Жу Яо прожил шестнадцать лет, даже не задумываясь о том, кто его настоящие родители, пока его не зачислили в Теологическую академию города Эюсаэр. С того дня окружающие стали поглядывать на него с явным недоумением.
Позже он понял: всё дело в том, что он до странности походил на Папу Римского в молодости.
Оказалось, что он — внебрачный сын Папы. Оказалось, что у Папы было трое детей, а с ним стало четверо.
Они все смотрели на него с неприязнью, а Жу Яо лишь хотел спокойно жить и быть простым Посланником Бога.
(Вы думаете, что я пришел бороться за наследство, но на самом деле я здесь, чтобы свергнуть Божественное Государство.)
Город Саглу — захолустье на окраине Божественного Государства.
Карета из столицы прибыла сюда во второй раз. Вдалеке раздался низкий гул колоколов белого собора с остроконечными крышами, и жители городка опустились на колени вдоль улиц.
Роскошная, украшенная сложной росписью и позолотой карета остановилась в центре площади. Из неё вышли несколько посланников в белых плащах.
Они держали в левой руке золотые чаши, подходя к жителям и жестом приказывая им класть туда свои богатства. В правой руке они держали ивовые прутья, которыми для вида проводили над головами тех, кто делал подношение.
— Бог благословит вас.
Всего лишь за эту сухую фразу некоторые жители, расплакавшись от избытка чувств, падали ниц и целовали землю, готовые отдать всё своё золото и серебро.
Но большинство были равнодушны. Они смотрели на посланников пустыми глазами, мечтая лишь о том, чтобы те поскорее убрались прочь, забрав деньги.
Жу Яо стоял среди этих равнодушных людей. Его распущенные длинные золотистые волосы слегка вились, на нём было простое белое платье из хлопка и льна. Из-за недоедания его лицо казалось почти прозрачным, а линия подбородка выглядела тонкой и изящной. Босой, опустившись на колени, он выглядел совсем как тихая, спокойная девушка.
У него не было денег. Единственным его сокровищем была заколка из песочного золота — подарок странствующего артиста, который, проходя через город Саглу, был очарован его золотистыми кудрями.
Он протянул руку и опустил заколку в золотую чашу. По сравнению с чистым цветом чаши, песочное золото выглядело тусклым и серым, словно его только что выкопали из грязи.
Жу Яо услышал насмешливый смешок одного из посланников, но лишь опустил голову и убрал руку.
Он выдохнул и про себя подумал: эта жизнь скоро закончится.
Несколько дней назад почтальон на лошади прискакал к дому Жу Яо и передал ему письмо. Это был ответ из Первой духовной академии Божественного Государства — его уведомляли о зачислении в Теологическую академию Эюсаэра.
Это была высшая честь. Она означала, что, успешно закончив академию, он станет уважаемым Посланником Бога.
Наконец собрав достаточно богатств, посланники, довольные уловом, уехали на своей карете.
Богачи радовались, что получили божье благословение, и возвращались домой сияя, а бедняки были полны печали: пожертвованные средства были жизненно важны для их семей, но они были обязаны их отдать.
Ведь Бог сотворил людей, а люди должны жертвовать Богу всё.
Люди начали подниматься. Кто-то пробормотал: — Дорога до Эюсаэра такая длинная, как это они умудряются так точно прибывать к нам, чтобы обирать до нитки?
— Тсс, молчи! Бог услышит, — испуганно предупредил кто-то из толпы.
Наступила тишина, но тут раздался звонкий голос ребенка: — Бог услышит! Бог повсюду! Понтификат именно так нас и угнетает. Если Бог действительно повсюду, почему сестра Лия до сих пор больна? Она умирает, почему же Бог не придет спасти её? Или Бог умеет только забирать деньги, чтобы посланники могли пировать и веселиться!
Это был мальчишка с каштановыми волосами, на вид лет десяти, с характерной для его возраста пухлостью. На щеках россыпь веснушек, глубокие зеленые глаза, обычный синий комбинезон и выстиранная до белизны желтая майка.
— Литанвэй, не смей так говорить! — мама мальчика дернула его за лямку комбинезона так, что он пошатнулся, а затем с тревогой посмотрела в спины уходящих богачей, боясь, что кто-то из них мог услышать эти крамольные слова.
Круглое лицо Литанвэя надулось от гнева, и он прошептал: — Я вообще не верю, что Бог существует!
Божественное Государство правит Южным Материком. Его столица — Эюсаэр, есть и другие крупные города. Королевский Двор и Понтификат, управляющие страной, находятся в Эюсаэре — это знаменитое место, где текут реки золота и серебра. Они соперничают друг с другом, и там же собираются богатейшие люди страны.
А здесь, в городе Саглу, лишь крошечном городке на самой окраине, царят бедность и изоляция.
Жу Яо молча поднялся из толпы, ничего не говоря. Его бледные, худые лодыжки ступали по желтой пыльной земле, и казалось, что после каждого шага они вот-вот сломаются.
Литанвэй протиснулся к нему и прошептал на ухо: — Я достал немного лекарств у Джойса, пойдем скорее.
Жу Яо отряхнул белое платье от пыли и, нахмурившись, так же тихо ответил: — Ты снова украл их в аптеке Джойса?
Не успел Литанвэй ответить, как две большие ладони опустились им на плечи. Жу Яо и Литанвэй одновременно застыли.
Раздался бодрый голос Джойса: — Эй! Мелкие, есть время поиграть со мной в бейсбол?
Жу Яо медленно обернулся и, глядя в это доброе, приветливое лицо, тихо сказал: — Благодарю вас, господин Джойс. Мне нужно вернуться к матери. Надеюсь, в следующий раз мы сможем поиграть вместе.
— О, ну ладно, — Джойс с сожалением убрал руку и спросил Литанвэя: — А ты, толстячок?
Литанвэй сначала возразил: — Не называй меня толстячком! — а потом с виноватым видом добавил: — Я тоже должен навестить сестру Лию.
— Ну ладно, ладно! Придется играть в бейсбол со скучными взрослыми, — Джойс беспомощно развел руками.
Проводив Джойса, Жу Яо и Литанвэй переглянулись, и на лицах обоих отразилась неловкость.
Жу Яо произнес: — Больше не воруй лекарства у Джойса…
Литанвэй вздохнул: — Хорошо, мне и самому немного стыдно…
Сестра Лия была первой монахиней в соборе города и матерью Жу Яо. Большинство детей в городе были крещены её руками, она была их крёстной матерью. Все любили её за красоту и мягкий характер.
Но случилось несчастье: она заболела желудочной болезнью. Сбережений у монахини было мало, и почти все они уходили на лекарства. В этом городке лекарства могли лишь отсрочить смерть, но не вылечить серьезный недуг.
Жу Яо совмещал изучение теологии с подработкой, чтобы покупать лекарства для матери. Иногда, когда денег не хватало, он отправлялся в горы за травами и продавал их аптеке Джойса, а порой сам изучал целебные свойства растений, специально для этого проштудировав книгу по травяной патологии.
— Жу Яо, почему ты без обуви и в платье? — Литанвэй посмотрел на его ноги: белоснежные пальцы стояли на желтой земле, и грязь забилась в пространство между ними.
Жу Яо отклонил предложение Литанвэя снять свою обувь и, немного смутившись, пояснил: — Просто я как раз сегодня стирал одежду и обувь, не ожидал, что посланники из Эюсаэра приедут так внезапно, пришлось бежать в чем было.
Это белое платье из хлопка и льна принадлежало сестре Лии. Только оно было достаточно просторным и не имело узоров, из-за чего выглядело не слишком женственно.
Веснушки на лице Литанвэя задрожали, когда он расстроенно поморщился, но Жу Яо, напротив, улыбнулся, успокаивая друга:
— Всё в порядке. Скоро мне выплатят жалованье за чтение Библии для господина Девона. Он щедрый и добрый человек, тогда я схожу в ателье и сошью себе новую одежду.
— Слава господину Девону, он великодушный господин, — Литанвэй немного успокоился. Глядя на хрупкое тело Жу Яо, которое так сильно контрастировало с его собственной пухлостью, он понимал, как тяжело приходится другу из-за нужды в доме.
Впрочем, его собственная семья тоже не была богатой: родители работали на городской ферме. Литанвэй мог лишь изредка красть в лавке Джойса не самые ценные травы для Жу Яо.
Жу Яо увел Литанвэя в сторону, подальше от людей, собравшихся на площади после приезда посланников.
Мать Литанвэя, госпожа Пар, заплетшая тугую косу, с лица которой также не сходили коричневые веснушки, громко спросила сына: — Ты вернешься ужинать, ребенок?
Литанвэй так же громко ответил: — Конечно, или мне ночевать на улице и питаться отбросами, матушка?
— Пригляди за Литанвэем, Жу Яо, не давай ему ходить в опасные места, — мать Литанвэя погрозила сыну своей широкой, как веер, ладонью, а затем мягко попросила Жу Яо.
Не дожидаясь ответа, Литанвэй потащил Жу Яо за собой в переулок, боясь, что следующая пощечина прилетит ему в лицо. Он проворчал: — Вечно она такая вспыльчивая.
Жу Яо побежал следом, его золотые кудри развевались на ветру. Он тихо рассмеялся: — Госпожа Пар очень добра к тебе.
— Да-да, конечно, ведь я её единственный сын, — отмахнулся Литанвэй.
***
Жу Яо и сестра Лия жили в маленьком домике с красной крышей. Перед входом был дворик, огороженный забором, в котором сушилась изрядно поношенная одежда.
Дом находился рядом с собором. Раньше, до того как слечь в постель, сестра Лия рано утром надевала монашеское облачение и шла в собор на молитву.
Литанвэй стоял у дверей, глядя на остроконечную белую крышу собора, и с презрением произнес: — С тех пор как сестра Лия ушла из собора, я даже не хочу туда заходить на мессу. От одного вида лица старого пастора, испещренного морщинами, мне кусок в горло не лезет.
— Не надо так, старый пастор Хадсон просто боится болезни матери, мы все можем это понять, — Жу Яо толкнул дверь.
В нос ударил густой горький запах трав вперемешку с затхлым душком гнили.
Литанвэй безразлично шагнул внутрь, на его лице застыла откровенная насмешка: — Да, ему почти сто лет, он боится, что даже легкая простуда сведет его в могилу. Каждый раз, когда кто-то в соборе кашляет, он готов вышвырнуть этого человека вон. Всегда держится подальше, прикрывая нос и рот во время молитвы.
http://bllate.org/book/28217/3411804
Готово:
