упаковку пива.
На этот раз Жу Яо не стал отказываться: он взял бутылку из рук друга, запрокинул голову и сделал большой жадный глоток.
— Похоже, мне за всю жизнь так и не удасться выбраться из этого городка, — пробормотал Литанвэй. — Ферма и коровы привязали меня по рукам и ногам.
— Может, на чужбине тоже ничего особенного. Я ведь впервые уезжаю, на самом деле мне очень страшно, — Жу Яо тихонько икнул. — Я собирался взять матушку Лию с собой в Эюсаэр — она ведь повидала на своем веку немало, но в итоге ехать приходится одному.
— По мне так вон та самая яркая звезда на небе — это и есть матушка Лия, — пьяно вытянув палец, указал куда-то ввысь Литанвэй.
Однако в той стороне, куда он показывал, не было ни единой звезды, но Жу Яо всё равно молча кивнул в знак согласия.
Они выпили всё пиво до последней капли, лежа на черепичной крыше, пока на глаза не навернулись слезы.
— А помнишь, как мы в детстве воровали чужие фрукты? — вспомнил Литанвэй. — Ты тогда выглядел совсем как девочка. Когда нас поймали, ты взял всю вину на себя, потому что был донельзя хорошеньким, и тот хозяин в итоге отдал нам целую корзину яблок.
Жу Яо расхохотался:
— Еще бы не помнить. А потом ту корзину яблок целиком сожрала лошадь.
http://bllate.org/book/28217/3411809
Готово:
