Вэй Хай лишь вскользь задал вопрос, и непринуждённая беседа ещё не успела дойти до генеральского дома, как на пути им повстречался знакомый — Цинь Лин.
Много лет они не виделись, и за это время Цинь Лин вырос необычайно высоким и статным. В прежние годы князь Сянь сам обучал его лично, и даже после того, как отказался от него, Цинь Яньчжи устроил в императорском дворце занятия: лучшие конфуцианские учёные читали лекции, а военный чжуанъюань лично наставлял в боевых искусствах. С годами у Цинь Лина появилось ещё более глубокое царственное достоинство, чем раньше. Верхом на высоком коне он неторопливо приближался — изящный, благородный, притягивающий взгляды, и даже превосходил в красоте самого князя Сянь в прежние годы.
Вэй Си и остальные остановились и, сложив руки в приветствии, произнесли:
— Первый молодой господин!
Цинь Лин спешился, кивнул и спросил:
— Есть ли у вас немного свободного времени?
Вэй Си нахмурилась, Вэй Хай промолчал, а Вэй Цзян, прямодушный от природы, тут же выдал:
— У вас какое-то дело?
Цинь Лин явно был готов к встрече и ответил:
— Хотел попросить у вас совета.
Хотя он сказал «у вас», взгляд его устремился прямо на Вэй Си.
Вэй Хай сделал шаг вперёд и произнёс:
— Какой вы человек, Первый молодой господин! Где уж нам, простым людям, помогать вам советом. Если у вас и вправду трудности, вы ведь сын князя Сянь — стоит вам лишь заглянуть во дворец, и Его Величество непременно вас поддержит. Прошу вас, не смейтесь над семьёй Вэй.
Эти слова прозвучали резко: с одной стороны, напоминая, что семью Вэй не стоит недооценивать и использовать в своих целях; с другой — напоминая самому Цинь Лину о его положении. Будучи отвергнутым сыном, он давно привык к неудобному статусу и уязвимому положению, где каждый мог его унижать. Нынешний же Цинь Лин совершенно не обиделся на эти колкости и лишь махнул рукой:
— Мне сейчас очень не хватает денег. Слышал, будто вы, трое братьев и сестра Вэй, отлично умеете их зарабатывать. Вот и осмелился подойти — хочу попросить у вас совета. Просто скажите «да» или «нет», остальное — лишнее.
Вэй Хай замолчал, а Вэй Цзян с любопытством спросил:
— Как может сын самого князя Сянь испытывать недостаток в деньгах?
Лицо Цинь Лина слегка побледнело. Он огляделся по сторонам и указал на чайную неподалёку:
— Зайдём внутрь!
Вэй Хай хотел уйти, Вэй Цзян — последовать за ним, но у Вэй Си возникли иные соображения. Из-за неё судьба Цинь Лина в этой жизни кардинально изменилась по сравнению с прошлой, и характер его тоже стал иным. Надо признать, Вэй Си даже начала уважать его — в нём появилось то спокойное достоинство, что не зависит от внешних обстоятельств, хотя он всё ещё был юн и неопытен.
Из троих Вэй двое последовали за Цинь Лином, и Вэй Хай, как старший брат, вынужден был подняться вслед за ними в чайную. Цинь Лин не стал брать отдельную комнату, а выбрал укромный уголок у стены. Когда слуга принёс чай и получил несколько медяков на чай, он наконец заговорил:
— Не стану притворяться, будто у меня всё в порядке. После того как отец отказался от меня, мои дни в столице стали невыносимыми. За последние два года присылаемые им ежемесячные деньги сократились до жалких копеек, и мне пришлось начать продавать антиквариат из своего дома, чтобы свести концы с концами.
Вэй Цзян изумился:
— Неужели всё так плохо? Князь Сянь — ведь ваш родной отец!
Цинь Лин горько усмехнулся:
— Ты не понимаешь. Если бы я последовал за отцом в его удел, я бы, конечно, не стал наследником, но всё же занял бы в его сердце определённое место. Но я остался один в столице. Чувства людей со временем угасают, особенно когда рядом с отцом есть другой сын, которого нужно готовить в наследники. Сколько бы он ни заботился обо мне, сколько бы ни вкладывал в меня — я всё равно не могу принести ему ни малейшей пользы при дворе. А наследник — совсем другое дело: это его родной сын, которому достанется всё, что нажито отцом. К тому же чиновники в уделе годами подтачивают его доверие ко мне. Уверен, князь Сянь уже ненавидит меня — сына, чьё существование косвенно лишило его шансов на трон. Поэтому даже собака у него будет кормиться лучше, чем я.
Братья Вэй с детства привыкли к тяжёлой жизни, но до десяти лет их отец вложил в них всё своё сердце: учил не только выживать, но и передавал навыки, мудрость и принципы поведения. Для них отец был великим и бескорыстным. Они не могли постичь холодной, бездушной жестокости императорской семьи и невольно почувствовали жалость к Цинь Лину.
Вэй Си вздохнула про себя: «Цинь Лин действительно силён — всего несколькими фразами сумел разжалобить моих братьев». Но её больше интересовало другое:
— Дело, с которым вы обратились к нам… связано с антиквариатом?
Цинь Лин удивлённо взглянул на неё, и в уголке губ мелькнула едва заметная улыбка. Он и без того был необычайно красив, а нынешние невзгоды придали его лицу ту меланхолию, что завораживает женщин. Эта улыбка была словно радуга после дождя или солнечный луч в зимнюю стужу — от неё захватывало дух. Но уже в следующий миг Цинь Лин вновь стал невозмутим, будто той улыбки и не было вовсе.
Вэй Си чуть приподняла уголки губ, оперлась подбородком на ладонь и беззвучно прошептала ему три слова: «Мужской обаяние!»
Левая бровь Цинь Лина чуть дрогнула — он выглядел одновременно удивлённым и восхищённым. Отхлебнув пресного чая, он наконец ответил:
— За эти годы я постепенно продал кое-что из антиквариата. Часть — купил сам по низкой цене, часть… осталась в доме, когда отец уезжал и посчитал эти вещи слишком громоздкими. На этот раз речь идёт о вазе с изображением дамы у пионов — полуростовая, с широким горлом. Я отдал её на реализацию в лавку «У Бао Гэ».
«У Бао Гэ» — «Лавка без сокровищ» — на самом деле хранилище самых ценных и запретных вещей, известное лишь знати. Там можно найти имущество опальных чиновников, сокровища богатых семей, вынужденных заложить ценности, и даже императорские дары обедневших аристократических родов. Такие вещи нельзя продавать открыто — они обращаются исключительно через «У Бао Гэ».
Если ваза с дамой действительно осталась от князя Сянь, то Цинь Лину, продающему её из-за нужды, вроде бы нечего бояться. Князь далеко, в уделе, и вряд ли станет вмешиваться в дела сына, живущего в столице. Но если предмет обыкновенный, зачем тогда нести его именно в «У Бао Гэ»?
Цинь Лин, очевидно, понял сомнения Вэй Си. Он незаметно смочил палец в чае и вывел на столе два иероглифа: «Предыдущая династия».
Династия Цзычу насчитывала лишь четыре поколения, и до неё правила династия Цзинь. То, что предметы эпохи Цзинь оказались во владениях князя Сянь, наводило на тревожные мысли. Ходили слухи, будто последний наследный принц Цзинь бежал из столицы, унося с собой карту сокровищ. Не могла ли эта ваза быть частью того клада? Сколько людей знали об этом? Были ли слухи правдой? Никто не знал.
Пока что можно было утверждать лишь одно: ваза принадлежала предыдущей династии и находилась во владении князя Сянь. Но и это мало что доказывало. Если позже кто-то спросит князя, он всегда может сказать, что получил вещь в дар или просто купил на рынке. Что с ним сделаешь?
Братья Вэй вскочили от изумления, но Вэй Си мгновенно прижала их руки к столу и спокойно произнесла:
— И что дальше?
Возможно, её невозмутимость сбила Цинь Лина с толку. Они долго молча смотрели друг на друга, и лишь спустя некоторое время он неуверенно спросил:
— Я откровенно всё вам рассказал. Сможете ли вы сохранить мою тайну?
Вэй Си крепко держала руки братьев и с лёгкой иронией ответила:
— Вы пришли к нам, потому что уже решились на то, что мы можем всё рассказать. Кому именно — мы оба прекрасно понимаем.
Цинь Лин горько рассмеялся, долго молчал, а затем произнёс:
— Я не могу с этим смириться. Я — его сын! Всё, что я делал, было ради него. Почему он отказался от меня? У него столько сыновей — законных, незаконных… Столько! Почему именно меня он оставил одного? Я хочу, чтобы он знал: я тоже сын князя Сянь! У меня есть право на всё, что принадлежит ему — на власть, на положение, на всё!
Вэй Си смотрела, как он всё сильнее сжимает пальцы. Его руки, закалённые в боевых упражнениях, были крупными, с грубыми суставами и толстыми мозолями на подушечках. На запястьях и ладонях переплетались старые и свежие шрамы — почти как у братьев Вэй, прошедших через пограничные сражения. Только поле боя у братьев Вэй — граница, а у Цинь Лина — столичные аристократы, чиновничьи дети, семьи, враждующие с Тремя князьями, и даже простые люди, чьи дома разрушили эти самые князья.
Страдания Цинь Лина длились недолго. Вскоре после этих слов он поднял голову. Ни в выражении лица, ни в жестах, ни даже в покрасневших глазах не осталось и следа пережитого.
— Я знаю, это звучит дерзко, но у человека в жизни должна быть цель. Я не хочу дальше влачить жалкое существование. Что делать, когда в доме не останется ничего, что можно продать? Продать сам дом князя Сянь? Мне всего восемнадцать. Я не хочу тратить жизнь впустую, не хочу, чтобы меня топтали, чтобы я дожил до старости и смерти, даже не осознав, что жил.
Вэй Хай глубоко вздохнул и успокаивающе похлопал сестру по плечу:
— Вы хотите вернуть всё, что вам принадлежит, и снова стать наследником князя Сянь?
Лицо Цинь Лина исказилось злобой:
— Нет! Наследник — всего лишь пешка в его руках. Он лишил меня этого титула — зачем мне теперь стремиться к нему, чтобы снова быть отвергнутым и униженным? Нет! Я хочу… его место. Титул князя Сянь!
Вэй Цзян был настолько поражён его амбициями, что не мог вымолвить ни слова.
В комнате повисла тягостная тишина, словно застывший клейстер. И лишь когда из уст Вэй Си вырвался звонкий смех, все поняли, что сидели, затаив дыхание, с напряжёнными спинами и остекленевшими глазами.
Цинь Лин, как загнанный зверь, уставился на насмешливую улыбку Вэй Си:
— Вы считаете, что я мечтаю о невозможном?
— Напротив! — ответила Вэй Си. — Это вполне логично! Просто мне интересно: как связаны эти два дела? Помощь, которую вы просите, — это просто передать императору одно слово?
Цинь Лин явно облегчённо выдохнул и почти обессиленно откинулся на спинку стула. Усталость в его глазах уже невозможно было скрыть:
— Мне действительно нужны деньги. Поэтому я не собираюсь продавать только эту вазу. Я хочу избавиться от всего антиквариата, оставшегося в доме князя Сянь.
Вэй Си кивнула:
— Вы хотите устроить шумиху, чтобы все узнали: в доме князя Сянь хранятся… старинные вещи, и их там немало.
Цинь Лин кивнул:
— Но если об этом узнают наверху, я ничего не смогу продать. И тогда я просто умру с голоду!
Вэй Си расхохоталась так, что чуть не упала со стула. Цинь Лин, наконец, не выдержал, хлопнул ладонью по столу и воскликнул:
— Вы думаете, мне нужна лишь еда? Я всё же сын князя Сянь, бывший наследник! Пока я остаюсь в столице, я обязан поддерживать лицо дома князя Сянь. На всё — еду, одежду, жильё — нужны деньги. Даже в простых передвижениях и позах требуется соответствующее убранство. Стоит мне показать малейшие признаки нужды — и тут же сотни мух облепят меня, насмехаясь!
Вэй Си, всё ещё смеясь, ответила:
— Я понимаю. Вы просто притворяетесь, будто всё в порядке, чтобы никто не посмел вас презирать.
Наконец успокоившись, она добавила с ноткой сожаления:
— Это дело может обернуться по-разному. Дайте нам, братьям и сестре, немного подумать. Помочь вам — не проблема, но как именно это сделать — вопрос непростой. Нужно взвесить все выгоды и риски.
Цинь Лин раздражённо бросил:
— Конечно! Весь двор знает, как вы, семья Вэй, любите деньги!
Распрощавшись, трое Вэй вновь отправились в путь. Вэй Цзян спросил:
— Как будем помогать? Эти вещи, которые князь Сянь не смог увезти, явно громоздкие и броские. Неосторожность может навлечь беду.
Вэй Цзян редко говорил так разумно, и Вэй Си была приятно удивлена:
— Не волнуйтесь, братья. У меня уже есть план. Просто я немного потяну время, прежде чем скажу ему.
Вэй Хай давно знал, что сестра полна хитростей, и усмехнулся:
— Собираешься заломить высокую цену?
— Конечно, деньги мы возьмём, — ответила Вэй Си. — Братьям ведь скоро жениться, а это недёшево. Но риски мы переложим на других.
http://bllate.org/book/2816/308745
Готово:
