Инь Цзили вместе с четырьмя знаменитыми талантами Леду прошел в беседку на мосту Девяти Поворотов. Вокруг столпилось множество людей, желающих поглазеть на происходящее. Цзи Сы последовал за Инь Цзили, сел в беседке и приготовился наблюдать за поединком.
— Сначала сразимся в игре на цине, — произнес один из четверки талантов, выходя вперед. Он держал в руках изысканный девятиструнный цинь, который тут же водрузил на подставку.
— Как мне к вам обращаться, молодой господин? — с улыбкой спросил талант у Инь Цзили. — Меня зовут Чэнь Минь. Вы носите маску — неужели боитесь явить миру свое истинное лицо?
Инь Цзили бросил взгляд на Чэнь Миня. Тот был с тонкими чертами лица, ярко сияющими глазами и выглядел изнеженным, словно напудренная девица. Инь Цзили невольно содрогнулся. Больше всего на свете он не любил женоподобных мужчин. Быть красивым — дело нехитрое, но вот эти манерные жесты, мягкий голос, а под конец — кокетливая улыбка... от всего этого ему хотелось биться головой об стену.
— Старший брат, — в этот момент Юань Ло, купив несколько свитков с картинами, подбежал к Юань Ле и спросил: — Что здесь происходит?
Юань Ле указал на Цзи Сы:
— Первый министр Цзи смотрит, как этот книжник состязается в искусстве с четырьмя главными талантами.
— Кто-то бросил вызов этим четверым? — Юань Ло с удивлением заглянул внутрь. — Да ведь они — главные претенденты на успехах в нынешних экзаменах! Букмекерские конторы уже принимают ставки, и большинство ставит на то, что кто-то из них обязательно войдет в тройку лучших.
— Ты их знаешь? — полюбопытствовал Юань Ле.
— Еще бы! Тот, что собирается играть на цине — Чэнь Минь, его называют первым красавцем Леду, мастер игры. Рядом с ним, чуть полнее, — Ци Байшань, известный как Маленький Чжугэ в искусстве игры в го, говорят, он еще ни разу не проигрывал. Тот, что в стороне — Мо Сяочжу, он пишет прекрасные стихи и каллиграфию. А последний — глава четырех талантов и самый вероятный претендент на звание чжуанъюаня, его зовут Ло Цзымин, гений живописи, — с улыбкой пояснил Юань Ло. — Я даже купил несколько его картин.
— Вот как, — кивнул Юань Ле. — Выходит, книжник решил в одиночку сразиться с четверкой. Похоже, ему придется нелегко.
— И почему он в маске? — Юань Ло встал на цыпочки, пытаясь разглядеть незнакомца. — Может, у него лицо уродливое?
Юань Ле покачал головой. К поэтическим дуэлям он интереса не испытывал — пустая трата времени для изнеженных интеллигентов. Куда больше его привлекал дух сражений на поле брани; сочинительство казалось ему лишенным мужской доблести.
Закончив представляться, четыре таланта спросили у Инь Цзили:
— Как ваше достопочтенное имя?
Инь Цзили ответил:
— Фамилия Минь, зовут Минь Цинъюнь.
Хэ Юй прекрасно знал, что это вымышленное имя, которое Инь Цзили использовал постоянно — ведь его мать носила фамилию Минь, а сам он родился в городке Цинъюнь. Инь Цзили страдал странной причудой: он до смерти боялся известности, поэтому всегда прикрывался этим псевдонимом.
— О, значит, молодой господин Минь, — кивнул Чэнь Минь. — Как будем состязаться?
Инь Цзили покачал головой:
— Я не особо силен в этом, решайте сами.
Как только он произнес это, толпа зашумела. Люди перешептывались, считая книжника слабоумным: Чэнь Минь — признанный мастер, а этот тип даже не знает основ игры, но все равно лезет в спор? Не иначе как ищет позора.
Чэнь Минь с детства обладал незаурядным талантом и был красив лицом, из-за чего отличался высокомерием. Он презрительно скривил губы:
— Давай попроще. Каждый из нас исполнит мелодию, а другой должен будет ее повторить. Кто не справится — тот проиграл.
Инь Цзили кивнул:
— Хорошо, договорились.
— Молодой господин Минь, вы начнете первым? — спросил Чэнь Минь.
Инь Цзили подошел к краю беседки, сел рядом с Цзи Сы и отмахнулся:
— Нет-нет, начинайте вы.
Чэнь Минь едва заметно усмехнулся. Что ж, неплохо — сначала он собьет спесь с этого выскочки, который осмелился не поставить в грош четверых талантов Леду. Скоро он признает поражение.
Подумав так, Чэнь Минь выпрямился, поднял руки и слегка тронул струны... Цинь издал пронзительный, чистый звук.
Шумная толпа мгновенно затихла, все прислушались. Мелодия, которую играл Чэнь Минь, называлась Величественная ночь Леду. Она описывала красоту ночного города, звуки циня лились плавно и мелодично. Техника Чэнь Миня была безупречной, требующей невероятного владения пальцами — тот, кто не обладал мастерством, просто не смог бы повторить подобное. Мелодия была столь изысканной, что в ней слышались песни и танцы, виделись картины процветающего ночного города.
Люди закрывали глаза, наслаждаясь игрой, и находили ее невероятно трогательной. Когда музыка стихла, раздались бурные аплодисменты. Юань Ло захлопал в ладоши:
— Чудесная мелодия! — затем он спросил Юань Ле: — Тебе понравилось, старший брат?
Юань Ле лишь равнодушно пожал плечами, зевнув. Разве это музыка? Вялая и тоскливая, от нее только в сон клонит.
Чэнь Минь перестал играть и посмотрел на Инь Цзили:
— Молодой господин Минь, будете повторять мою мелодию или сразу сыграете свою?
Инь Цзили подошел, взял цинь, осмотрел его и ответил:
— Сначала твою повторю, а потом свою.
Чэнь Минь кивнул, внутренне посмеиваясь. Невежда! Моя мелодия требует виртуозной техники пальцев, как какой-то прохожий может так быстро обучиться? Сам напрашивается на посмешище.
Инь Цзили отложил цинь в сторону и небрежно опустился на стул. Цзи Сы слегка приподнял бровь: этот книжник забавный, сел так, будто собрался не на цине играть, а обедать.
Многие в толпе не удержались от смеха — сразу видно дилетанта. Вдалеке Хэ Юй прикрыл лицо книгой, чтобы Юань Ле и остальные его не заметили, и со смешком покачал головой — этот человек опять затевает что-то странное.
Инь Цзили потер подбородок и пробормотал себе под нос:
— Не самый удобный цинь. Вот люди в Леду и правда особенные: играют по правилам, а я люблю импровизировать.
Толпа снова засмеялась. Чэнь Минь бросил:
— Молодой господин Минь, если не умеете — не стоит мучиться. Моя мелодия сложная, ненароком и руки порезать можно.
— Да? — Инь Цзили, казалось, встревожился. — Тогда я постараюсь... надеюсь, не осрамлюсь.
Сказав это, он потер руки, готовясь к игре. Под пристальными взглядами окружающих Инь Цзили поднял руки, слегка нажал на струны, задумался, глядя вверх, и начал играть. Звуки полились плавно и неспешно.
Люди замерли. Как бы то ни было, Инь Цзили повторял мелодию в точности, но по ощущениям она звучала совершенно иначе, в ней чувствовался другой оттенок. Толпа окончательно замолчала. Цзи Сы поглаживал бороду, кивая про себя: если Чэнь Минь играл о роскоши, то этот книжник — о равнодушии. Звуки циня выражали внутренний смысл, показывая отношение обоих к красоте ночного города. Чэнь Минь стремился к ней и тонул в ней, в то время как книжник смотрел на все холодным, отстраненным взглядом, сквозь который проступало легкое презрение.
В этой богатой мелодии Цзи Сы неожиданно увидел образы: за пышным ночным городом и песнями он разглядел уставших гребцов на лодках, служанок, терпящих побои, и дрожащих от холода нищих на обочинах. Его охватило чувство горечи и негодования. Все знали, что после долгих войн наступили лишь несколько лет относительного затишья — так когда же находилось время наслаждаться этим показным блеском? Эти книжники должны думать о благе страны, а не погрязать в разврате и увеселениях — смешно и жалко.
— Невероятно, — пробормотал Юань Ло, глядя на Юань Ле. Тот уже не зевал, напротив, в его глазах вспыхнуло восхищение. Юань Ле кивнул: — Этот книжник хитер, он своим исполнением отвесил этому таланту звонкую пощечину.
Когда мелодия закончилась, люди даже забыли похлопать — они застыли на месте. То, что Инь Цзили без единой ошибки повторил мелодию, уже было удивительно, но еще больше поражало то, что в его исполнении она звучала куда более одухотворенно. Сравнение было не в пользу Чэнь Миня — уровень мастерства был очевиден. Сам Чэнь Минь стоял бледный, как полотно, и ошарашенно смотрел перед собой.
Инь Цзили не останавливался и произнес:
— Господин талант, теперь моя очередь... У меня нет особых правил, я играю как придется, так что не судите строго.
Сказав это, он резко ударил по струнам. Вмиг сменив утонченную технику, он начал играть широко и размашисто. Мелодия стала тяжелой, настроение изменилось до неузнаваемости.
Люди вздрогнули. Юань Ле встрепенулся — мелодия Инь Цзили была свободной, величественной и вместе с тем суровой, без единого намека на нежность. Она вызывала в памяти образы пустыни, одинокого дыма и заходящего солнца. По мере того как музыка становилась все более яростной, сердце Юань Ле забилось сильнее. Давно не было войн, и он начал привыкать к мирной жизни, но эти звуки воскресили в нем забытый дух отваги. Ему казалось, что он снова на поле боя, в самом пылу сражения.
Инь Цзили играл, казалось, экспромтом, без всяких правил, но каждое движение пробирало до глубины души. Даже собравшиеся здесь книжники были мужчинами и не могли остаться равнодушными. Но в тот момент, когда все были охвачены восторгом, Инь Цзили внезапно сменил ритм. Последний тяжелый аккорд, затихающая вибрация — и воцарилась тишина. Ощущение было таким, словно после ожесточенного боя все утихло: на поле лежат павшие, в небе кружат вороны, и лишь одинокое боевое знамя полощется на ветру.
Пройдут годы, утихнут пески — кто вспомнит тех, кто сегодня остался лежать в желтой земле?
— Браво!
Как только музыка стихла, Юань Ле первым выкрикнул слова одобрения. Остальные тоже пришли в себя и принялись аплодировать, глядя на книжника совсем другими глазами. Все понимали: в этом туре победил Минь Цинъюнь. Чэнь Минь никогда бы не смог сыграть так — дело было не в технике, а в широте души и духе, которых у него не было.
Цзи Сы торопливо зааплодировал:
— Великолепная игра, прекрасная мелодия! Смею спросить, как она называется?
Инь Цзили задумался:
— Хм... пусть будет Великое расставание.
Толпа застыла, решив, что у книжника совсем нет литературного вкуса — такая красивая музыка и такое простое название.
— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Цзи Сы. — Отличное название! Самая большая печаль в жизни — это расставание. Прощание с родными, друзьями, женой или детьми — это малое расставание. А вот прощание со всей страной, с этими великими горами и реками, лазурным небом — это Великое расставание! Молодой господин, вы обладаете великим талантом, мое почтение!
После слов Цзи Сы люди поняли глубокий смысл и начали согласно кивать:
— И правда, отличное название.
Юань Ло толкнул Юань Ле в бок и прошептал:
— Похоже, первый министр Цзи очень симпатизирует этому книжнику.
Юань Ле усмехнулся:
— Гляди, у него борода скоро от восторга отвалится.
— Хе-хе, а кто этот книжник такой? — спросил Юань Ло.
— Хм... — Юань Ле задумался. — Не знаю. Но... странно, лицо мне кажется знакомым. Где мы могли его видеть?
Видя, что все вокруг восхваляют Инь Цзили, четыре таланта Леду почувствовали себя униженными.
Мо Сяочжу махнул рукой:
— Просто хаотичное бренчание. Предыдущая мелодия была лишь имитацией, без души, до мастерства брата Чэня ей далеко.
— Верно! — Ци Байшань похлопал Чэнь Миня по плечу. — Брат Чэнь, сыграй это Великое расставание, покажи им, как надо играть!
— Э-э... да, — Чэнь Минь неохотно кивнул. Он лучше всех понимал, что эта мелодия была чистой импровизацией Инь Цзили, в ней не было правил, как ее повторять?
Скрипя зубами, он сел за цинь и попытался повторить игру. Не прошло и минуты, как Юань Ле вздохнул и сказал Юань Ло:
— Словно отправили отряд напудренных девиц в бой.
Юань Ло прыснул со смеху. Чэнь Минь покраснел, и как только попытался сменить тональность, как Инь Цзили, послышалось — дзынь! Струна лопнула.
— Ой! — Чэнь Минь резко отдернул руку и увидел, что на подушечках указательного и среднего пальцев остались глубокие порезы, из которых сочилась кровь.
— Брат Чэнь! — Мо Сяочжу и Ци Байшань бросились к нему на помощь.
Чэнь Миня осенило: когда Инь Цзили брал цинь перед началом игры, он что-то сделал. Оказалось, струны этого циня могли выдержать игру Великого расставания лишь один раз.
Инь Цзили изначально предвидел, что струны лопнут, но не ожидал, что Чэнь Минь поранится. Он поспешно достал из-за пазухи пакетик с порошком, протянул ему и сказал:
— Это отличная мазь для заживления ран, мне дал ее один знакомый врач. Нанеси на рану и перевяжи.
Чэнь Минь замер, но Мо Сяочжу с силой ударил по руке Инь Цзили. Инь Цзили нахмурился, порошок рассыпался по земле.
— Кто знает, мазь это или яд! У брата Чэня нежные руки, он всю жизнь тренировался и никогда не ранился, а сегодня пострадал! — Мо Сяочжу ткнул пальцем в Инь Цзили. — Признавайся, ты подстроил это во время игры?
Окружающие смотрели на них, и многим поведение Мо Сяочжу показалось низким — видно было, что они просто не умеют достойно проигрывать.
Инь Цзили посмотрел на него, промолчал, опустился на колени, собрал остатки порошка с земли и открыл бумажный сверток — внутри был белый порошок. Затем он совершил действие, от которого у всех челюсти отвисли: он поднял голову, приподнял маску и проглотил щепотку порошка.
Люди вытаращили глаза. Даже Мо Сяочжу остолбенел. Проглотив лекарство, Инь Цзили поправил маску и двумя пальцами поманил Чэнь Миня. Тот, пребывая в замешательстве, сделал шаг вперед, и Инь Цзили нанес остатки порошка на его пальцы.
Это была мазь, приготовленная Хэ Юем, — она обладала чудодейственным эффектом. Чэнь Минь сразу почувствовал, что боль утихла. Инь Цзили отдал ему остатки:
— Вернись домой, наложи повязку. Дважды используешь — и заживет, даже шрама не останется.
Чэнь Минь взял порошок, и на его лице проступил легкий румянец — в тот момент, когда Инь Цзили глотал лекарство, он случайно увидел большую часть его лица...
Инь Цзили отряхнул руки, подбежал к Цзи Сы, выхватил из его рук полчашки чая, приподнял маску и сделал два глотка, пробормотав:
— Гадость какая, этот порошок.
— Ха-ха, — Юань Ло было очень весело. — Брат, этот книжник и правда забавный.
Юань Ле слегка кивнул, его глаза сузились, и на губах заиграла загадочная улыбка:
— И правда забавный. Весьма забавный.
Инь Цзили допил воду, поправил маску и посмотрел на оставшихся трех талантов:
— Следующий поединок — в шахматы?
— Именно, — вышел вперед Ци Байшань. — Позволь мне просветиться у тебя, молодой господин.
http://bllate.org/book/28196/3409889
Готово:
