Великая императрица-вдова заявила, что казна истощена и на ремонт дворцов не найдётся ни гроша. Императрица-мать Му не стала спорить — молча выложила собственные сбережения:
— Если у вас, бабушка, нет денег, ваш дворец, увы, ремонтировать не станут. Но мои покои с сыном — другое дело. Мы не тронем ни единой монеты из казны: свой дом починим сами, не потратив на это ни одного медяка государства.
Когда все дворцы внешнего двора и внутренних покоев засверкают свежей побелкой и блестящей черепицей, лишь дворец Юншоу останется в полузаброшенном виде. И даже не говоря о других, сама Великая императрица-вдова почувствует себя крайне неловко. Разве она когда-нибудь позволяла себе подобные лишения?
Таким образом, вопрос о деньгах был исчерпан.
Императрица-мать Му холодно усмехнулась:
— Раз казна пуста, а я с сыном ремонтируем свои покои за свой счёт, то и средства на ремонт дворца Юншоу, уважаемая Великая императрица-вдова, пожалуйста, выделите сами.
Великая императрица-вдова чуть не лишилась чувств от ярости и полчаса подряд ругала императрицу-мать Му перед тремя другими невестками. Что могли поделать три княгини? Княгиня Жуй, самая стеснительная из них, вконец смутилась от этого потока брани и наконец робко предложила:
— Может, пойти и урезонить императрицу-мать?
Великая императрица-вдова именно этого и ждала — чтобы невестки поссорились между собой. Тут же она приказала:
— Ступай и отчитай её! Где ещё найдёшь на свете такую невестку?
Княгиня Жуй немедленно пожалела о своих словах. Её свекровь была слишком властной. При жизни императора она постоянно придиралась ко всем невесткам. Императрицу-мать Му ругали чуть ли не ежедневно — без этого у Великой императрицы-вдовы, казалось, и дня не проходило. Остальных княгинь тоже регулярно вызывали на ковёр и отчитывали.
В глазах Великой императрицы-вдовы все её сыновья были истинными драконами, а сама она — фениксом, живущим на ветвях дерева ву-тун. Лишь феникс достоин драконов, а все остальные — простые смертные. И уж кто менее всего достоин, так это императрица-мать Му.
У всех невесток своя ноша, и у княгинь не легче. Но Великая императрица-вдова привыкла к безраздельной власти. Княгиня Жуй, хоть и не желала этого, всё же собралась с духом и отправилась к императрице-матери, обходными путями намекая, что Великая императрица-вдова недовольна.
Императрица-мать Му сразу поняла, чего хочет своя невестка, и, выслушав в общих чертах, улыбнулась:
— Мы с тобой, сестрица, всё же немного разные, хотя обе — невестки.
Княгиня Жуй подумала, что речь идёт о различии в статусе, но императрица-мать Му вздохнула и промокнула уголок глаза:
— По крайней мере, у вас с мужем мир и согласие, семья здорова и счастлива. А я… простите за грубость, я — вдова покойного императора. В народе меня бы просто называли вдовой. Ремонтируя дом, даже если есть дядья, разве станут требовать денег от женщины, лишившейся главы семьи? Это ведь в императорском доме, а если бы мы были простыми людьми, то Великая императрица-вдова явно выглядела бы как та, что притесняет сироту с матерью и пытается присвоить моё приданое. Скажи, сестрица, неужели свекровь хочет выманить всё моё приданое и потом выгнать нас с сыном из дома?
Лицо княгини Жуй побледнело, и она поспешила оправдаться:
— Никогда! Великая императрица-вдова просто поддалась чьим-то внушениям и на время потеряла ясность ума. Она вовсе не замышляет зла против вас!
Императрица-мать Му сочувственно вздохнула:
— Ах, во дворце столько людей, и у каждого — свои мысли. Особенно старики: ради личной выгоды они шепчутся у ушей господ, сеют раздор и вражду. К счастью, я уже провела чистку во внутренних покоях, остался лишь дворец Юншоу. Я — невестка и не имею права вмешиваться в дела свекровиных слуг. Но если я чётко вижу, что окружение свекрови неблагонадёжно, а она всё равно их поощряет, то в случае беды все скажут лишь одно: Великая императрица-вдова не умеет управлять прислугой, позволяет слугам притеснять господ. А некоторые и вовсе заявят, что она сознательно доверяется лживым советам, стремясь изменить облик зала Таицзянь.
Зал Таицзянь — место великих собраний, а глава зала Таицзянь — это ведь маленький император. Если императора сменят, кто займёт трон? Князь Сянь уже не претендент, значит, следующим по старшинству станет князь Жуй.
Княгиня Жуй впервые столкнулась с таким острым языком императрицы-матери. Её намёки и скрытые упрёки оказались куда опаснее прямых криков Великой императрицы-вдовы.
Княгиня Жуй не смела ни подтвердить, ни опровергнуть сказанное. Она лишь натянуто улыбнулась и принялась извиняться, твёрдо решив про себя: впредь никогда больше не становиться прослойкой между Великой императрицей-вдовой и императрицей-матери Му. Это опасно — малейшая оплошность может стоить жизни всей семье князя Жуя.
Во внешнем дворе стучали молотки, во внутренних покоях шёл ремонт. Министерство работ сменило почти весь состав, и все трудились, как на иголках.
Дворец Юншоу ремонтировали последним. Во внешнем дворе первым начали с зала Чаоань, во внутренних покоях — с павильона Чжаоси, где жил маленький император. Даже несмотря на это, с момента появления мастеров во внутреннем дворе началась суматоха. Мастера — мужчины, а внутренние покои — царство женщин. В первый же день ремонтируемые здания окружили плотной тканью, а на путях движения возвели высокие стены, полностью отделив строителей от обитателей дворца.
Слуг зала Чаоань временно распределили по другим павильонам, и даже во дворец Юншоу направили одного евнуха и одну служанку.
Поначалу это казалось пустяком, но через несколько дней слуги из дворца Юншоу оказались в полной изоляции.
Императрица-мать Му провела чистку девяти десятых дворцовой прислуги, оставив лишь людей из дворца Юншоу. Она сама говорила: как бы ни были плохи отношения со свекровью, она не имеет права вмешиваться в дела её личной прислуги. Но евнухи и служанки пережили месяц проверок в постоянном страхе. Все дрожали, а люди из дворца Юншоу по-прежнему вели себя высокомерно и неприступно, словно святые, чистые и незапятнанные. Это вызвало всеобщее раздражение.
Какой у них взгляд! Неужели только вы, из дворца Юншоу, чисты и непорочны, а все остальные — испорченные, грязные лепёшки, валяющиеся в грязи?
Евнух и служанка, отправленные во дворец Юншоу, вскоре вернулись: один — с синяками на лице, другая — в слезах. Когда их спросили, что случилось, они с ненавистью рассказали, как их там унижали и обижали «высокомерные коллеги». С одной стороны — товарищи, разделяющие общую беду, с другой — холодные и насмешливые соперники. За кого голосовать — вопрос риторический.
Всего за несколько дней жизнь слуг из дворца Юншоу стала невыносимой.
Раньше, кроме личных вещей Великой императрицы-вдовы, и прислуга получала самое лучшее: еду высшего качества, горячий чай, выглаженное бельё. Теперь же пирожные подавали грубые и невкусные, чай приносили остывшим, бельё не гладили, а бывшие друзья и знакомые стали избегать их или вовсе делали вид, что не замечают. Они выполняли работу слуг первого разряда, но жили как слуги третьего. Обида и злость кипели в их сердцах.
Где есть люди, там есть борьба. Одни привыкли к вседозволенности, другие больше не хотели терпеть. Драки и ссоры были лишь началом — настоящим оружием стало позорить друг друга перед господами.
Великая императрица-вдова думала только о сыновьях и считала прислугу ничтожной пылью. Пожалуешься — не удостоит вниманием. Заболеешь от побоев и не сможешь работать — получишь ещё и палок. После нескольких таких случаев сердца слуг из дворца Юншоу остыли наполовину. Ведь ещё несколько месяцев назад Великая императрица-вдова не была такой холодной и жестокой! Как быстро она перестала считать людей людьми?
Привыкнув к высокому положению, они начали считать себя полугосподами, забыв, что в этом дворце настоящими господами являются лишь те, кто может решать чужие судьбы. Даже главный евнух — всего лишь слуга.
Наказав виновных, следовало и наградить достойных.
Командир Хэ, будучи простолюдином, сумел дослужиться до поста главы императорской гвардии — и одной из причин тому было то, что он никогда не присваивал себе заслуг подчинённых. Благодаря этому Министерство работ избежало ещё больших потрясений. При распределении наград имя Вэй Си вновь попало на глаза няне Чжао.
— Вэй Си? Знакомо звучит.
Госпожа Ваньсю, служившая в зале Чаоань, хорошо знала всех тамошних слуг и пояснила:
— Помните троих братьев и сестёр, спасших императора в летней резиденции? Вэй Си — младшая из них.
Няня Чжао в последнее время была занята до предела и лишь через некоторое время вспомнила:
— Ах да, это та шустрая девочка!
Госпожа Ваньсю улыбнулась:
— По словам командира Хэ, она не только шустрая, но и очень внимательная. Я специально расспросила в Управлении внутренними делами: с самого поступления во дворец её направили в зал Чаоань. В летней резиденции она лично прислуживала императору, и по логике вещей её должны были отправить в павильон Чжаоси. Но госпожа Чжан её недолюбливает, поэтому и определили во внешний двор на самую низкую работу.
— Да что она может делать в павильоне Чжаоси в таком возрасте?
Госпожа Ваньсю отлично знала принципы распределения слуг в Управлении. Например, её саму направили в зал Чаоань из-за благообразной внешности — чтобы император «не отвлекался». Кроме того, слуги зала Чаоань чаще контактировали со стражей и реже попадали во внутренние покои.
— Внешний двор и внутренние покои — вещи разные, особенно под пристальным взглядом императора. Среди новых служанок она выделялась — и лицом, и характером.
Няня Чжао кивнула:
— Верно. Хотя во внешнем дворе множество служанок третьего разряда, лишь она заметила подозрительные следы в стенах дворца. Такая проницательность и наблюдательность оставляют далеко позади большинство обитателей дворца. Неудивительно, что в летней резиденции император особенно её жаловал.
Из-за недавней нестабильности во дворце госпожа Ваньсю специально проверила биографии всех слуг зала Чаоань и теперь могла говорить с уверенностью:
— В этом также виновата госпожа Чжан. Раз она невзлюбила Вэй Си, её ученица Хуанци особенно «заботилась» о девочке. Каждый день Вэй Си должна была приходить до часа Тигра, чтобы подметать. Утром уберёт — днём придут садовники и обрежут ветки, к вечеру снова придётся подметать, не оставив ни одного листочка даже в самых укромных уголках. А ночью в Управлении начинались уроки этикета: стоять с чашей кипятка на голове до полуночи — обычное дело. Недавно император в сердцах швырнул свою императорскую кисть в пруд, и именно она три дня и три ночи вылавливала её. Представляете, пятилетней девочке, ростом ниже самого сачка! И всё это придумала Хуанци.
Няня Чжао приподняла бровь:
— В летней резиденции она была такой озорной. Разве она не сопротивлялась издевательствам Хуанци?
Госпожа Ваньсю засмеялась:
— В летней резиденции порядки мягкие, правила нестрогие. А во дворце всё иначе — там нельзя позволить себе и тени неповиновения. Управление внутренними делами найдёт тысячи способов заставить тебя пасть на колени и просить прощения. Даже наказания подаются под видом «обучения правилам».
Няня Чжао, хоть и была приданной служанкой императрицы-матери Му и многое повидала во дворце, всё же вздохнула:
— Бедное дитя. Раз так, пусть остаётся в зале Чаоань и получит звание служанки второго разряда.
Госпожа Ваньсю улыбнулась:
— Вы добрая душа, няня. Думаю, чайная подойдёт отлично. Она ещё мала, пусть занимается завариванием чая и мытьём посуды — работа не тяжёлая и подходящая.
— Хорошо, позовите её.
Они думали, что устраивают девочке хорошее место, но оказалось, что сама Вэй Си не хочет оставаться в зале Чаоань.
— Спасибо вам, няня и госпожа, за доброту. Я не отказываюсь, просто… в чайной ведь совсем нечем заняться!
Госпожа Ваньсю удивилась:
— Разве это не хорошо?
Вэй Си широко раскрыла глаза:
— Но когда я выйду из дворца, и люди спросят, чему я научилась во дворце, я же не скажу: «Ах, научилась мыть чайники, тарелки и фрукты!» Тогда я просто умру с голоду!
Всего два месяца во дворце, а она уже думает о выходе.
Сначала подумали, что она всеми силами стремится служить при императоре, но оказалось, что она вовсе не такова, какой её представляла императрица-мать.
На лице няни Чжао появилась тёплая, но осторожная улыбка:
— Ты ведь совсем недавно поступила во дворец. Уже думаешь о жизни после выхода?
Вэй Си, словно не замечая попытки проверить её, продолжала с полной серьёзностью:
— Мама говорила: кто не думает вдаль, тот обязательно столкнётся с бедой поблизости. Сейчас во дворце мне хорошо — кормят и одевают. Но это не гарантирует хорошей жизни после выхода. Поэтому я должна освоить здесь какое-нибудь ремесло, чтобы, даже выйдя замуж неудачно, суметь прокормить себя и семью.
http://bllate.org/book/2816/308705
Готово:
