Ли Ланьдань быстро придумала план:
— Гуйфэй занята делами императорского двора, шуфэй ухаживает за Императрицей-матерью, а сестра Фу — самая свободная из всех. К тому же она одарена и в литературе, и в воинском искусстве, да ещё и кроткого нрава. Кто подойдёт лучше? Если Его Величество боится, что сестре Фу будет слишком тяжело, наложница Не может помочь ей.
Чжэнь Юйцзинь и Цзя Жоулуань остолбенели: все их старания оказались напрасными. Как они могли с этим смириться? Они уже собирались возразить, но Сяо Юэ кивнул:
— Ладно, пусть будет так.
Он согласился так быстро, что стало ясно — именно этого он и хотел с самого начала.
Когда настало время уходить, Ли Ланьдань вдруг почувствовала грусть. Она надела маску хладнокровия, но в глазах всё ещё теплилась нежность:
— Отшельник должен быть свободен от мирских желаний и отрешён от суеты. Но, видимо, мне не суждено обрести просветление. Ваше Величество, я не забуду вас. Возможно, вы забудете меня, но я лишь прошу — пусть, глядя сегодня на лица троих детей, вы хоть на миг вспомните обо мне. Этого мне будет достаточно.
Чжэнь Юйцзинь испугалась, что Сяо Юэ смягчится, и поспешила подтолкнуть её:
— Сестрица, тебе пора собираться, иначе завтра утром не успеешь выехать.
Ли Ланьдань двинулась к выходу. В самый последний миг она услышала тихий, дрожащий голос Сяо Юэ:
— Я уже не в силах тебя забыть.
На губах Ли Ланьдань заиграла довольная улыбка. Пока в сердце императора живёт к ней чувство, у неё есть шанс вернуть всё. Сейчас она проиграла, но не из-за слабости — просто обстоятельства сложились не в её пользу. Она проиграла не врагам, а самой судьбе. Однако она верила: человек способен переломить рок, и даже небесное предназначение можно изменить.
Ведь кто она такая? Она — амбициозная Ли Ланьдань! Ничто не может сломить её волю. Она никогда не сдастся.
С таким утешением она решительно шагнула за порог, убеждая себя, что отправляется всего лишь в путешествие без обратного билета.
В ту же ночь Цзя Жоулуань пришла во дворец Цыи. Лишь только она собралась заговорить, как Императрица-мать со всей силы дала ей пощёчину.
Звук был оглушительным и жестоким. Цзя Жоулуань прижала ладонь к щеке и с недоверием уставилась на неё:
— Тётушка…
По её воспоминаниям, эта тётя всегда была к ней добрее всех, не позволяя даже волоску упасть с её головы.
Императрица-мать сидела на постели, растрёпанная, но, судя по всему, чувствовала себя гораздо лучше, чем днём:
— Что ты подмешала в моё лекарство? Почему я стала извергать кровь?
Цзя Жоулуань принуждённо улыбнулась:
— Не волнуйтесь, тётушка. Это всего лишь травы, создающие видимость болезни. На самом деле вашему здоровью ничто не угрожает — просто эффект очень правдоподобный.
Лицо Императрицы-матери оставалось ледяным:
— Ты слишком дерзка! Не посоветовавшись со мной, ты осмелилась действовать сама. И сейчас так же, как и в прошлый раз с Суинь.
Цзя Жоулуань опешила:
— О чём вы говорите, тётушка?
— Разве не ты убила свою кроткую и благовоспитанную кузину?
Цзя Жоулуань всё ещё пыталась улыбаться:
— Откуда вы слышали такие сплетни…
— Мне не нужно ничего слышать! Сама Суинь приходила ко мне. Она сказала, что устала от дворцовых интриг и хочет сбежать, используя «чёрный маньло» для поддельной смерти. Но ты намеренно увеличила дозу, и её план провалился — она умерла. Какой ты заботливой сестрой оказалась!
Цзя Жоулуань бросилась на колени и глубоко поклонилась. Императрица-мать холодно усмехнулась:
— Значит, признаёшь?
Цзя Жоулуань подняла ясные глаза, на лбу уже проступил синяк:
— Я признаю, что использовала смерть Суинь, но не я её убила. Это была несчастная случайность, и мне самой невыносимо от этого.
— Тогда зачем ты воспользовалась её смертью? Хочешь, чтобы она не обрела покоя даже в загробном мире?
— Если Суинь всё равно мертва, почему бы не использовать это себе во благо? Разве вы не обрадовались бы, если бы мы свергли Ли Ланьдань?
Глаза Цзя Жоулуань наполнились слезами. — Вы же сами учили меня: всё должно приносить пользу. Я лишь последовала вашему наставлению.
— Но тебе это не удалось! Даже сейчас, если бы я не помогла, у тебя ничего бы не вышло.
Цзя Жоулуань склонила голову ещё ниже:
— Благодарю вас, тётушка. Нет, благодарю вас, тётя.
Императрица-мать тяжело вздохнула:
— Ты ошибаешься. Победила ты не благодаря мне, а потому что Ли Ланьдань — мать. Ты воспользовалась её самой уязвимой чертой: ради Шэня она пошла на всё. Но даже так вы с Чжэнь проиграли. Посмотри, кому на самом деле досталась выгода?
— Вы имеете в виду Фу Шуяо? — Цзя Жоулуань пожала плечами. — Не беспокойтесь, тётушка. Впереди ещё много времени. Исход борьбы ещё не решён. Кроме того, на этот раз мы действовали заодно с гуйфэй. Она тоже недовольна результатом. Достаточно подтолкнуть её к конфликту с Фу Шуяо — и мы получим выгоду, наблюдая, как они сражаются друг с другом.
Императрица-мать пристально посмотрела на неё и вдруг сказала:
— Жоулуань, послушай моё напутствие: не думай, что всё можно получить. Чем больше ты думаешь, что приобрела, тем больше уже потеряла — и этого ты даже не замечаешь.
Цзя Жоулуань явно не восприняла наставления всерьёз. Она лишь почтительно встала:
— Благодарю за мудрый совет, тётушка. Я ухожу.
Выйдя из дворца Цыи, она увидела яркое звёздное небо — оно отражало её сегодняшнее настроение. Пусть Императрица-мать иногда и ворчит, но в конечном счёте она всегда на её стороне и будет и дальше защищать её. Например, сегодня, несмотря на то что Сяо Шэнь — её родной внук, она всё же нашла в себе силы пожертвовать им — хотя на самом деле Шэнь и не пострадал.
С такими мыслями Цзя Жоулуань обратилась к служанке:
— А Нун, завтра во дворце уже не будет наложницы Ли. Разве это не прекрасно?
А Нун раньше служила Цзя Суинь. После смерти хозяйки она осталась при Цзя Жоулуань. Теперь она робко спросила:
— Госпожа шуфэй, правда ли, что смерть цайжэнь Цзя не имеет к вам отношения?
Цзя Жоулуань мгновенно почувствовала разочарование — вся радость испарилась:
— А Нун, даже ты мне не веришь?
А Нун поспешила оправдаться:
— Нет-нет, просто… я слышала слова Императрицы-матери…
— Что знает она? — презрительно фыркнула Цзя Жоулуань. — Все думают, что, ухватив крошку правды, могут судить обо всём. Но на самом деле они ничего не понимают! Даже тётушка! Она обвиняет меня в жестокости, но сама разве лучше?
А Нун опустила голову и замолчала, размышляя, правду ли говорит её госпожа.
Цзя Жоулуань вдруг почувствовала глубокую тоску. А Нун служила Суинь не дольше, чем ей, но всё же осталась верна мёртвой хозяйке, а не живой шуфэй. Возможно, ей действительно стоит задуматься о том, как она ведёт себя с людьми.
Она вспомнила свою покойную кузину. В детстве они некоторое время были очень близки, но потом поссорились — из-за чего, она уже не помнила, осталось лишь ощущение обиды. Детская, наивная ненависть тянулась до сих пор.
Когда Суинь только вошла во дворец, Цзя Жоулуань, помимо обычной ревности, испытывала искреннюю радость: Суинь была единственной, с кем можно было по-настоящему поговорить. В отличие от вспыльчивой тётушки, с Суинь ей было легче. К тому же Суинь не пользовалась милостью императора и не представляла угрозы.
Старая обида будто растворилась. Они стали как родные сёстры, делились всем. Поэтому, когда Суинь предложила симулировать смерть, чтобы избежать императорской милости, Цзя Жоулуань сразу согласилась. А потом всё пошло не так: из-за ошибки в дозировке Суинь умерла.
Она говорила правду, но никто ей не верил. И, похоже, ей никогда не обрести искреннего доверия. От этой мысли Цзя Жоулуань стало по-настоящему горько.
Было уже поздно, но в павильоне «Юлань» ещё горел свет. Юнцуй уложила детей спать, а Ли Ланьдань и Ланьу всё ещё бодрствовали, упаковывая вещи.
Ланьу набивала мешок яркими нарядами и драгоценностями. Ли Ланьдань заметила это и сказала:
— Мы едем в монастырь, не стоит привлекать внимание. Возьми несколько скромных платьев. Украшения тяжелы и их трудно продать — только обуза.
Она сама вынула из ящика пачку крупных векселей и аккуратно зашила их в подкладку ночного платья, велев Ланьу сделать то же самое.
Ланьу удивилась:
— В храме, где царит покой, тоже нужно так осторожничать?
Ли Ланьдань, не отрываясь от дела, ответила:
— Не все монахи достигли просветления. Кто знает, нет ли среди них воришек? Да и мы ведь не за духовными практиками едем.
Она подумала и зашила в бельё несколько лёгких, но ценных украшений — на всякий случай. А самые броские оставила снаружи: раз они так заметны, воры побоятся их трогать.
Ланьу вздохнула:
— Если бы не маленький принц, вам не пришлось бы терпеть такие лишения…
Ли Ланьдань мягко её перебила:
— Ланьу, пойми: я делаю это не ради Шэня, а ради себя. Если бы я пожертвовала им ради собственного спасения, Его Величество сочёл бы меня жестокой и постепенно отстранил бы. А так — я сохраняю ребёнка и вызываю сочувствие окружающих, особенно Его Величества. Пока между нами остаётся эта нить привязанности, у меня есть шанс вернуться.
Ланьу слушала её рассуждения, но всё равно не верила, что Ли Ланьдань совсем не привязана к детям — просто не хочет в этом признаваться.
Закончив сборы, Ли Ланьдань посмотрела на Ланьу при свете лампы, и в её глазах мелькнула вина:
— Прости, Ланьу, что втягиваю тебя в свои беды. По уставу я могу взять с собой лишь одну служанку, и я выбрала тебя, потому что ты — единственный, кому я доверяю.
Ланьу крепко сжала её руку:
— Зачем такие слова? Мы прошли долгий путь вместе, и только мы знаем, сколько горя пережили. От бедности до величия — и вот теперь небольшая неудача. Разве я оставлю тебя?
Услышав эти редкие слова искренности, Ли Ланьдань улыбнулась:
— Конечно! Мы ведь ещё вернёмся. Короткая разлука — словно свадьба заново. Может, Его Величество станет ещё больше меня ценить.
Ланьу удивилась её уверенности.
Ранним утром у ворот павильона «Юлань» стояла скромная повозка. Ли Ланьдань и Ланьу вышли с двумя небольшими узелками. Дети ещё спали.
Но едва они переступили порог, как за ними, потирая сонные глаза, побежала Минъюй:
— Мама, куда ты?
Ли Ланьдань присела и погладила её пушистую головку:
— У мамы дела, нужно уехать ненадолго. Оставайся во дворце и, если что — иди к отцу.
Минъюй серьёзно посмотрела на неё:
— Надолго?
— Может, скоро вернусь, может, пройдёт время. Но береги себя и не заставляй маму волноваться. Если я вернусь и увижу, что ты похудела, мне будет очень больно.
Ли Ланьдань щёлкнула её по носу. — Иди спать, ещё рано. А то днём будешь вялая.
Минъюй, шатаясь, пошла за Юнцуй. Её маленькое тельце напоминало новорождённого зверька. Ли Ланьдань долго смотрела ей вслед, прежде чем отвести глаза.
http://bllate.org/book/2814/308594
Готово:
