Прекрасная незнакомка сделала Линь Цзинъяо изящный реверанс, прикрыла рот шёлковым платком, томно потупила взор и, лишь спустя долгую паузу притворного смущения, извлекла из-за пазухи письмо, от которого веяло тонким ароматом. Она протянула его Линь Цзинъяо и тихо, с нежной интонацией произнесла:
— Господин Линь, я давно восхищаюсь вами. Если моё скромное послание не помешает вашим важным делам, не соизволите ли вы уделить ему немного времени?
Любовное письмо!
Сердце Линь Цзинъяо дрогнуло: «Ну наконец-то! За всю свою долгую жизнь получил-таки любовное письмо!» — подумал он, не успев ещё опомниться, и кивнул:
— Конечно, конечно! Обязательно прочту, как только вернусь домой.
Едва он договорил, как девушка вдруг вскрикнула:
— Осторожно, господин!
И резко оттащила его в сторону. Несколько прядей у виска были перерублены мечом, сверкнувшим у него за спиной.
Линь Цзинъяо нащупал обрезанные волосы и, дрожа от испуга, обернулся. Трое мужчин в масках с оружием в руках уже бросились на него. «Ну и ну, — подумал он, — неужели нашли такую тушку, что прямо просится под клинок?»
Он уже собирался схватить девушку за руку и бежать, но та вдруг грациозно повернула запястье и выхватила из-за пояса ослепительно сверкающий кинжал. Её движения были лёгкими и изящными, словно танец бабочки — без видимой силы, но смертельно опасные.
Всего за мгновение трое нападавших рухнули на землю, не веря своим глазам: как такая хрупкая красавица могла их одолеть?
— Какое мастерство! — искренне восхитился Линь Цзинъяо.
Девушка снова скромно поклонилась:
— В горах я немного обучалась боевым искусствам у наставника. Это лишь пустые упражнения, не заслуживающие внимания господина.
— Ничего подобного! Вы слишком скромны, — ответил Линь Цзинъяо, опустившись на корточки и сорвав повязку с лица одного из нападавших. Узнав его, он холодно усмехнулся:
— Кто тебя прислал?
— Ха! Убивай или мучай — всё равно не вытянешь из меня имя хозяина! — бросил Жуань Сяо Лю.
За это он получил такой удар кулаком, что лицо перекосило от боли. Линь Цзинъяо потёр костяшки и пробормотал:
— Больно же…
И тут же добавил ещё один удар:
— Малыш, у меня полно способов заставить тебя заговорить!
Трёх убийц стащили во дворец стражники, и ворота захлопнулись за ними. Внутри началась пытка.
Красавица осталась ждать у входа. Слушая всё более пронзительные крики, она слегка вздрогнула, но вскоре легко удалилась.
Линь Цзинъяо тем временем развалился в кресле, попивая чай, и лишь бросил взгляд на избитого до неузнаваемости Жуань Сяо Лю. Он не спешил с допросом, а спокойно распечатал письмо. Увидев изящный почерк, он одобрительно кивнул.
«Господин министр Линь,
Меня зовут Фэн Юйлин. Родом я из Шэнъюаня. В прошлом году мои родители ушли из жизни, и я осталась совсем одна. Приехав в столицу, надеялась найти приют у дяди, но услышала, что его семья уехала в Ян вести торговлю. Так я осталась без крыши над головой и снимаю небольшой домик, чтобы как-то сводить концы с концами.
Я прекрасно понимаю, что происхожу из простого рода и недостойна стоять рядом с вами, но так долго восхищалась вами издали… Хоть бы стать служанкой в вашем доме — лишь бы быть поближе! Это хоть немного утолило бы мою тоску.
Если вы не откажете мне в милости, завтра в это же время я приду к вашему дому и надеюсь, что вы удостоите меня встречи.
Юйлин».
Линь Цзинъяо почесал подбородок и спросил стоявшую рядом служанку:
— Скажи-ка, я ведь всё ещё красив?
— Конечно, господин! Вы — истинный дракон среди людей, и умом, и внешностью превосходите всех! — сладко ответила служанка.
— Получается, красота — тоже грех? — пробормотал Линь Цзинъяо себе под нос, аккуратно сложил письмо и бросил взгляд на троих «свиней» у своих ног.
— Ну что, сознаётесь? Или будете упрямиться?
— Убей меня, если осмелишься! — прохрипел Жуань Сяо Лю, сверля Линь Цзинъяо взглядом.
Линь Цзинъяо покачал головой с сожалением:
— Эх, вот бы мне таких верных подчинённых… Ладно, проваливайте отсюда.
Трое переглянулись, не веря своим ушам, и подняли свои избитые, распухшие лица.
— Что, ужинать остаться хотите? — нахмурился Линь Цзинъяо.
Они тут же вскочили и, хромая, поспешили прочь.
— Этот чай действительно хорош, — задумчиво произнёс Линь Цзинъяо. — Не зря Сюэфэй — любимая наложница императора. У неё всегда найдётся что-то особенное.
Хотите, чтобы я умер? Ха! Я ещё поживу у вас на глазах!
На следующий день, после окончания аудиенции, Линь Цзинъяо самолично заглянул на кухню императорского дворца и заказал несколько сладостей. Затем неторопливо направился в императорский сад. В последнее время он так часто оставался во дворце, что уже чувствовал себя здесь как дома.
Несколько юных служанок, покраснев, поспешили налить ему чай. Линь Цзинъяо с удовольствием принимал их внимание и даже пошутил с ними, когда вдруг услышал лёгкий смешок за спиной. Обернувшись, он увидел, что подходит наложница Жун.
— Господин Линь так часто бывает во дворце, что, кажется, совсем перестал считать себя чужим здесь, — сказала она, изящно опустившись на каменную скамью, предварительно подложив под себя подушку.
Её прекрасные глаза окинули Линь Цзинъяо:
— Конечно, я лишь шучу. Но вы, господин Линь, молоды и полны жизни, а во дворце столько прекрасных женщин… Наверняка кто-то из них вас тронул за сердце?
Лицо Линь Цзинъяо покраснело:
— Я лишь шутил с девушками, госпожа! Прошу, не судите меня строго.
Жун прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Раньше я думала, что вы человек сухой и скучный, а сегодня вижу — вы ещё и остряк!
— Вы слишком добры, госпожа, — ответил Линь Цзинъяо, незаметно разглядывая её. Внука министра военных дел Ли Юнькай, Ли Жун — хоть и уступала Му Жун Сюэ в красоте, но всё равно была прелестна. Главное — она владела искусствами: сочиняла музыку, писала стихи, играла в шахматы и каллиграфии. Её собственное произведение «Три тысячи цветов» стало хитом и до сих пор входит в обязательный репертуар всех музыкантов.
И всё же Шуй Линъян не обращал на неё внимания.
По мнению Линь Цзинъяо, такой человек — просто вульгарен. Даже быть им замеченным — унизительно и неприятно.
Му Жун Сюэ, без сомнения, пользовалась безграничной милостью императора, но как же жаль Ли Жун — столь талантливую и прекрасную женщину! Хотя, если честно, сама Жун была совершенно равнодушна ко всему этому. Другие наложницы старались украситься и нарочно проходили мимо Шуй Линъяна, чтобы привлечь его внимание. А она? Если император хотел спать с ней — пожалуйста, не хотел — и ладно. Она была рада побыть в покое. Даже появляться перед ним считала пустой тратой времени. Такая женщина — настоящая редкость.
Во дворце, где все женщины соревновались за одного мужчину, Ли Жун вызывала у Линь Цзинъяо искреннее уважение.
— Говорят, господин Линь владеет множеством лавок за пределами дворца, но при этом редко занимается делами, предпочитая проводить время здесь, — сказала Жун, отхлёбнув чаю.
— Да, всё управление поручено девятнадцатому принцу. Ему можно доверять.
— Бедняжка принц! Вы владелец, а он — ваш бухгалтер.
— А разве не для этого у меня есть хороший друг? — усмехнулся Линь Цзинъяо. Его взгляд уловил фигуру Му Жун Сюэ, и в глазах мелькнул огонёк. Он едва заметно улыбнулся.
Му Жун Сюэ подошла и холодно бросила:
— Конечно, принц с радостью ведёт ваши дела. Вы ведь так искусно умеете располагать к себе мужчин. Во дворце уже поговаривают, что господин Линь предпочитает замужних женщин и даже подчиняется мужчинам.
Лицо Жун слегка изменилось, и она кашлянула, но Линь Цзинъяо спокойно продолжал пить чай. Наконец он поставил чашку и сказал:
— Всегда знал, что в гареме полно сплетен, но не думал, что найдутся такие длинноязыкие, чтобы клеветать на меня за спиной. Забавно.
Му Жун Сюэ побледнела, но тут же села рядом и, бросив взгляд на Жун, сказала:
— Сестра всегда предпочитала уединение и редко покидала свои покои. Интересно, почему сегодня решила составить компанию господину Линю за чашкой чая?
— Господин Линь — человек великой учёности и таланта, к тому же весьма остроумен, — ответила Жун. — С детства я люблю литературу и поэзию, и сегодня мне посчастливилось найти родственную душу. Беседа с ним доставляет истинное удовольствие.
(Перевод на человеческий: «Мы — два интеллектуала, разговариваем о высоком. А ты, пустая кукла, даже притвориться культурной не умеешь, так что не мешайся».)
Линь Цзинъяо не понимал, почему Жун, которая не гонится за вниманием императора, вдруг решила защищать его и обидеть Сюэфэй.
Лицо Му Жун Сюэ потемнело, но она тут же нашла повод для гордости: погладила живот и сказала:
— Я совсем забыла, что сестра — первая красавица и умница Западного Ся, а господин Линь — первый учёный того же государства. Раз уж вы оба здесь, не придумаете ли имя для моего будущего сына?
Наступила тишина. Вдруг Линь Цзинъяо проигнорировал вопрос Сюэфэй и обратился к Жун:
— Госпожа Жун, я недавно открыл книжную лавку. Там есть мои собственные сочинения: «Сон в красном тереме», «Путешествие на Запад», «Троецарствие», «Речные заводи», «Западный флигель», «Сирота из рода Чжао», а также «Тысяча и одна ночь» и «Сказки Андерсена». Очень интересные истории! Если не откажетесь, как-нибудь провожу вас туда. Надеюсь, что-то придётся вам по вкусу.
Жун удивилась. Му Жун Сюэ, оставленная без внимания, побледнела от злости, но Жун уже ответила с искренним интересом:
— Правда? Тогда мне придётся попросить разрешения у императора.
В этот момент появился Шуй Линъян. Его халат был слегка распахнут, обнажая грудь, несмотря на прохладную погоду. Четыре серёжки в ухе сверкали на солнце.
— О чём беседуете? — спросил он, подходя ближе.
Все трое поклонились. Жун ответила:
— Господин Линь упомянул свою новую книжную лавку. Я подумала, не могла бы я выйти из дворца и посмотреть?
— Ты имеешь в виду «Янь Жу Юй»? — усмехнулся император. — Линь Цзинъяо сам просил у меня именную табличку. Кстати, я как раз хотел туда заглянуть. Почему бы не пойти всем вместе прямо сейчас?
— «Янь Жу Юй»? — нахмурилась Сюэфэй.
Жун мягко улыбнулась:
— В народе говорят: «В книгах обретёшь не только нефритовую красавицу, но и золотой чертог». Полагаю, господин Линь именно это и имел в виду.
Линь Цзинъяо захлопал в ладоши:
— Госпожа Жун — истинная знаток! Таких людей найти непросто. Отлично! Заведу-ка я вскоре ещё одну лавку — «Золотой Чертог»! И надеюсь, вы не откажетесь написать для неё табличку.
— С удовольствием.
Му Жун Сюэ сжала губы, глядя на удаляющихся троих. «Они нарочно меня унижают?» — подумала она с ненавистью.
Покинув дворец, Линь Цзинъяо стал полноправным хозяином прогулки. Он пригласил Жун отведать блюда в своей лавке «Восемь Сокровищ», затем повёл её в «Золотой Нефрит и Богатство» выбрать украшения, после — в «Чернила и Бумага» за комплектом изысканных письменных принадлежностей. Обойдя все свои магазины, он наконец остановился у входа в «Янь Жу Юй».
Шуй Линъян, улыбаясь, шёл следом за ними и сказал Му Жун Сюэ:
— Скоро Линь Цзинъяо станет богаче самого государства.
Му Жун Сюэ фыркнула:
— А кому он обязан этим, как не вашей милости? В каждой его лавке есть ваша рука.
— Думаешь, у меня так много времени, чтобы ежедневно писать ему таблички? — возразил император. — У него уже сотни лавок, часть из них открыта даже в Яне. Всё это — его собственная смелость и упорство.
http://bllate.org/book/2813/308509
Готово:
