Ядовитые нити вырвались наружу, словно раскрытый чёрный зонт.
Франц, казалось, испугался и замахал крыльями. В тот самый миг, когда смертельный яд коснулся перьев, Тацио столкнул его с корабля в море и затем лишь с замиранием сердца смотрел, как большая птица возвращается в комнату.
Операция по отравлению провалилась.
Тацио скрылся под днищем корабля.
— Какие вы всё-таки очаровательные игрушки, вы двое, — услышал он голос Франца. — Я прикажу своим солдатам тщательно прочесать эти воды, твои маленькие друзья далеко не уйдут. Что до тебя — мой новый питомец, я ждал именно этого. Завтра я отведу тебя во дворец и покажу им, как я умею укрощать дикого волка.
Глава 6
6
Когда яркие краски тихо увяли на воротах Серпуховской крепости, адмирал Франц посмотрел на темнеющую внизу толпу, и на его лице появилось выражение победы. По правую руку от него сидел царь Михаил Романов — этот монарх, устроившись на роскошном сиденье с персидскими подушками, развлекался тем, что разглядывал лица простолюдинов и аристократов.
Спустя четверть часа, под шумные вздохи и шёпот толпы, Морриса вывели на середину площадки.
Он бросил взгляд на тесное и внушающее ужас место казни — поистине удручающее зрелище. Кандалы звенели на его ранах, пожелтевшая роба безмолвно истекала кровью. Стоило солдату разжать руки, как он потерял равновесие и тяжело рухнул на снег.
Нынешний Моррис был лишь жалким, лишённым всякой боеспособности калекой.
По приказу Франца солдаты вывели ещё двух смертников. В отличие от Морриса, эти узники были облачены в доспехи, и у каждого при себе имелся ятаган.
— Убейте меня, — пробормотал Моррис, прищурившись. — Убейте меня прямо сейчас, умоляю.
Услышав это, заключённые крепче сжали ятаганы и приняли боевые стойки.
— Только попробуйте тронуть его без моего приказа!
Голос, донёсшийся сверху, заставил их съёжиться.
Прошло почти двадцать минут, но никто из троих так и не сдвинулся с места.
Вокруг царила мёртвая тишина. Несколько пышно одетых дородных аристократок время от времени проверяли свои подолы, чтобы скоротать время, а в углу какие-то нищие, закутанные в рваные тряпки, беспрестанно зевали.
Размеренное тиканье карманных часов звучало словно удары молота.
Пока ветер не разогнал туман. Вскоре на огромном угольно-черном небе проступила большая медовая луна. Франц поднял голову, и луна отразилась в его детских голубых глазах. В его взгляде читалась надежда, сменившаяся улыбкой на губах.
Лунный свет хлынул вниз.
Моррис съежился в комок и задрожал. Ужасное проклятие принялось терзать его, он обхватил голову руками, и его длинные пальцы нервно переплелись. В этот момент тени на земле стали какими-то причудливыми — они увеличились в добрый десяток раз, почти целиком накрыв эшафот. Две пробивающиеся волчьи ушей постепенно вытянулись и в конце концов дотянулись до самых ворот крепости.
В тот момент, когда оборотень поднялся на ноги, царь невольно вцепился в подлокотники кресла, а у заключённых подкосились ноги, и они рухнули на землю вместе со своими клинками. От ужаса они обмякли, словно были твердо уверены, что это чудовище сейчас же устроит кровавую бойню.
Зрители заволновались и зашумели.
— Это оборотень, оказывается, оборотни и правда существуют!
— До чего же он выглядит зловещим!
— Наш герцог Франц просто молодец, даже страшно представить, сколько бед натворило бы это чудовище, если бы не он!
— Герцог Франц — наш великий герой!
— Хватит стоять столбом, трусы! — Франц сделал жест рукой. — Я обещаю: тот из вас, кто срубит ему голову, не только обретёт свободу, но и получит огромное богатство.
Едва эти слова затихли, как свобода и богатство словно две невидимые нити заставили их поднять ятаганы и осторожно двинуться на оборотня.
Моррис стоял между ними совершенно беззащитный. Внезапно задний узник, не выдержав, полоснул его по спине, и не успел тот опомниться, как удар клинка пришёлся ему в грудь.
Два ятагана одновременно полоснули по ногам. Он издал глухой стон и опустился на колени, а брызнувшая на снег алая жидкость мгновенно проплавила в сугробе углубление.
Он был обречён.
Моррис лежал неподвижно, отрешённо глядя перед собой — на чистые кристаллы, отливавшие под лунным светом слабым золотистым блеском. Это напомнило ему о новом товарище, с которым он недавно познакомился. Он машинально протянул лапу, но в самый последний момент, перед тем как коснуться их, отдёрнул её.
Два ятагана взметнулись вверх.
Внезапно сверху прилетела стрела из арбалета; миновав доспехи, она навылет пронзила горло одному из узников.
Тот рухнул на землю, судорожно дёрнулся пару раз и затих.
Монарх похлопал министра по плечу, выражая во взгляде лёгкий упрёк.
— Простите, Ваше Величество, я просто решил испытать убойную силу этого оружия, — со смехом воскликнул Франц. — Раз один уже мёртв, исход предрешён. Ты, иди за моими людьми вон туда за наградой. Ну а ты, мой дорогой волчий господин, этот труп приготовлен специально для тебя. Съешь его, съешь же, давай посмотрим, как ты трапезничаешь. Я говорю, ешь, ты что, не слышишь?.. Что ж, похоже, это состязание ещё не окончено.
Моррис вдруг шевельнулся.
На глазах у изумлённой толпы он медленно подполз к телу и принюхался влажным носом к окровавленной словно слоновая кость шее.
Шерсть сошла с его тела, и все раны зажили сами собой. Вокруг раздались удивлённые возгласы: теперь он выглядел совершенно здоровым и красивым юношей — тёмные волосы и брови делали его лицо ещё более бледным. Губы его слегка приоткрылись, а зубы белели, точно зёрнышки внутри спелого граната.
— Все вы видели: это волк-людоед. Но не беспокойтесь, раз уж я сумел его поймать, то найду способ и обуздать его. Он одновременно слуга царя и слуга царского народа!
Монарх с печальным выражением лица закрыл лицо рукавом. Под шумные возгласы одобрения адмирал вновь вскинул арбалет и прицелился в стоявшего в толпе Морриса.
— Нет!
Тацио резко проснулся и сел на кровати.
Снова кошмар...
Как же всё-таки устроен человек.
— Всё ещё думаешь о своём друге?
Оглянувшись на голос, он увидел молодого табаковода, который лежал в углу дивана, заваленного садовым инвентарём, и, как обычно, курил сигару.
Это был Джеймстаун в Вирджинии, в Северной Америке, а табаковод являлся одним из английских колонистов, поселившихся здесь.
В тот вечер, когда они расстались с Моррисом, Тацио встретил своего старого друга Шарка, после чего они вышли к морскому побережью.
Едва ступив на берег, к нему приблизились несколько индейцев. Приняв его за заблудившегося английского колониста, они проводили его сюда.
Это был уже третий день его пребывания здесь.
Табаковод рассказал Тацио, что в декабре 1606 года он, будучи двадцатишестилетним юношей, отправился в путь из Лондонского порта вслед за капитаном Кристофером Ньюпортом и провёл в плавании полгода, прежде чем отыскать этот материк.
В память об умершей в 1603 году первой королеве Елизавете I они назвали этот край Вирджинией, а само поселение нарекли в честь английского короля Джеймса.
Первые два года их отношения с местными абонентами складывались вполне неплохо — ведь у них имелась королевская хартия, к тому же они заявляли, что будут делиться с коренными жителями золотом, найденным в этих местах, и помогут им отразить возможное вторжение испанцев. Поэтому местные охотно уступали свои земли и снабжали их продовольствием.
Однако зимой 1609 года отношения между ними внезапно испортились.
Причин этого табаковод вдаваться в подробности не стал.
Именно из-за этого, несмотря на процветание завезённого ими табачного дела, нынешние колонисты по-прежнему испытывали сильнейший голод.
Говорили, что на второй год после ухудшения отношений при загадочных обстоятельствах пропала девочка из английского Плимута.
Скорее всего, её убили — так утверждал табаковод.
— Что такое друг? — спросил Тацио.
— Это единомышленник, с которым тебя связывают глубокие узы.
— Нет, — пробормотал он. — Мы с ним не друзья.
— Тогда вы наверняка возлюбленные, — с улыбкой ответил табаковод, подкуривая еще одну сигару оливковыми пальцами.
— А кто такие возлюбленные? — переспросил тот.
— Это те, кто не желает причинять друг другу боль и преданно идут рука об руку до конца.
Тацио опустил голову: — Я бросил его...
— А он?
Тацио вспомнил, как Моррис держал на мушке пистолета.
— Он чуть не убил меня.
Табаковод поинтересовался: — Как по-твоему, какие у вас тогда отношения?
Тацио соскочил с кровати, дважды обошёл вокруг комнаты и наконец остановился перед пустой печью.
— Как между тобой и продовольствием.
http://bllate.org/book/28099/3399722
Готово:
