Первая категория — враги, прикидывающиеся друзьями. Представительницы: наложница Чжэнь, наложница Цзя, госпожа Хо и наложница Вэй.
Наложница Чжэнь — старшая дочь канцлера, с детства балованная и изнеженная. Красавица необычайной грации, она сразу после восшествия императора на престол получила титул наложницы, вскоре была возведена в ранг гуйфэй, а после кончины первой императрицы взяла в свои руки управление гаремом. Вывод: опаснейший враг.
Наложница Цзя — двоюродная племянница нынешней императрицы-матери. Её внешность кротка и нежна — по крайней мере, таково впечатление, которое она производит. Хотя она совместно с наложницей Чжэнь управляет шестью дворцами, с прислугой она обходительна и пользуется среди служанок хорошей репутацией. Вывод: скрытый враг.
Госпожа Хо — дочь маркиза Аньпина, вспыльчивая и дерзкая. Вывод: громкая на словах, но слабая духом.
Наложница Вэй — мелкая сошка, не стоящая и упоминания.
Вторая категория — друзья, выглядящие как враги. Единственная представительница: наложница Фу.
Наложница Фу — двоюродная сестра госпожи Хо, но их характеры — как небо и земля. Странно, но отец наложницы Фу — генерал Увэй, а сама она, несмотря на такое воспитание, образованна, благовоспитанна и располагает к себе.
Ли Ланьдань отнесла её ко второй категории лишь потому, что её служанка смутно слышала, как та однажды сказала: «…та девушка Ли? Кажется, неплохая особа».
Вообще, когда император берёт новую фаворитку, прочие наложницы обычно ревнуют и раздражаются. Уже само по себе то, что кто-то способен спокойно произнести объективную фразу, достойно уважения. Да, Ли Ланьдань сочла её слова объективными — ведь она и сама считала себя неплохой особой.
Третья категория — ни друзья, ни враги. Представительницы: наложница Не, наложница Бай, наложница Чу, наложница Мэй, наложница Цзинь и прочие второстепенные персонажи.
Когда Ли Ланьдань закончила классификацию, Ланьу напомнила ей:
— Ланьдань, кажется, ты забыла наложницу Ин.
Верно! Как же она могла её забыть? Если раньше наложницу Ин ещё можно было отнести к третьей категории, теперь её непременно следует причислить к первой.
Ещё один враг на ровном месте — и это серьёзная проблема. Кто знает, возможно, именно наложница Ин ненавидит её сильнее всех!
Ланьу продолжала рядом:
— Кстати, Ланьдань, я так и не поняла: ведь сначала ты служила в палатах наложницы Ин, потом тебя перевели к Великой Императрице-вдове, а теперь ты и вовсе стала наложницей Его Величества. За несколько месяцев ты успела побывать в стольких местах! Я в толк не возьму, как такое возможно.
Она и Ли Ланьдань всегда были близки; хотя формально Ланьу была служанкой, Ли Ланьдань относилась к ней как к сестре, поэтому та и осмелилась задать такой вопрос.
Ли Ланьдань, конечно, не могла открыть ей истинную причину, лишь мягко спросила:
— Ланьу, чего ты хочешь больше всего на свете?
Ланьу задумалась, подперев подбородок ладонью, и, широко раскрыв круглые глаза, ответила:
— Есть! Очень много вкусной еды!
— А мне нужно величайшее могущество и самый высокий статус, — сказала Ли Ланьдань. — Теперь ты понимаешь?
Ланьу покачала головой, но тут же решительно кивнула:
— Я не понимаю… но раз ты дала мне то, чего я хочу больше всего, я помогу тебе обрести то, чего хочешь ты.
Какой милый ребёнок! Ли Ланьдань с облегчением улыбнулась.
После этого Сяо Юэ каждую ночь оставался в павильоне «Юлань». Путь от павильона до места, где он занимался государственными делами, был неблизким, но он упорно преодолевал его. По дворцу поползли слухи: говорили, что новая наложница Ли, которую император взял под титулом гэнъи, будто бы околдовала Его Величество и теперь не даёт ему покоя, словно роковая красавица, губящая государство.
Только никто не знал, что он приходит сюда лишь переночевать.
Каждый раз, когда Сяо Юэ появлялся, Ли Ланьдань усердно и заботливо его обслуживала, даже помогала снять одежду. Сяо Юэ видел сквозь её маску и пытался сопротивляться её движениям, но Ли Ланьдань нежно положила руку ему на пояс:
— Ваше Величество, разве не входит в обязанности гэнъи помогать вам переодеваться? Это мой долг, не стоит смущаться.
На самом деле Сяо Юэ вовсе не был смущён — он просто не хотел физического контакта. Но, глядя в её слегка приподнятые глаза, полные насмешливого вызова, будто говорящие: «Ваше Величество, вы испугались? Боитесь, что не устоите перед моим соблазном и влюбитесь в меня?» — он почувствовал себя так, будто проигрывает.
Чтобы не проиграть, особенно не проиграть этой женщине, Сяо Юэ стал приходить ещё чаще — словно делал прививку, чтобы выработать иммунитет к её влиянию.
Однажды, закончив разбирать доклады в зале Тайи, Сяо Юэ вдруг спросил стоявшего рядом главного евнуха Ли Чжуня:
— Ли Чжунь, скажи мне честно: мои наложницы… они все искренне любят меня?
Ли Чжунь почтительно склонил голову, держа в руках пуховую метёлку:
— Конечно.
Ли Чжунь служил при дворе много лет, и его слова казались надёжными. Сяо Юэ вздохнул и приказал:
— Отправляйся во дворец наложницы Чжэнь.
Наложница Чжэнь, получив известие, обрадовалась до восторга, тут же надела яркое платье и радостно вышла встречать его. Её голос звучал особенно нежно:
— Ваше Величество! Вы так долго не навещали меня, я уже думала, вы обо мне позабыли! А теперь, наконец-то… Я так ждала вас! На кухне уже приготовлен целый стол блюд, которые вы любите, всё ещё горячее…
Она продолжала болтать без умолку, но Сяо Юэ спокойно перебил её:
— А-цзинь, ты искренне любишь меня?
— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?.. — Бледное лицо Чжэнь Юйцзинь мгновенно покрылось румянцем. — Разве это не очевидно?
— Тогда скажи, что именно тебе во мне нравится? — Сяо Юэ не отводил от неё взгляда.
Чжэнь Юйцзинь замялась. Перед ней стоял мужчина с благородной осанкой, высоким происхождением и абсолютной властью — без сомнения, идеальный жених. Но назвать конкретную черту, за которую она его любит, оказалось непросто. Она уже собиралась выдумать трогательный ответ, но в эту самую секунду замешательства Сяо Юэ всё понял.
Он даже не взглянул на неё, резко развернулся и приказал:
— В павильон «Юлань».
Чжэнь Юйцзинь отчаянно звала его вслед, голос её был полон отчаяния. Но он так и не обернулся.
Хэси, стоявшая у двери, с тревогой смотрела на свою госпожу:
— Госпожа, еда на столе остывает. Может, вы…
Наложница Чжэнь словно очнулась:
— Как ты думаешь, что с ним случилось? Он сам пришёл, ни с того ни с сего задал такой странный вопрос, а теперь просто ушёл! Неужели император сошёл с ума?
Хэси осторожно заметила:
— Не знаю, сошёл ли император с ума, но я чётко слышала: он велел ехать в павильон «Юлань». Разве не всё ли тут ясно, госпожа?
Да, как бы то ни было, фаворитизм Ли Ланьдань становился всё более очевидным и вскоре превратится в угрозу. Наложница Чжэнь собралась с духом, поправила кисточки на поясе и небрежно сказала:
— Императрица-мать, наверное, ещё не отдыхает? Пойдём, проведаем её.
Семь ночей подряд Сяо Юэ оставался в павильоне «Юлань». Ли Ланьдань считала дни и чувствовала лёгкое головокружение: целую неделю рядом с ней каждую ночь спал живой мужчина, и при этом они сохраняли полное спокойствие — это попросту нелогично. Она не знала, расстраиваться ей или радоваться.
Она носила позорное клеймо «соблазнительницы», но на деле ничего не получила — и даже рисковала навлечь на себя опасность. Главная угроза исходила от императрицы-матери. У матерей всегда есть некое нездоровое чувство собственности по отношению к сыновьям. Когда сын по-настоящему влюбляется в женщину, мать начинает тревожиться. Ведь для неё сын — часть её собственного тела, и она готова допустить, что у него есть собственная воля, но ни за что не позволит, чтобы эта часть попала на чужую разделочную доску.
Для вдовы, живущей в роскоши, это чувство особенно сильно.
Из дворца Цыи наконец пришёл указ: императрица-мать желает видеть гэнъи Ли. Ли Ланьдань сначала немного испугалась, но, когда настал момент, ощутила странное спокойствие. Императрица-мать — женщина, дорожащая своим достоинством; вряд ли она станет есть её заживо при первой же встрече.
Пожилые люди обычно не любят, когда младшие одеваются слишком скромно — это кажется им дурным предзнаменованием, особенно если речь идёт о наложнице. Но в нынешней ситуации такой подход не годился: раз император каждую ночь остаётся у неё, то появляться перед императрицей-матерью в пышном наряде было бы верхом наглости.
Подумав, Ли Ланьдань выбрала простое платье цвета бледного лотоса — не слишком яркое, но и не мрачное, с минималистичным покроем. Такой наряд должен был устроить даже самую придирчивую свекровь.
Служанка императрицы-матери, Фу Гугу, откинула занавеску, и Ли Ланьдань, слегка согнувшись, вошла в покои. Императрица-мать сидела у окна в широком кресле из пурпурного сандала и медленно затягивалась из кальяна.
Курение вредно. Кальян — тоже вреден.
Ли Ланьдань, конечно, не осмелилась сказать этого вслух. К счастью, запах кальяна был не слишком сильным, и она могла его вынести.
Императрица-мать поставила кальян на низкий столик рядом, постучала по чаше, чтобы вытряхнуть пепел, и даже не взглянула на Ли Ланьдань, не сказав ни слова.
Ли Ланьдань поклонилась и осталась стоять на коленях. Раз императрица-мать молчала, она не смела подниматься. Месяцы службы в качестве служанки закалили её колени — иначе она вряд ли выдержала бы так долго.
Прошло около получаса, и императрица-мать наконец будто заметила её:
— Гэнъи Ли? Ты пришла.
Затем она прикрикнула на Фу Гугу:
— Ты что, не видишь? Человек пришёл, а ты молчишь!
Фу Гугу, чувствуя, что перегнула палку, мягко напомнила:
— Гэнъи Ли только что кланялась вам.
— Правда? — Императрица-мать хлопнула себя по бедру. — Ох, мои уши совсем отслужили своё!
«Неужели она старше Великой Императрицы-вдовы?» — мысленно усмехнулась Ли Ланьдань. Великая Императрица-вдова никогда не притворялась глухой, а эта напротив любит изображать из себя старуху. Однако на лице Ли Ланьдань оставалось лишь почтение:
— Ваше Величество, что вы говорите! Вы в расцвете сил, выглядите моложе меня!
— Ах, какая сладкая у тебя речь! — Императрица-мать ласково взяла её за руку. — Сколько тебе лет?
— В этом году мне исполнится девятнадцать, — ответила Ли Ланьдань. Её настоящий возраст был гораздо старше, но система любезно «сбрейла» несколько лет — иначе она бы давно считалась старой девой при дворе.
— Самый прекрасный возраст, да и красива ты… Неудивительно, что император так тебя любит, — императрица-мать всё ещё не отпускала её руку, будто та была покрыта клеем.
— Ваше Величество слишком добры ко мне, — вежливо отреагировала Ли Ланьдань.
— Я говорю правду, — настаивала императрица-мать. — С тех пор как на банкете в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы император упомянул тебя, я давно хотела с тобой встретиться. Но ты всё не шла, пришлось мне самой тебя пригласить.
Ли Ланьдань умело изобразила смущение:
— Я всего лишь ничтожная служанка, не смею осквернять взор Вашего Величества.
— Какие глупости! — Императрица-мать тепло улыбнулась. — Разве статус что-то значит? Даже самая знатная дама бесполезна, если не в милости у императора. Ты — наложница Его Величества, и раз он так тебя любит, это уже твоя заслуга. Скажи-ка мне, как вы с императором познакомились?
— Никак особо… Раньше я служила у Великой Императрицы-вдовы и иногда мельком видела Его Величество, но никогда не разговаривала. Даже сейчас, когда я каждый день нахожусь при нём, мне всё кажется сном.
Императрица-мать, конечно, не поверила. Если бы Ли Ланьдань не предприняла ничего, император вряд ли обратил бы на неё внимание. Но в делах сердца старшим не пристало вмешиваться. Она лишь слегка фыркнула и небрежно спросила:
— Как поживает Великая Императрица-вдова?
Она имела в виду здоровье, но Ли Ланьдань нарочно истолковала вопрос иначе, воспользовавшись шансом:
— Великая Императрица-вдова очень скучает по вам, Ваше Величество, и мечтает видеть вас почаще. Просто её здоровье слабеет, иначе она бы сама пришла проведать вас…
Лицо императрицы-матери покраснело: по древним обычаям дочь должна навещать свекровь, а не наоборот. Очевидно, она редко бывала у Великой Императрицы-вдовы.
Собравшись с духом, императрица-мать сказала:
— Передай Великой Императрице-вдове, что завтра я непременно приеду. Пусть не тревожится и спокойно лечится.
Ли Ланьдань покорно склонила голову. Заметив, что императрица-мать устала, она вежливо попросила разрешения удалиться.
Когда Ли Ланьдань ушла, из-за ширмы вышла наложница Цзя:
— Ваше Величество, вы видели? Она всего лишь гэнъи, а уже осмеливается колоть вас словами на каждом шагу. Теперь вы понимаете, насколько она опасна?
Императрица-мать презрительно фыркнула:
— Если бы ты обладала таким талантом, давно бы стала императрицей, а не позволяла бы этой Чжэнь Юйцзинь сидеть у тебя на шее. Ты — моя племянница, и я ценю тебя, но император тебя не любит, да и детей у тебя нет. Что я могу поделать?
http://bllate.org/book/2814/308559
Готово:
