Девятого октября 1056 года по имперскому летоисчислению праздновался Пятимесячный фестиваль, знаменующий собой сбор урожая. Но едва наступил октябрь, как в город подкрались холода, принесшие с собой снежные бури.
С самого утра повалил снег.
Имперская столица Амир, где снега не видели уже целое столетие, за один день оказалась погребена под серебристым покровом.
Многие усмотрели в этом редком, невиданном за сто лет явлении божье благословение и призывали радоваться, однако раздавались и иные голоса: поговаривали, что подобные предзнаменования сулят появление в мире нечистой силы или свершение чего-то дурного.
Увы, эти предостережения быстро утонули в ликовании толпы, и услышать их вновь удалось лишь спустя очень, очень долгое время.
Далеко на севере.
В пустынной местности, невероятно далекой от имперской столицы Амир, женщина в черном плаще торопливо пробиралась сквозь густую ночную тьму.
Она крепко прижимала к себе младенца, укутанного в пеленки. В отличие от своей взволнованной спутницы, малыш мирно спал, посасывая пальчик.
У этой пустынной земли, где на тысячи ли вокруг не было ни души, было название — Эгудо. На древнем языке это означало земли смерти.
В тишине пустошей Эгудо, помимо завываний ледяного ветра, слышался лишь хруст сухих веток и травы под ногами. Этот сухой треск раздавался непрерывно, словно аккомпанемент к поспешному шагу.
Женщина не останавливалась. Казалось, она спасалась бегством от чего-то ужасного.
Лицо её было скрыто под капюшоном, и разглядеть его было невозможно, однако по тонкому запястью и молодой, упругой коже можно было догадаться, что это совсем юная женщина.
Трудно сказать, сколько времени она шла, но вдруг мрак впереди перестал быть сплошным.
Вдали тихо мерцал оранжевый огонек. В ночной темноте этот крошечный лучик света казался невероятно теплым.
Увидев свет, женщина преобразилась: в её глазах вспыхнула надежда. Она почти побежала, стремясь к этому спасительному огоньку.
Источник света находился в старом монастыре.
Добравшись до ворот, женщина без колебаний начала яростно колотить в них.
Убедившись, что стук достаточно громкий, чтобы разбудить спящих внутри, она присела и осторожно уложила спящего младенца на землю прямо перед входом.
Опасаясь, что ночной холод проберет ребенка до костей, она сняла свой плащ и бережно укрыла им крохотное тельце.
Когда капюшон спал, открылось истинное лицо женщины — и оно было ужасающе.
Хотя на нём не было свежей крови, зрелище было куда страшнее любого кровопролития: у женщины не было лица, или, точнее, не было кожи на нём.
От шеи и выше всё было обнажено. Мышцы лица, расположение сосудов и багровые волокна плоти — всё это было выставлено напоказ. Глазные яблоки и десны, не прикрытые веками и губами, пугающе выделялись в темноте.
Но по выразительному взгляду её прекрасных глаз можно было понять: когда-то она была красавицей. Увы, её заживо лишили кожи, обрекая на столь призрачное и жуткое существование.
Завершив приготовления, женщина внезапно расплакалась. Она опустилась на колени перед младенцем и тихо зарыдала. Лишь когда из монастыря донеслись звуки шагов, она с неохотой поднялась и зашагала прочь, вглубь пустыни.
Вскоре её шаткая фигура растворилась во тьме, не оставив ни следа. Лишь слабые, едва различимые рыдания в порывах ветра напоминали о том, что она здесь была.
Словно почувствовав нечто неладное, младенец, доселе крепко спавший, внезапно проснулся и зашелся в плаче.
Громкий, пронзительный крик ребенка разнесся далеко по пустоши, заставив створку монастырских ворот приоткрыться.
— Настоятельница! — удивленно воскликнула молодая послушница, выглянувшая наружу. — Там ребенок!
Она выскочила за ворота, подхватила заливающегося плачем малыша и принялась тихонько его укачивать.
Опасаясь, что ночной ветер простудит ребенка, она не стала снимать с него плащ.
Почувствовав тепло рук, младенец постепенно успокоился и вскоре снова заснул. Он был слишком мал, чтобы понять, что происходит и что означает его появление в этом месте. Он лишь инстинктивно тянулся к той, что его держала.
Послушница с любовью посмотрела на малыша и с жалостью прошептала:
— Бедняжка. Кажется, его бросили.
Обернувшись к настоятельнице, которая медленно выходила из ворот, девушка взмолилась:
— Настоятельница, если мы оставим его здесь, до рассвета он замерзнет. Это было бы слишком жестоко. Может, позволим ему остаться в монастыре?
В монастырях обычно имелись приюты для сирот, да и в соседнем городке была обитель поменьше. Видимо, мать ребенка знала об этом, раз решилась оставить его здесь глубокой ночью.
Однако настоятельница не спешила с ответом. В нынешние времена, когда войны вспыхивали одна за другой, а народ жил в нищете, монастырь едва сводил концы с концами. Все жили впроголодь — откуда взять лишние средства на содержание сироты?
Но не успела настоятельница ответить, как послушница слегка приподняла край плаща.
Увидев лицо младенца, она вмиг побледнела от ужаса, а в следующую секунду издала леденящий душу крик.
Этот вопль был столь страшным, что настоятельница вздрогнула. А когда она осознала происходящее, послушница уже в панике отпрянула к самому порогу, бросив младенца на землю.
Настоятельница нахмурилась, собираясь отчитать девушку за истерику, но тут её взгляд упал на ребенка.
И она застыла. Всё тело её словно сковало льдом, она не могла пошевелиться.
Причина столь бурной реакции была проста: младенец, которому от силы исполнился месяц, сейчас широко улыбался, глядя на них двоих.
В улыбке младенца не было ничего странного, но странным было его лицо. Редкие волоски на голове малыша имели не черный, не каштановый и не золотистый цвет, привычный для обычных людей, а были ослепительно белыми.
Его глаза, которые он открыл, тоже были необычны.
Это была пара глаз разного цвета: левый — глубокий черный, как тушь, чище любого обсидиана, необычайно красивый; правый же — мрачный, зловещий красный.
Даже у самых омерзительных представителей Расы крови не встретишь столь темных, багрово-красных глаз.
http://bllate.org/book/28141/3403233
Готово:
