У главного входа во Дворец Цзанбай на коленях замерли евнухи и придворные служанки. Каждый из них дрожал от страха, мысленно молясь за того, кто находился внутри.
Из-за полога кровати в глубине комнаты выглядывало бледное, точеное запястье.
Император Шэнпин приподнялся, присев на край постели, но когда он собрался уходить, свисавшая с кровати рука судорожно вцепилась в полу его одежд.
Изнутри донесся хриплый голос:
— Не забудь про Чжао Цзяньмо.
На лбу Императора Шэнпина вздулись вены — только что утихшее раздражение вспыхнуло с новой силой! Этот человек словно нарочно делал всё, чтобы вывести его из себя.
Император взмахнул рукавом, отдернул полог и, ухватив лежавшего за горло, с высоты своего роста процедил:
— Чу Юйбай! Ты умеешь испытать мое терпение, отлично, просто отлично. Мне стоило позволить ему сгинуть за заставой, чтобы ты не вспоминал о нем каждый день!
Чу Юйбай начал задыхаться, его лицо покраснело. Лишь когда он уже был на грани потери сознания, Император Шэнпин разжал пальцы.
Тот равнодушно смотрел на человека на постели, а Чу Юйбай все кашлял и кашлял, пока на глазах от напряжения не выступили слезы.
Подняв голову, Чу Юйбай произнес:
— Позволить ему сгинуть?
Он издал горький смешок.
— Лэ Шэн, разве ты сможешь? Без него, думаешь, государство Наньлэ способно сдержать государство Бэйди?
Прекрасное лицо Чу Юйбая исказилось зловещей гримасой:
— Вместо того чтобы целыми днями докучать мне здесь, лучше хорошенько подумай, кого назначить наследником престола.
Император Шэнпин вовсе не рассердился на то, что к нему обратились по имени. Глядя на то, как яростно злится Чу Юйбай, он находил это всё более похожим на царапанье кошачьими лапками.
Гнев в его сердце наполовину угас. Протянув руку, он ухватил Чу Юйбая за подбородок и принялся медленно поглаживать кожу. В голосе императора прозвучали игривые нотки:
— Ты прав, дорожной службе государству Чжао отдал почти пять лет, и мне не стоит уподобляться тем, кто варит гончих псов, когда кончилась охота. Мне жаль, что до сих пор он не женат, и я считаю, что выдать за него Принцессу Юньчжэнь — прекрасная мысль.
Император Шэнпин поднял пальцы выше, подушечками скользя по коже Чу Юйбая, затем опустил их и снова приподнял его подбородок:
— Что скажешь, Благородная супруга Чу?
Чу Юйбай сохранял полнейшее спокойствие:
— Принцесса благородных кровей, а Чжао Цзяньмо — всего лишь грубый вояка, он и понятия не имеет, как беречь хрупкую красоту. Если ты на это решишься, покойная императрица, услышав такое, непременно сделает так, чтобы кошмары преследовали тебя каждую ночь.
Император Шэнпин рассмеялся, словно услышав нечто невероятно забавное:
— Не умеет беречь хрупкую красоту? Любимая жена, ты, должно быть, шутишь. Ради тебя на границе Чжао Цзяньмо раз за разом подавал прошения с требованием выпустить тебя из дворца, и ради этого был готов пойти на любые жертвы. Боюсь, он бережет лишь тебя одного.
Его голос постепенно становился ледяным.
Император Шэнпин отбросил подбородок Чу Юйбая и расправил воротник своих одежд:
— Как ты думаешь, когда через три дня Чжао Цзяньмо вернется в столицу с отчетом о службе и увидит, что тот, о ком он день и ночь тосковал, в конце концов лег на драконье ложе, что он почувствует?
Лицо Чу Юйбая оставалось беспристрастным, но пальцы, сжимавшие парчовое одеяло, мелко дрожали. Уголки его глаз покраснели; ухватившись за самую суть слов Императора Шэнпина, он крепко сжал зубы и выговорил:
— Чем ты ему угрожаешь?
Император Шэнпин проигнорировал вопрос и продолжил сам по себе:
— Сердце его разорвется от сожалений о содеянном, — он протянул руку и накрутил на палец прядь волос Чу Юйбая, — или же он остынет душой, изменит свои чувства и влюбится в Принцессу Юньчжэнь?
Чжао Цзяньмо готов пойти на любые жертвы — эти слова Императора Шэнпина вонзились в горло Чу Юйбая острым шипом, лишая возможности даже вздохнуть. Охваченный дрожью от ярости, Чу Юйбай не стерпел и отвесил ему звонкую пощечину.
Император Шэнпин даже не увернулся, приняв удар со всей силой.
Удар вышел тяжелым. Стоявший снаружи евнух Цзянь Фу внутренне содрогнулся, с горестным вздохом молча покачав головой: Благородной супруге Чу снова не миновать беды.
Младший евнух рядом с Цзянь Фу испуганно шепнул:
— Наставник, как бы его опять не отправили в подземную темницу!
Цзянь Фу взмахнул метелкой и прикрикнул:
— Меньше болтай!
Однако Император Шэнпин на этот раз не стал, как обычно, выгонять Благородную супругу и отдавать приказ бросить того в темницу. Евнух Цзянь Фу не смел ни толкнуть дверь, чтобы проверить обстановку, ни заикнуться о том, что Великий князь Чэнь уже давно ждет аудиенции.
Мгновение спустя изнутри снова донесся голос Императора Шэнпина, звучавший очень громко:
— Сегодня Благородная супруга угодила мне на славу, — с улыбкой произнес император, трогая слегка припухшую и горящую щеку. — Через три дня на вечернем банэте во время охоты на Горе Шуйтин я милостиво разрешаю тебе увидеться с любимым министром Чжао.
Младший евнух, попавший сюда недавно, нашел это странным. Он чуть подался вбок, надеясь расслышать продолжение, но как назло, император в этот момент распахнул дверь, до смерти напугав любопытного слугу, который тут же рухнул на колени прежнее место.
Император Шэнпин искоса глянул на младшего евнуха, а затем перевел взгляд на Цзянь Фу.
Евнух Цзянь Фу тут же подорвался с места и со злостью двинул младшего евнуха в плечо, свирепо шипя:
— Мешаешься под ногами, паразит! Пошел вон!
У младшего евнуха дрожали колени, не смея вымолвить ни слова, он на четвереньках отполз к подножью лестницы, затерявшись в толпе слуг.
Цзянь Фу тут же напустил на себя угодливую улыбку:
— Ваше Величество, изволите ли направиться на Прохладную террасу? Великий князь Чэнь с раннего утра ожидает аудиенции с Вашим Величеством.
— Раз Юань-эр пришел, почему не доложил раньше? Лишить жалованья за один месяц, — невозмутимо продолжил император. — Объяви мою волю: за неуважение к венценосной особе Благородную супругу Чу посадить под домашний арест на три дня.
Поскольку дверь не была закрыта, находившийся внутри Чу Юйбай, разумеется, все слышал. Лишь горько усмехнувшись, он бросил:
— Грязная крыса, никакой фантазии.
Прежде чем покинуть Дворец Цзанбай, Император Шэнпин неожиданно обернулся, заставив шедшего следом Цзянь Фу вздрогнуть от неожиданности. Император отдал евнуху еще какое-то распоряжение и только после этого продолжил путь.
К моменту, когда Лэ Юань встретился с Императором Шэнпином, тот уже сменил одеяние на повседневный халат из золотистой парчи с вышитыми облачными драконами.
Обменявшись дежурными любезностями, они перешли к делу.
Император Шэнпин опустил чашку с чаем, принимая перед Лэ Юанем вид любящего отца:
— Юань-эр уже в том возрасте, когда пора жениться. Я заметил, что младшая дочь семьи Чэнь кротка, благонравна, изящна и прелестна — она прекрасно тебе подойдет.
Как и ожидалось.
Лэ Юань поднялся с места и опустился на колени:
— Отец-император, у вашего сына уже есть та, к кому лежит сердце, я не смею портить жизнь другой девушке.
Император Шэнпин бросил взгляд на Цзянь Фу, и оба сочли это невиданным делом.
— Ты молчком завел возлюбленную? Говори, из какой она семьи. Ты ведь даже не виделся с дочерью семьи Чэнь, не та ли это самая девица?
— Сердце вашего сына принадлежит вовсе не девице из семьи Чэнь, а… — Лэ Юань нарочно замолчал.
Император Шэнпин тихо усмехнулся, и в его голосе проступил холод:
— Если она из достойной семьи, я дарую тебе право на брак, так что говори смело.
Помолчав немного, Лэ Юань произнес:
— Это юноша, которого ваш сын привел с собой.
— Безумство!
Гнев сына Неба вспыхнул вновь, и евнух Цзянь Фу поспешно выступил вперед, подливая императору чаю.
Императору Шэнпину стало тошно от этого фарса:
— С каких это пор у тебя такие причуды? Пусть даже завести мальчишку для утех, но дочь семьи Чэнь тебе под стать…
— Ваш сын — отрубленный рукав, — перебил Лэ Юаня Император Шэнпин, а затем добавил: — Боюсь, я не смогу осчастливить дочь семьи Чэнь, так что прошу отца-императора хорошенько все обдумать.
http://bllate.org/book/28153/3404644
Готово:
