Напротив, на лице Шэнь Юйлань Цзи Тань только что увидел пару персиковых глаз — уставших от жизни, но всё ещё не растерявших былого очарования.
Точь-в-точь как у него самого.
Сходство, оценивавшееся прежде лишь на половину, внезапно возросло до семи-восьми частей.
Сердце Цзи Таня дрогнуло.
Хотя железные доказательства находились прямо перед ним — в зеркале, — он всё ещё упрямо отказывался верить происходящему. Он принялся рыться в самых дальних уголках памяти, словно переворачивая всё вверх дном в поисках улик, которые неопровержимо доказали бы, что его и Шэнь Юйлань не связывает абсолютно ничего.
В конце концов Цзи Тань и вправду отыскал пару обрывков давних воспоминаний.
Это было в те времена, когда Цзи Тань был совсем маленьким. Все дети без исключения отчаянно нуждаются в матери и глубоко привязаны к ней. И сколько бы ни было у Цзи Таня высочайших титулов императорской крови, как бы ни заботилась о нём толпа прислужников, никто из них не мог заменить ему мать.
Однако Императрица не любила его — дело доходило даже до открытого отторжения.
Хотя ребёнок еще мало что понимал, он отчётливо чувствовал это.
Маленький Цзи Тань никак не мог взять в толк и постичь умом, почему же матушка всё равно не любит его, хотя он ведь так старался быть послушным. Цзи Тань даже думал: а вдруг матушке больше нравятся живые и подвижные дети? Ради этого он пробовал вести себя по-всякому, но результаты неизменно оставляли желать лучшего.
Реакция Императрицы всегда была холодной — настолько равнодушной... словно Цзи Тань вовсе не был её ребёнком.
Но разве такое вообще возможно?!Цзи Тань никак не мог выбросить это из головы. Среди ночи он украдкой свернулся калачиком под одеялом и горько заплакал, задыхаясь от слёз. Его сдавленные рыдания разбудили кормилицу, которая неотлучно заботилась о нём.
Кормилица с малых лет служила Императрице и, видя, как страдает её дитя, испереживалась до глубины души.
Она обняла Цзи Таня и принялась его утешать, говоря, что Императрица вовсе не обделяет его своей любовью — просто у молодых Императора и Императрицы были свои неизбежные трудности и разные точки зрения. Императрица не знала, как принять его и как правильно проявлять свою любовь, а в душе страдала сильнее кого бы то ни было — страдала так сильно, что даже занемогла от душевной боли.
Цзи Тань всем сердцем переживал за матушку, и, услышав это, он тут же забыл о слезах и принялся настойчиво расспрашивать кормилицу, что же случилось с Императрицей.
Сперва кормилица не хотела говорить, но, боясь, что мальчик надорвется от горя, всё же обмолвилась словом.
Она рассказала, что Императрица слишком сильно заботилась о нём и в то же время не понимала, как ладить с ребёнком. В душевном смятении и противоречиях ей почудилось, будто Цзи Тань — вовсе не её сын, и она на пустом месте заявила, будто у её ребёнка на плече есть родинка цвета киновари.
Однако в день рождения Цзи Таня кормилица неотлучно находилась рядом с самого начала и до конца — откуда там было взяться какой-то родинке?
Должно быть, Императрица просто перепутала всё в памяти, пытаясь хоть как-то себя утешить.
Тогда маленький Цзи Тань поверил каждому слову. Ему так жалко было матушку, что он и впрямь перестал допытываться до правды. В глубине души он думал лишь о том, что когда вырастет, то отблагодарит матушку за заботу и проявит сыновнюю почтительность, и тогда их материнские и сыновьи чувства неизбежно возродятся.
Но оказалось, что это было невозможно с самого начала.Императрица не ошиблась: это он, и он вовсе не ребенок Императрицы.
И родимое пятно тоже было. Только не у него, а на плече настоящего наследного принца — Гу Сичжи.
Спустя долгое время Цзи Тань глубоко закрыл глаза, больше не сохраняя прежнее спокойствие. Ему пришлось приложить все усилия, чтобы кое-как унять бушующие в груди эмоции.
Гу Сичжи был таньхуаланom, лично пожалованным императорским двором, и любые обстоятельства его жизни находились под контролем властей. Раз уж Цзи Тань сам привез его в свои покои на лечение, он должен нести за него ответственность, иначе ему действительно не удастся избежать тяжелых последствий.
Что же касается Шэнь Юйлань, то в тот день все обитатели Восточного дворца, а также множество пар глаз при дворе видели всё своими глазами, и тронуть ее тоже было нельзя.
Цзи Тань впервые в жизни так отчаянно жаждал избавиться от двоих людей, но при этом был совершенно бессилен.
Ему оставалось лишь воочию наблюдать, как лекарь осматривает угрозу его благополучию.
Глубоко вздохнув, он возложил последние надежды на императорского лекаря:
— Каковы его раны?
Закончив осмотр, лекарь аккуратно запахнул одежду Гу Сичжи и нахмурился:
— Ранения таньхуалана слишком тяжелы, положение неутешительное. Опоздай мы еще хоть на мгновение — и сам Хуато, возродись он вновь, не смог бы вернуть его к жизни!
Услышав это, Цзи Тань на мгновение обрадовался. Вопрос «Правда ли?» еще не слетел с его губ, как лекарь снова заговорил:
— Однако, высочество, извольте не беспокоиться. С моим искусством врачевания я непременно вытащу таньхуалана из пасти смерти, и не пройдет и трех месяцев, как он исцелится полностью!
Губы Цзи Тань едва заметно дрогнули, а на лице застыла полуулыбка-полугримаса:
— …Неужели?
Лекарь не жалел сил на спасение человека для наследного принца и, услышав сомнения в голосе Цзи Таня, уверенно кивнул:
— Разумеется. Ваше высочество может не тревожиться.
Получив результат, прямо противоположный его желаниям, Цзи Тань окончательно лишился надежды. Уголки его губ с запоздалой горечью приподнялись, и он больше ничего не спрашивал.
Он не мог успокоиться ни на секунду и уж тем не менее вовсе не желал спасать Гу Сичжи.
Но раз уж дело зашло так далеко, воспитание не позволяло Цзи Таню опуститься до подлых и низких поступков, вредящих людям, поэтому ему оставалось лишь смириться.
То, что он обещал Шэнь Юйлань, Цзи Тань уже выполнил, Гу Сичжи вне опасности, как та и желала, а в дальнейшем лекарь станет регулярно приходить на осмотры и докладывать ему обо всем — всё было устроено наилучшим образом.
Цзи Тань не мог оставаться здесь ни единой минуты и, развернувшись, собрался уходить.
В этот самый момент Шэнь Юйлань, набравшись смелости, шагнула вперед и вновь преградила Цзи Таню путь.
Брови Цзи Таня тут же сошлись на переносице, а взгляд стал острым:
— Я прикажу людям должным образом позаботиться обо всем, что касается Гу Сичжи, тебе не о чем беспокоиться. Есть ли еще что сказать?Шэнь Юйлань, ужаснувшись взгляду Цзи Таня, задрожала, но всё же не стерпела и с мольбой в глазах спросила:
— …Ваше высочество, вы ещё придете?
Заметив, что её эмоции близки к выходу из-под контроля, Цзи Тань наконец помрачнел:
— У Меня в Восточном дворце хватает важных дел, без причины Я сюда не приду. Если в чём-то нуждаешься, просто скажи слугам во втором дворе, они доложат Мне. А что до прочего — держи язык за зубами, это лучший способ сохранить себя, ясна тебе моя воля?
— Да, да, наследный принц.
Голос Шэнь Юйлань звучал горько, и она вновь поспешила заверить:
— Эта женщина будет свято следовать наставлениям вашего высочества. Как только Сичжи поправится, я непременно научу его быть благодарным и верно служить вашему высочеству!
— Не нужно.
Переведя взгляд через Шэнь Юйлань и больше не задерживаясь, Цзи Тань взмахнул рукавом и зашагал прочь.
Однако едва он добрался до дверей комнаты, как ему снова преградили путь.
На сей раз это был не посторонний, а доверенный евнух самого Цзи Таня, Сяо Иньцзы. Быстро подойдя, он отвесил поклон и доложил Цзи Таню:
— Ваше высочество, прибыл Управляющий Гао. Он приехал лично, и сейчас, должно быть, уже у ворот Восточного дворца.
— В чём дело?
Цзи Тань недоумевал не без оснований: этот чиновник неизменно хранил верность его младшему брату и никогда не водил знакомства с Восточным дворцом. И вот теперь он внезапно явился — поневоле заподозришь неладное.
Сяо Иньцзы заглянул в комнату и осторожно ответил:
— …Кажется, это связано с таньхуа ланом.
— Что?!
Цзи Тань нахмурился и бросил взгляд на Шэнь Юйлань, которая шла следом за ним.
То, как у Шэнь Юйлань заметно изменилось лицо при упоминании Управляющего Гао, не ускользнуло от внимания Цзи Таня.
Слегка прищурившись, Цзи Тань спросил её:
— Что тебе известно? Какое отношение ко всему этому имеет Гу Сичжи?
Шэнь Юйлань, к которой неожиданно обратились, снова испугалась.
Но она понимала, что без объяснений здесь не обойтись.
Дело ещё не было закончено, а приемный сын до сих пор лежал в постели без сознания, и оставалось уповать лишь на защиту Цзи Таня.
Именно в этом и кроется причина тяжёлого ранения Сичжи. Начало же этой истории уходит в те дни, когда мы только прибыли в столицу на столичные экзамены.
Шэнь Юйлань вкратце изложила суть дела.
Если бы не тяжёлое ранение приёмного сына и отчаянные поиски лекарей, Шэнь Юйлань, сколь бы сильно ни тосковала по родному сыну, ни за что не стала бы являться в Восточный дворец и тревожить высокое положение своего чада.
Виновником же всего произошедшего стал молодой господин из семьи Управляющего Гао.
Гу Сичжи отправился в столицу на экзамены вместе с овдовевшей матерью, и по прибытии их первейшей заботой было обустроиться. Денег на дорожные расходы у них оставалось немного, снять гостиницу рядом с экзаменационными палатами они не могли, поэтому Гу Сичжи через маклера подыхал дешёвый домик на окраине, а хозяином этого двора как раз и являлся молодой господин из семейства Гао.Поначалу всё шло относительно гладко, пока спустя два дня после заселения они не обнаружили, что этот дом сдан одновременно двум арендаторам — в нём уже проживали две сестры, промышлявшие торговлей.
Экзамены на степень цзиньши были уже на носу, и Гу Сичжи совершенно не мог тратить время на решение подобных мелочей. Поэтому он договорился с другими жильцами пока пожить под одной крышей, а разобраться с маклером уже после, когда появится свободное время.
К счастью, планировка двора была компактной, так что при некотором взаимном неудобстве стороны вполне могли ужиться вместе, и соседки с радостью согласились.
Гу Сичжи поблагодарил их и больше не отвлекался на посторонние дела, полностью сосредоточившись на финальном повторении материала.
Еще через три дня Гу Сичжи повстречал слуг поместья Управляющего Гао.
Причем не он сам разыскал их — они явились сами. Несколько человек затеяли на улице с кем-то спор, и Гу Сичжи как раз услышал шум и выглянул наружу.
Наблюдая из окна, он увидел, что лица мужчин были свирепыми и злобными. Один из них вырвал что-то из рук простолюдина и толкнул того на землю. Не дожидаясь, пока несчастный начнет причитать, слуги принялись насмехаться над ним и угрожать, самодовольно размахивая бумагой. Они довели человека до того, что тот забился головой о мостовую, горько рыдая.
В мгновение ока, даже не успев испугаться, Гу Сичжи разглядел, что за бумага была у них в руках.
Оказалось, это были земельные и домовые грамоты на недвижимость в окрестностях столицы!
Проанализировав недавний разговор этих людей, Гу Сичжи быстро понял, что молодой господин семьи Гао, опираясь на свое влияние и власть, открыто нарушает рыночные правила. Под предлогом наведения порядка его подручные нагло грабили дома и земли простых людей, занимаясь грязным злоупотреблением полномочиями ради личной выгоды.
Поскольку грабежу подвергся торговец, а в сословной иерархии купцы стояли на самом низком месте и не пользовались уважением, да к тому же всё здесь контролировалось столичными чиновниками, способными заткнуть кому угодно рот, действовали эти люди с невероятной дерзостью.
И дом, который снял Гу Сичжи, оказался именно таким — отнятым силой.
Еще не успев сдать столичные экзамены и поступить на службу при дворе, он воочии столкнулся с мерзкой изнанкой столичной жизни, отчего в душе Гу Сичжи поднялась буря чувств.
В следующий миг он резко затаил дыхание.
Слуги семьи Гао, собиравшиеся уже уходить, вдруг остановились и направились прямо к его двору. Неужели его шпионаж заметили?
Гу Сичжи, не мигая, следил за каждым их движением, испытывая немалое напряжение, пока те не остановились во дворе, расплывшись в угодливых и похотливых улыбках.
Проследив за их взглядом, Гу Сичжи увидел младшую из сестер, оставшуюся во дворе развешивать белье.
В тот момент солнце светило ярко, и красавица, обернувшись, озарила всё мягкой улыбкой. Мужчины тотчас остолбенели, их глаза остекленели, а по телу пробежала искра сладкой истомы, от которой они разом лишились рассудка.
Как и следовало ожидать, те двинулись вперед, распутно распуская руки, заявляя, что молодой господин Гао желает пригласить юную госпожу в беседки у воды в поместье Управляющего Гао, чтобы побеседовать.
http://bllate.org/book/28200/3410105
Готово:
