Мне было всё равно, как меня зовут, лишь бы Бай Лин это нравилось.
– На уличках горного городка толпится множество людей, тебе непременно нужно следить за собой и не выкидывать никаких странных штучек. Этот спуск с горы — тоже своего рода испытание, я буду тайком наблюдать, полностью ли ты привыкла к человеческому облику.
Я кивнула, изобразив простодушный и наивный вид. На самом деле на душе у меня было сплошное недоумение: чем мы, животные, хуже людей? Чтобы вознестись и стать небожителями, нам обязательно нужно проходить через человеческий этап, постоянно накапливать силы, непрерывно совершенствоваться, а в конце ещё и лишаться воспоминаний и магической силы, чтобы в блеклом человеческом теле испить до дна чашу страстей смертных, и лишь после этого прорваться к вознесению под раскаты небесного грома. К чему такие сложности? Неужели только потому, что управитель небесного чертога изначально был человеком?
Не говоря уже о том, сколько сотен лет уходит на эту громоздкую процедуру, одно лишь испытание человеческими страстями соблазнило и погубило столько усердно практикующихся демонов!
Бай Лин была в белых одеждах, а на мне красовалось платье из светло-зелёной ткани. Бай Лин уложила волосы в изящный пучок в форме изогнутой луны, а я заплела два круглых пучка-бублика, похожих на пышки. На уличках городского рынка продавалось абсолютно всё: густой пар от мясных паровых булочек летел прямо ко мне, обходя Бай Лин стороной; ярко-красные сахарные засахаренные фрукты на шпажках с пылом неслись ко мне, игнорируя Бай Лин; уличный торговец вонтонами держал в руках мишку благоухающих вонтонов с куриным бульоном и усердно манил меня рукой; а еще там были продавцы засахаренного корня лотуса и сахарных фигур, которые стояли у входов в чайные дома и во всю глотку орали зазывалам: Уважаемые гости, сколько вас? Прошу внутрь! В нашем ресторане новинки: свиные ребрышки в кисло-сладком соусе, тушеная свинина в крахмале, острая баранина на ребрышках, суп с мясными фрикадельками... Добро пожаловать отведать...
Чтобы просто сдержать слюнки, я потратила половину своей базы культивации. Не спрашивайте, почему я так падка на человеческую еду — я же не стану рассказывать вам, сколько всего я стянула за те шестьсот лет.
Бай Лин привела меня в чайную лавку, и мы уселись на втором этаже у самого окна. Внизу кипела и бурлила толпа прохожих; эта улица совсем не походила на ту, где только что торговали снедью, здесь сплошь располагались лотки с мелочевкой и женскими украшениями, а сновавшие туда-сюда люди шли едва ли не бок о бок.
Бай Лин поманила слугу, заказала чай улун и заговорила:
– Это прекрасное место для наблюдения за смертными, понаблюдай-ка как следует за улицей и поучись.
Я повернула голову к соседнему столику с пирожными и фруктами, сглотнула слюну и произвела:
– Со всем этим никаких проблем, я проголодалась.
Бай Лин легко улыбнулась, взяла только что принесенную чайную чашку, наполнила её и отдала слуге пару распоряжений.
Вскоре весь стол заставили пирожными и фруктами. Моя радость распустилась подобно взошедшему солнцу, озарившему лучами мое лицо: в левой руке у меня было пирожное с ароматом османтуса, в правой — маленький бананьчик, левой я держала крошечную виноградинку, а правой — горсть кунжутного ириса.
Я слишком торопилась, подавилась выпечкой и зашлась непрерывным кашлем. Бай Лин достала носовой платок, протянула мне, сама налила чашку чаю, подошла и легко похлопала меня по спине. Мое раскрасневшееся от кашля лицо вспыхнуло еще сильнее.
Наевшись и напившись вволю, я прислонилась к перилам и стала смотреть вниз. В сумерках народу стало не то чтобы меньше, скорее — даже интереснее. Я с живым любопытством уставилась на какого-то человека, проследила за тем, как он идет от одного конца улицы до другого, ныряет в переулок, а затем начинает заново выискивать следующую цель. По мере того как я глядела, первоначальный интерес тихо сменился тяжелой дремотой.
Когда я проснулась, совсем стемнело. На мне лежала какая-то одежда — неизвестно где раздобытая. Я выпрямилась, вгляделась: напротив — ни души. Я мгновенно протрезвела, в сердце защемило от пустоты и тоски. Я вскочила со своего места и в панике схватила за полу слугу:
– А где девушка, которая была со мной?
– Не извольте беспокоиться, она наказала передать вам, чтобы вы подождали ее здесь. У нее срочные дела, она скоро вернется.
Выслушав его, я похлопала себя по бешено колотящемуся сердцу, спустилась вниз и уселась у входа в лавку ждать.
Луна в эту ночь стояла огромная, отливающая мутной желтизной, и узоры на ней проступали так отчетливо, будто это был старый бумажный фонарь. Холодный лунный свет и натянутые, а затем расслабившиеся нервы действовали как двое слаженных напарников: действуя изнутри и снаружи разом, они убаюкали меня, и я снова заснула... Только не спрашивайте, почему я такая соня, ведь целых шестьсот лет я провела именно так.
На этот раз поспать удалось недолго — меня растолкал слуга:
– Не спите здесь, мы закрываемся.
Я открыла глаза, огляделась по сторонам: на улице почти никого не осталось, холодное сияние заливало плиты мостовой, отчего все вокруг казалось ледяным. Я поднялась на ноги, думая про себя, что Бай Лин, пожалуй, сочла меня ленивой и прожорливой от рождения и специально бросила. Когда мы шли сюда, я была так возбуждена, что даже не запомнила обратную дорогу.
Ну и ладно. Те шестьсот лет я ведь тоже как-то пережила.
Я шла вдоль улицы на восток, не останавливаясь. Стоило миновать этот квартал, как вокруг оставались лишь жилые дома; теплый желтый свет сочился сквозь щели в окнах и дверях, а из некоторых доносился счастливый смех большой семьи. Зачем же она тогда дала мне имя? Кроме нее, кто еще станет звать меня?
Если я уйду отсюда, то куда подапью?
Я почувствовала, как по щекам покатились слезы, вскинула руку и посмотрела на нее: зачем она вообще оставила мне такое человеческое тело, раз от него столько неудобств?
Из кустов вылезла бродячая кошка и принялась истошно орать на меня. Ночью ее глаза жутко блестели. В те времена, когда я была змеей и пробиралась в чужие дома в поисках поживы, я ужасно боялась с ними сталкиваться: кошки двигаются намного быстрее змей, и перед ними мои шестьсот лет не давали никакого преимущества. Я остановилась, испытав животный ужас перед ее острыми когтями. Все эти переживания разом нахлынули на меня, и дневная радость в одно мгновение обернулась горем.
Дикая кошка присела напротив меня, вперив в меня немигающий взгляд. Всё вокруг словно начало плыть и искажаться, в груди запекло, будто что-то горело. Заметив, что я не двигаюсь, кошка с мяуканьем бросилась вперед. Я отчаянно зажмурилась и замерла на месте: была не была, пускай убьют.
Стоило закрыть глаза, как страх вернулся, но сколько я ни ждала, удара острых когтей не последовало. Я резко распахнула глаза и, конечно же, увидела перед собой Бай Лин. Одной рукой она уперлась в бок, а в другой держала несчастную бродячую кошку за шкирку.
– Разве я не велела тебе ждать там?
Я от обиды лишилась дача речи, бросилась на шею к Бай Лин и горько разрыдалась.
– Ну будет тебе, подума подумаешь — кошка! Ты же в конце концов практикуящая змея, хватит плакать, разве я могла тебя бросить...
Я подняла на нее заплаканное лицо, шмыгнула носом и выдавила гнусавым, заложенным голосом:
– Почему ты меня не бросишь?
Я-то думала, она скажет хоть пару ласковых слов, чтобы меня утешить.
Она протяжно вздохнула:
– Ты мне всё еще должна оленя. Того самого, которого съела перед зимней спячкой.
Я молча уткнулась носом в ее рукав, вытирая слезы и сопли.
http://bllate.org/book/28185/3408322
Готово:
