Лицо Сяо Юэ мгновенно потемнело, но Чэн Сянь лишь улыбнулась:
— Не ожидала, что слова стража Тан Юаня окажутся правдой. Сестрица Ли, что скажешь теперь?
Ли Ланьдань, однако, подошла прямо к Сяо Юэ и, глядя на него с нежной улыбкой, произнесла:
— Ваше Величество, пожалуйста, прикоснитесь.
Её слова прозвучали странно, и все присутствующие растерялись. Ли Ланьдань повторила просьбу. Сяо Юэ, не видя иного выхода, протянул руку к её плечу и коснулся красного родинка.
От этого прикосновения он замер: родинок медленно перемещался под его пальцем.
Этот родинок был живым!
Разумеется, родинки не бывают живыми — в мире не существует одухотворённых родимых пятен. Сяо Юэ поднял его пальцами и, взглянув поближе, не удержался от смеха: это была всего лишь маленькая красная глиняная точка. Он с улыбкой посмотрел на Ли Ланьдань:
— Только ты способна придумать подобную шалость.
— Всего лишь жалкий трюк, — ответила Ли Ланьдань, бросив взгляд на госпожу Хо. — Иначе как заманить злодея в ловушку? Не так ли, госпожа Хо?
Если бы Тан Юань действительно имел близость с Ли Ланьдань, он бы сразу заметил подделку родинка. Госпожа Хо пыталась устроить ловушку, но сама попалась в неё. Ей стало так слабо в ногах, что она едва держалась на ногах, и с трудом вымолвила:
— Ваше Величество, даже если слова стража не совсем правдивы, слова Ланьхуа всё равно вызывают подозрения! У неё нет причин клеветать на мэйжэнь Ли, ведь между ними никогда не было вражды. Взгляните сами…
— Правда ли? — Ли Ланьдань уже надела одежду и хлопнула в ладоши. В павильон быстро вошла пожилая служанка. Несмотря на быстрый шаг, её походка была уверенной — видно было, что она давно служит при дворе.
Ли Ланьдань сказала:
— Тётушка Цюй, вы управляли делами и мной, и Ланьхуа. Прошу вас, скажите честно и справедливо.
Тётушка Цюй почтительно поклонилась и строго заговорила:
— Рабыня слышала всё снаружи и считает это полной чепухой. Мэйжэнь Ли прекрасно знает мой характер: я строга почти до жестокости. В служебных помещениях столько дел, что у мэйжэнь просто нет времени на тайные встречи. Даже если бы она и попыталась, я бы этого не допустила. Я никогда не видела Тан Юаня, да и мэйжэнь его не знает. Правила служебных помещений не позволяют подобного. Что до Ланьхуа… Простите, Ваше Величество, но рабыня скажет по совести: та всегда была высокомерной и злобной. С тех пор как мэйжэнь удостоилась милости Императора, Ланьхуа часто втихомолку жаловалась. Я видела, что она не нарушала правил, поэтому и не вмешивалась. Но если бы я знала, к чему это приведёт, давно бы доложила начальству и выгнала эту нахалку, чтобы не дала волю своему языку.
Ли Ланьдань засмеялась:
— Спасибо вам, тётушка, за строгость. Иначе сегодня я бы и рта не могла раскрыть!
Затем она посмотрела на Сяо Юэ:
— Тётушка Цюй всегда честна и беспристрастна. Теперь всё ясно, не так ли?
Чэн Сянь проиграла. Её лицо стало пепельно-серым. Она хотела оправдаться, но Ли Ланьдань уже достала шёлковый платок:
— Ваше Величество, страж Тан Юань утверждает, что этот платок я подарила ему, и иероглиф «дань» на нём — моей работы. Взгляните, похоже ли это на мой почерк?
Сяо Юэ внимательно рассмотрел вышивку и не удержался от смеха:
— Эти иероглифы вышиты так искусно, каждый штрих чёток и силён! У тебя и писать-то не получается, не говоря уже о вышивке.
Услышав это, Чэн Сянь ещё больше пожалела о своём плане: она недостаточно тщательно всё продумала, и теперь ошибки налицо. Ей оставалось лишь молить о помиловании. Она опустилась на колени и подползла ближе:
— Ваше Величество, я ошиблась, позволив себя обмануть. Простите меня!
И, глядя на Ли Ланьдань с жалобной мольбой, добавила:
— Сестрица Ли, я не хотела тебя оклеветать. Прости меня!
Ли Ланьдань ответила с необычайной добротой:
— Сестра, не волнуйтесь. Я прекрасно знаю ваш характер и ни за что не обижусь.
Она положила руку на живот, будто всё ещё переживала:
— К счастью, со мной ничего страшного не случилось, и ребёнок тоже в полной безопасности. Иначе как бы я смогла загладить вину перед Вашим Величеством?
Эти слова окончательно погрузили Чэн Сянь в ледяную бездну. Если бы Ли Ланьдань промолчала, всё могло бы обойтись. Но теперь Сяо Юэ наверняка подумает: а что, если бы ребёнок пострадал от испуга? Эта Ли Ланьдань умеет в любой момент подставить ловушку! Как она только втянулась в это?
Чжэнь Юйцзинь стояла в стороне и сначала собиралась заступиться за Чэн Сянь, но теперь предпочла промолчать — ей не хотелось ввязываться в эту грязь.
Сяо Юэ медленно окинул взглядом виновных, отчего те задрожали от страха, и произнёс:
— Тан Юань и Ланьхуа клеветали на свою госпожу. Одного — казнить палками до смерти, другую — продать за пределы дворца. Что до госпожи Хо… Понизить в ранге до цзеюй и запереть во дворце Цюйчэнь. Без моего личного указа — никуда не выходить.
Сразу на три ступени ниже! Чэн Сянь почувствовала, как лёд сжал её горло, и не смогла вымолвить ни слова. Она поползла к ногам Сяо Юэ, пытаясь вымолить последний шанс, но тот с отвращением оттолкнул её и махнул рукой Ли Чжуню:
— Уведите.
Сяо Юэ повернулся к собравшимся:
— Я хотел просто присоединиться к вашему веселью, но вышло вот так. Лучше все расходитесь.
Его лицо было ледяным, а за спиной ещё слышались крики осуждённых. Все наложницы испугались и поспешили удалиться. Чжэнь Юйцзинь первой сделала реверанс:
— Рабыни удаляются.
Все последовали её примеру, и в павильоне остались лишь Сяо Юэ и Ли Ланьдань. Сяо Юэ нежно погладил её по волосам:
— Прости, что тебе пришлось пережить такой страх.
Ли Ланьдань с чистым взглядом спросила:
— Ваше Величество, вы хоть на миг усомнились во мне?
Сяо Юэ мог бы солгать, но честно кивнул:
— Да.
Ли Ланьдань подняла своё бледное лицо:
— Тогда прошу вас больше никогда не сомневаться в рабыне. Ведь я жажду лишь вашей милости — ни один другой мужчина мне не нужен. Так что можете быть спокойны.
Первая часть её речи звучала серьёзно, а вторая заставила Сяо Юэ рассмеяться. Он ласково прижал её голову к своему плечу и постучал пальцем по её лбу:
— Ты и впрямь!
Ли Ланьдань покорно приняла его ласку и позволила себе улыбнуться — в меру, сдержанно. Жаль, что Сяо Юэ этого не видел: он думал, что она шутит, но на самом деле она говорила искренне.
Ли Ланьдань вернулась в павильон «Юлань» вместе с Ланьу. Дверь открыла Цайцин. Она не смогла скрыть изумления:
— Мэйжэнь вернулась?
— Да, возникла небольшая неприятность, и пир пришлось закончить раньше времени, — небрежно ответила Ли Ланьдань, снимая плащ и передавая его Ланьу.
Цайцин осторожно спросила:
— Что случилось?
Пронзительный взгляд Ли Ланьдань чуть не прожёг дыру в её лице. Цайцин уже решила, что всё раскрыто, но Ли Ланьдань спокойно отвела глаза:
— Ничего особенного. Главное — теперь всё в порядке.
Цайцин не осмелилась расспрашивать и поспешила уйти по делам. Ланьу с ненавистью плюнула вслед:
— Мэйжэнь, тайну с родинком наверняка выдала эта стерва! Вчера я видела, как она подкрадывалась к двери. Вы ведь не зря её подозревали! Если бы мы не подготовились заранее, она бы и не вышла на свет. Почему вы её пощадили?
Ли Ланьдань улыбнулась загадочно:
— Я не пощадила её, а оставила как приманку для большей рыбы. Цайцин изначально прислала Чжэнь Юйцзинь. Она долго молчала, но наконец пригодилась. Чэн Сянь вряд ли действовала одна — за ней кто-то стоит. И больше всех подозревается Чжэнь Юйцзинь. Сегодня она держалась сдержанно и не выдала себя, но в будущем… кто знает?
Ланьу возмущённо воскликнула:
— Цайцин ещё ладно — мы ей и не доверяли по-настоящему. Но Ланьхуа… Мы же всегда ладили, встречались дружелюбно. Всего год с лишним не виделись — и вдруг она стала такой?
— Некоторых людей нельзя понять с первого взгляда. Улыбка не мешает прятать клыки. Нам остаётся лишь быть начеку, — равнодушно ответила Ли Ланьдань.
Она не была такой сентиментальной, как Ланьу. Напротив, Ли Ланьдань считала, что сама не лучше Ланьхуа — разница лишь в том, что та глупа, а у неё есть ум. В этом месте побеждает сильнейший, а о справедливости речи не идёт.
Ланьу кивнула:
— Ладно. Всё равно она заплатила за свои поступки.
Под «продажей за пределы дворца» подразумевалось, конечно, не попадание в хороший дом в услужение. Скорее всего, её продадут в бордель — те, кто занимается такими делами, всегда ищут выгоды. Ланьхуа наверняка это понимала, поэтому и кричала так отчаянно.
Ланьу вдруг вспомнила:
— А тётушка Цюй… Вы сказали, что она честна и беспристрастна. Это же насмешка! Раньше она нас нещадно мучила. Если бы вы не подкупили её заранее, она бы никогда не помогла нам. Такому жадному и жестокому человеку можно доверять?
— Ланьу, ты должна понять: тех, кого можно подкупить деньгами, не стоит принимать всерьёз, — сказала Ли Ланьдань, протягивая руки. — Я устала. Помоги мне отдохнуть.
Проходя через главный зал, Ли Ланьдань заметила на стене изображение Гуаньинь, дарующей сыновей. Его прислала Великая Императрица-вдова.
Видимо, та очень хотела, чтобы у неё родился сын.
Ли Ланьдань провела рукой по животу. Чжэнь Юйцзинь выбрала именно этот момент для удара, надеясь, что даже если план провалится, испуг вызовет преждевременные роды или осложнения — и тогда их желания исполнятся.
Но Ли Ланьдань обязательно разочарует их.
Пятого года правления Хунчжэн, первого числа пятого месяца, Ли Ланьдань благополучно родила второго ребёнка — мальчика. Он провёл в утробе чуть дольше своей сестры и родился крепким и здоровым. У него были чёрные блестящие волосы, тёмные глаза, длинные густые ресницы и прямой изящный нос — точная копия Сяо Юэ.
Глядя на его лицо, Ли Ланьдань невольно улыбнулась. Она прекрасно понимала: её амбициозная жизнь начинается именно здесь, и никто не сможет её остановить.
В этот раз Ли Ланьдань учла прошлый опыт. Как только ребёнок родился, она тут же отправила слугу в зал Тайи за Сяо Юэ, чтобы выразить своё желание лично воспитывать сына.
Её усилия не пропали даром — Сяо Юэ охотно согласился. Поэтому, когда Чжэнь Юйцзинь и Цзя Жоулуань пришли навестить, они увидели лишь счастливую картину семейного единства. Обе женщины смущённо удалились.
Во дворце Цыи Императрица-мать лениво сидела на троне и спросила:
— Ты ходила?
Цзя Жоулуань, сидевшая ниже, нервно теребила платок:
— Ходила. Но Ваше Величество тоже был там, они так весело беседовали, что у меня и слова вставить не получилось. Даже наложнице Чжэнь досталось.
Императрица-мать не удивилась:
— Раз сама не умеешь завоевывать милость, то и холодность заслуживаешь.
Даже родная тётушка колола её словами. Цзя Жоулуань почувствовала себя так, будто проглотила муху, и не выдержала:
— Матушка знает? Его Величество уже издал указ: старшего принца будет воспитывать лично мэйжэнь Ли. Никто из нас к нему не прикоснётся!
Императрица-мать с силой поставила чашку на стол:
— Какая наглость! У Его Величества всего один сын, да ещё и старший! Как можно позволить низкородной служанке из служебных помещений воспитывать наследника? Это посмешище!
Она проговорилась, выдав свои истинные чувства: в её глазах Ли Ланьдань навсегда останется ничтожной служанкой.
Цзя Жоулуань радовалась про себя, но не стала её поправлять:
— Именно так! Я тоже так думаю. Принц ведь станет преемником трона. Как мэйжэнь Ли, с таким происхождением, может стать матерью императора? Матушка, вы должны уговорить Его Величество!
Императрица-мать бросила на неё проницательный взгляд:
— Сама не хочешь лезть вперёд, а тётушке приходится за тебя воевать. Ты уж слишком расчётлива.
Цзя Жоулуань ласково потянула её за подол:
— Кто же ещё позаботится обо мне, если не вы? В этом дворце вы — моя единственная родная.
Императрица-мать, покачав головой, погладила её по волосам.
Но она была хитра и не пошла к сыну. Сначала она решила поговорить с самой Ли Ланьдань. Её план был прост: мягко и твёрдо убедить мэйжэнь отдать ребёнка на воспитание другим, а затем сказать Сяо Юэ, что это её собственное решение. Так она избежит конфликта с сыном.
Однако, войдя в павильон «Юлань», Императрица-мать замерла. У кровати Ли Ланьдань сидела Великая Императрица-вдова, и они весело беседовали, как давние подруги.
http://bllate.org/book/2814/308574
Готово:
