Притворяться мертвым перед бурым ведмедем — глупейшая затея, однако в скорости он заведомо уступал владыке здешних диких мест. Сила бурого медведя такова, что он способен одним ударом расколоть череп взрослого крепкого мужчины. Жу Яо прекрасно понимал, что не справится, к тому же, даже перекусив им, зверь вряд ли утолил бы голод.
Его целью было дерево. Стоило взобраться достаточно высоко: хоть бурые медведи и умеют лазать по деревьям, их собственный вес слишком велик, и на такую высоту им не забраться.
В тот самый миг, когда Жу Яо бросился бежать, бурый медведь больше не стал скрываться. Его тяжелые лапы с грохотом застучали о землю, оставляя глубокие отпечатки на мягкой почве.
Расстояние между зверем и Жу Яо стремительно сокращалось. У Жу Яо не было лука, он не мог прострелить хищнику глаза, оставалось лишь полагаться на проворство собственных ног.
От медведя разило отвратительной тухлой вонью — особенно из пасти. Из-за постоянного поедания мяса и отсутствия гигиены один лишь этот запах был способен заставить человека бежать сломя голову.
Жу Яо казалось, что он уже чувствует этот смрад. Всеми силами он старался оторваться, но обогнать зверя не смог: нос медведя находился всего в метре у него за спиной. Стоило тому выровнять шаг и сделать мощный рывок, как Жу Яо тут же угодил бы в медвежью пасть.
Он почти физически ощущал ветер, поднятый медвежьими лапами.
— Вжух! —
Ствол дерева был прямо перед ним, и в самый критический момент Жу Яо вцепился в спасительную кору, судорожно карабкаясь вверх.
Медвежья лапа ударила по дереву, оставив на нем четыре глубоких длинных следа.
Жу Яо постарался забраться как можно выше и наконец уселся на ветку, куда медведь дотянуться не мог, тяжело отдуваясь. Его грудная клетка бешено вздымалась, сердце и тело постепенно успокаивались.
Он сталкивался с бурыми медведями не впервые, и к счастью, каждый раз удавалось ускользнуть. Именно по этой причине в городе Саглу так мало сборщиков травы.
Большинство находят свой конец в брюхе диких зверей, ведь эта работа ничем не отличается от облизывания лезвия ножа.
На этот раз медведь даже не стал пытаться лезть на дерево — покрутился внизу пару кругов, вероятно, решив, что раз этой вкусной добычи не достать, лучше просто уйти.
Жу Яо подождал довольно долго, и лишь когда шорохи в траве стихли, с опаской соскользнул вниз. Грубая кора уже успела оставить на его платье полосы зацепок.
Стоя под деревом, он снова прислушался. В этот момент внезапно налетел южный ветер, в воздухе стоял сплошной гул, и сопения или шагов медведя уже было не слышно.
Успокоившись, он продолжил путь к зарослям белого аиста.
Ветер усиливался, раскачивая подол его платья, но, к счастью, вокруг никого не было, так что даже если подол задирался, ничего страшного.
Впереди простиралась высокая трава, достигавшая Жу Яо до груди. Ветер колыхал заросли, и травяное море вздымалось волнами.
Напряжение, державшее Жу Яо весь день, наконец спало в этот миг среди прекрасного шелеста трав.
Он глубоко вздохнул.
Шум ветра и шепот листьев заставили Жу Яо ослабить бдительность, однако чуть впереди справа за ним уже неотрывно следила пара карих глаз.
— Кар! — внезапно с криком взмыла в воздух птица. Жу Яо замер: у него появилось ощущение, будто за ним кто-то наблюдает, и это чутье спасало его уже не раз.
Слегка шевельнув ушами, Жу Яо закрыл глаза, отсекая все звуки вокруг.
Громче всего шумел ветер, за ним шелестели листья, вдали щебетали птицы, а по земле полз жук в панцире.
И был еще один звук — тяжелые когти, касающиеся травы.
Жу Яо резко обернулся вправо-вперед. Это движение заставило скрывавшееся в чересчур густой траве гигантское тело совершить бросок. Это был тот самый бурый медведь: он сменил направление и обошел его, чтобы устроить засаду на пути.
Природная сметливость помогает бурым медведям успешно выживать в глухих горных лесах, но Жу Яо не собирался сдаваться без боя. Он отскочил назад, используя неуклюжесть массивного зверя в качестве преимущества, чтобы увернуться.
А когда медведь попытался отрезать ему путь к отступлению, быстро бросился вперед и влево.
Гибкость позволяла ему удерживать некоторую дистанцию, но силы Жу Яо таяли. Этот медведь оказался намного умнее тех, что попадались ему раньше, и оставшихся запасов энергии не хватило бы надолго.
В голове промелькнула мысль: неужели сегодня он погибнет здесь? Он ведь еще не отвел сестру Лию к Эюсаэру за исцелением...
Когда предаешься пустым мыслям, вечно случается беда: не заметив, на что он наступил, парень внезапно подался вперед и снова приземлился на и без того сине-багровые колени. Волны острой боли пронзили ногу.
Обстановка уже не позволяла раздумывать — медведь был уже позади, и сегодняшняя оплошность грозила превратить его в обед для хищника.
Рев зверя раздался вовремя, однако это был вовсе не предвкушающий победу рык, которого ожидал Жу Яо, а полный ужаса и боли вопль.
Обернувшись, Жу Яо увидел возвышающуюся позади высокую фигуру. Напряглись мускулы мощных рук, и незнакомец одной рукой перехватил голову медведя, а второй нанес быстрый, прямой удар прямо в морду зверя. Кровавая струя брызнула в сторону, оросив пространство перед Жу Яо.
У этого человека были черные, струящиеся до плеч волосы, переливающиеся на свету. Он был обнажен по пояс, а мышцы его спины бугрились, словно горные хребты, создавая впечатление, будто в них таится неисчерпаемая сила.
Так оно и было: этот человек одним ударом вырубил бурого медведя, повалив его на землю. Ростом он под стать медведю возвышался над землей.
Жу Яо даже засомнивался, не обернувшийся ли это дух-оборотень, и со страхом и трепетом, поджав ноги, отполз назад.
Разобравшись с медведем, незнакомец медленно повернулся. Его лицо поражало необыленой суровостью и красотой, и в следующий миг Жу Яо утонул в его угольно-черных бровищах и синих, как небо, глазах.
Глядя на Жу Яо, он нахмурился:
— Ты наступил на меня.
На мгновение Жу Яо остолбенел: он обнаружил, что совершенно не понимает языка незнакомца!
Осознав это, он не рискнул заговорить, а лишь медленно поднялся с земли, придерживая заплечный коробок — даже пережитая смертельная погоня не заставила его бросить поклажу.
Жу Яо протянул руку, с опаской указал на свое ухо, затем приоткрыл рот и указал на него же, показывая, что ничего не понимает.
От этих его бестолковых жестов брови незнакомца сошлись еще круче, и тот забормотал на непонятном наречии:
— Ты что, немая девица?
Ничего не поняв, Жу Яо на всякий случай кивнул.
Отлично, угадал. Бви незнакомца разгладились, лицо перестало быть мрачным, но он отступил на шаг назад.
Мужчина-медведь снова затараторил:
— Ну раз так, я не стану тебя корить за то, что ты на меня наступил. Но этого медведя добыл я, так что он достанется только мне, делиться я не буду, забираю его.
Жу Яо увидел, как тот указал сначала на тушу, потом на себя, глядя на него своими синими глазами.
Язык был незнаком, смысл ускользал, но он все же улыбнулся и кивнул.
Крепыш на секунду замер, после чего опустил голову, легко взвалив на плечи тушу гигантского медведя, тяжелую, казалось, на тысячу цзиней.
Бросив на Жу Яо прощальный взгляд синих глаз, он зашагал в сторону горной вершины, где садилось солнце.
По ту сторону гор лежали Западные Земли, и Жу Яо мгновенно сообразил: этот человек — варвар из племени Дариэр. Говаривали, будто варвары синелицы и клыкасты, свирепы и уродливы, ростом с медведя и способны горы сворачивать. Неудивительно, что этот незнакомец оказался таким огромным, разве что лицом вышел куда приятнее жутких легенд.
Жу Яо изо всех сил старался сохранять невозмутимость, опасаясь, как бы тот не вздумал вернуться и прикончить его одним ударом. В конце концов, Божественное Государство и племя Дариэр находились в состоянии непримиримой вражды, где каждый стоял насмерть.
Он проводил взглядом огромную фигуру, которая, взвалив медведя на плечи, молча перевалила через хребет, пока не скрылась из виду.
Лишь тогда Жу Яо шумно выдохнул, вытирая пот со лба. Он был искренне благодарен незнакомцу за спасение — без него Жу Яо вряд ли дожил бы до завтрашнего солнца.
Выходит, он и впрямь наступил на тело того человека, отчего и рухнул наземь? Неудивительно, что оно оказалось таким твердым.
После всех этих потрясений Жу Яо удалось собрать всего десяток белых аистов, зато по дороге обратно ему случайно попалась полянка с черной землей, где он кое-как надергал несколько сочных корней.
Хоть какой-то улов лучше, чем ничего.
Спустившись с горы, Жу Яо только теперь ощутил боль в коленях. Солнце к тому моменту уже полностью скрылось за горизонтом.
На дороге не осталось ни души.
Он поспешил домой, скинул заплечный коробок и заглянул в жилую комнату. Увидев, что сестра Лия все еще крепко спит, он немного успокоился.
Осторожно притворив дверь, он затопил очаг. По пути он набрал не только травы, но и немного круглых грибов — из таких получался очень ароматный суп.
Тщательно вымыв грибы, он бросил их в котел вместе с горстью сушеных диких овощей. Из печки повалили белые клубы пара, и Жу Яо принялся обмахивать угли веером, чтобы огонь разгорелся сильнее.
Оранжевые отблески пламени падали на лицо Жу Яо, окрашивая золотистым светом пушок на его коже.
Внезапно раздался голос сестры Лии:
— Жу Яо, дитя мое, подойди, мне нужно сказать тебе кое-что.
Смерть Лии. Твоя родная мать была красавицей с черными волосами и черными глазами...
Я почувствовала зов божества. Во сне меня окутал белой свет, и бог сказал мне, что я должна следовать за ним.
Но, дитя мое, я должна сказать тебе еще кое-что, — сестра Лия крепко сжала руку Жу Яо. — Твоя биологическая мать была прекрасной женщиной с черными волосами и черными глазами. Она говорила на непонятном мне языке и оставила мне лишь золотую монету да нефритовый кулон.
Сестра Лия вспомнила ту морозную зиму, когда сугробы у дороги достигали человеческих бедр. Возвращаясь из церкви, она заметила в снегу распростертое женское тело, покрытое ранами.
Длинные черные волосы незнакомки вились водорослями, скрывая лицо, а ее белоснежные беда казались еще белее на фоне снега — в тот миг нельзя было разобрать, что белее: снег или ее ноги.
Только вот все тело женщины было покрыто переплетающимися синими и красными следами побоев.
— Госпожа... — вытащив несчастную из сугроба, она обнаружила, что одежда на той превратилась в лохмотья, а сама женщина лишилась чувств. Пролежи она в снегу еще хоть одну ночь, человеческая жизнь оборвалась бы.
Но вскоре Лия поняла, что речь идет не об одной жизни: к груди черноволосой женщины был прижат крошечный, только что родившийся мальчик.
Правда, тельце младенца уже приобрело неестественный синюшно-багровый оттенок — следы тяжелого обморожения в зимнюю стужу.
Она вытащила ребенка из хрупких объятий женщины и спрятала под собственными широкими, теплыми монашескими одеждами. Когда их разлучили, оцепеневшие руки женщины невольно попытались удержать малыша.
Оглядевшись, сестра Лия не увидела вокруг ни души — лишь ослепительную белизну. Стиснув зубы, она взвалила незнакомку на плечо, к счастью, та оказалась на удивление хрупкой, так что тащить ее по сугробам в такой холод оказалось не слишком тяжело.
Вернувшись в свой домик с красной крышей и укрывшись от бушующей снаружи стужи, Лия уложила потерявшую сознание женщину у очага, надеясь хоть так согреть ее.
Тело незнакомки было истощено и изранено, дыхание едва теплилось, и Лия искренне сомневалась, удастся ли бедняжке выкарабкаться.
http://bllate.org/book/28217/3411807
Готово:
