Старик разглядывал его: на лице этого мальчика было что-то такое, что сразу вызывало доверие. Да, по сравнению с людьми, живущими на суше, он скорее походил на создание из фантастического мира — в нём чувствовалась такая необычайная искренность и чистота, что казалось, будто он далёк от всякой мирской скверны.
— Имя есть? — старик протянул ему пиалу с водой.
— Тацио.
— Скажи-ка нам, Ацю, с какой стати ты сюда заявился?
Тацио озадаченно посмотрел на него, указал на паренька, возившегося неподалеку с шитьем, и выдал:
— Он меня привёл.
— Я тебя спрашиваю, зачем тебе понадобилось подниматься на этот остров! — старик сурово поднял обе большие руки, при этом на слове остров он сделал особый акцент.
— Меня отправили...
— Кто тебя отправил?
— Морской бог Посейдон.
— Нечего тут чепуху пороть! — человек подскочил на месте, а затем вздохнул. — Ладно-ладно... Ты один, Ацю? Где твои сородичи?
— Сородичи?
— Отец, мать, братья, сестры.
Тацио опустил голову и задумался.
— Папа погиб в 1614 году во время антианглийской колониальной войны. Мама продает инжир на острове Корфу. Братья и сестры? Нету. Но у меня есть дедушка... — он сделал паузу и ответил: — Он ждет меня дома, в Дублине.
Это были обрывки чьей-то человеческой биографии, которые он извлек из чужой памяти. Вот только в процессе пересказа он обнаружил, что многие слова ему совершенно непонятны — например, колониальный, война, инжир, а еще дом.
Вообще-то его рот изначально собирался заявить, что он почковался от мамы-полипа. Сначала он был лишь зачаточным бугорком на теле своей матери, а подросши — отделился от материнского организма и начал жить сам по себе.
Но Тацио не стал этого говорить: ему не хотелось, чтобы его прекрасное детство называли чепухой.
— Бедный мальчик, возвращайся-ка ты назад. Нам тут чужаков держать не положено, не заставляй старика долго ждать.
— Вернуться? — Тацио покачал головой. — Не вернусь, господин. Посейдон велел мне отыскать Болайка. Он родом с планеты Воотан...
Грубая тыльная сторона ладони коснулась его лба.
— Хорошим мальчикам не позволено молоть чепуху, — старик упрямо мотал головой. — Я так думаю, ты наверняка поругался со стариком-дедушкой, вот и прибежал со злости в такую глушь. Завтра же и возвращайся, Ацю, я тогда велю Павлу тебя проводить. — С этими словами он глянул в сторону выхода.
Только теперь Тацио узнал, что человека, который привел его сюда, зовут Павел.
— Нет, это не чепуха, — его немного задели слова собеседника. — Посейдон сказал, что Болайк находится на Южном материке Земли.
Старик рассмеялся.
— Тогда ты попал не по адресу, мой милый Ацю. — Он постучал по земле костяным китовым посохом. — Мы на севере, это севернее твоего Дублина и Корфу, вместе взятых.
— Севере? — пробормотал Тацио, и его щеки залил густой румянец. — Нет, быть того не может... — Он поднялся на ноги, и овчинный тулуп соскользнул к самым его ступням. — Ты меня обманываешь, это гнусная ложь.
— У меня и в мыслях не было тебе вресть, — с важным видом заявил старик. — Мы в Гамбеле, а меня зовут Виктор, я старейшина юпикского племени с Чукотки. Я всю жизнь живу на этой земле, неужто север от юга не отличу?
Тацио долго молчал, охваченный паникой.
Наконец, запинаясь, он глухо произнес:
— Я совершил чудовищную ошибку, господин Виктор. Мне... мне нужно уходить немедленно.
— Эх, Ацю, только приплыл на этот остров и сразу назад, разве твой организм такое выдержит? Послушай меня, день-другой погоды не сделают, поешь и напейся у нас как следует, а я уж позабочусь, чтобы тебя проводили в целости и сохранности, — во весь рот улыбнулся Виктор, и вокруг его глаз собрались лучики желтоватых гусиных лапок.
В этот момент к ним подошел Павел и протянул пару сапог из оленьей кожи. Он поднял глаза на Тацио, и на его раскрасневшемся лице проступило застенчивое и изумленное выражение — ему еще никогда не доводилось видеть столь прекрасного человека.
— Ах ты сорванец, сапоги, которые для собственного батьки шил, раздаешь налево и направо! С каких это пор ты стал таким проворным?
Виктор покачал головой, но не смог сдержать улыбку. Парень торопливо вложил обувь в руки Тацио и тут же нырнул в подземный ход.
— Пашка хоть и простоват малость, и язык мой понимает с трудом, но сердце у него доброе. Дали тебе обувь — так носи на здоровье, если великоваты окажутся, подложишь еще пару стелек. — Виктор открыл коробочку с нюхательной солью и принялся елозить латунной решеткой под самым носом.
Тацио гладил вышивку на кожаных сапогах.
Человеческое сознание подсказывало ему, что перед уходом он должен остаться и сделать хоть что-нибудь полезное для этой семьи. Он надел сапоги, и они пришлись ему впору.
Вскоре от Виктора он узнал кое-какие разрозненные сведения:
Гамбел — это поселок на северо-западной оконечности острова; зерно здесь не растет, скот не разведешь, так что выживать приходится исключительно охотой. Местные жители едят сырое мясо, пьют сырую кровь, а изредка запекают пару рыб, чтобы отметить какой-нибудь праздник.
Павел — сын Виктора, ему девятнадцать лет. Виктор овдовел еще в молодости, а девочка, что сидела рядом и плела из веревочки узоры, звалась Грейс, ей было тринадцать, и он взял ее из соседней семьи на воспитание.
Он то и дело брал детей с собой на охоту, расставлял силки, а их излюбленным развлечением было катание на лыжах. Через месяц-другой снег растает, и им придется переселяться в палатки.
Виктор был самым образованным и авторитетным старейшином на этих землях. Он в совершенстве владел английским, французским, сиамским и греческим языками, а его охотничьи успехи и вовсе поражали воображение: в возрасте Тацио он сумел в одиночку одолеть детеныша гренландского кита.
В двадцать два года он уже принял на себя обязанности вождя и с тех пор ведал самыми разными делами: разрешал племенные споры, предсказывал погоду, обучал соплеменников охотничьему ремеслу. В настоящее время под его началом находилось всего шесть дворов, в общей сложности около полусотни человек.
Среди них был один дом, где жил всего один человек по имени Моррис, переехавший сюда в прошлом году. На вид он был ровесником Павла или чуть старше.
Моррис целыми днями сторонился людей, большую часть времени прячась в снежной хижине; никто не ведал, чем он там занимался, и никто ни разу не видел его на охоте.
Именно поэтому, несмотря на свою привлекательную внешность и миролюбие, понимания среди большинства соплеменников он не нашел.
Не прошло и месяца, как по селению поползли странные слухи о нем.
Одни утверждали, что он сбежавший сюда вампир, другие — что он демон, в которого переселилась чья-то звериная душа, а Павел и вовсе считал его шпионом, засланным злым духом калупалитом выкрадывать детей.
— Кто его знает? — Виктор подцепил вилкой жареную треку и протянул ее Тацио. — Попробуй-ка, рыба у нас отменная! К сырой ты не привык, так я тебе ее приготовил как положено.
Тацио слегка откинулся назад, и поднимающиеся от рыбы клубы пара окутали его лицо легкой пеленой. Он дрожащими руками принял жареную рыбу, зажмурился и откусил кусочек.
Как же это вкусно!
Он принялся уплетать еду за обе щеки. Виктор смотрел на него с отеческой нежностью — поведение этого паренька казалось ему вполне заурядным.
Наевшись досыта, Тацио подошел к Грейс посмотреть, как она плетет узоры из веревочки. Малышка с озорной улыбкой показала ему на своих пальцах фигурку под названием спускающийся парашют, отчего Тацио надолго замер, уставившись на собственные руки.
Внезапно за окном поднялся шум: у входа в подземный ход толпилось немало людей.
Виктор поначалу не шелохнулся, лениво раскинувшись на месте.
Перебранка не утихала, становясь все громче. Наконец он поднялся, выругался сквозь зубы, взял трость и вышел наружу, чтобы во всем разобраться. Дети остались внутри.
Прошло совсем немного времени, и на улице стихло.
— Уступите дорогу, — раздался звонкий, приятный на слух голос. — В доме инородный.
В глазах Тацио мелькнул огонек.
Инородный — это он о нем?
Снаружи снова зашумели. Тацио смутно расслышал ругань старейшины: Сам ты инородный! Он не понимал, что происходит вокруг, но догадывался, что это наверняка связано с ним самим.
Тацио поднялся и направился к выходу.
Едва ступив в полумрак, его лоб столкнулся с чем-то твердым, похожим на металлическое украшение, за которым скрывалась еще более прочная высокая стена. Тацио отшатнулся на два-три шага назад и рухнул на пол.
Как больно...
Похоже, земля ранила его куда легче, чем океан. Тацио поморщился, и в тот же миг его взору предстало кремневое ружьё.
Его взгляд медленно пополз вверх по стволу и в конце концов замер на незнакомом лице. Прекрасное, но искаженное страданием лицо украшала жестокая улыбка, смоляные кудри переливались в тусклом свете китовой лампады, а большие сияющие глаза встретились с его собственными.
От этого взгляда Тацио почувствовал себя так, будто провалился в древний ледник. Затем послышался сухой щелчок, и блестящий ствол уперся ему прямо в лоб.
— Проваливай с этого острова, — презрительно скривились красивые губы, — не то я прикончу тебя прямо здесь.
Тацио смотрел на небольшой синяк на чужой щеке.
— Ты ведь тоже ранен... — прошептал он. — Тебе больно?
На лице человека на мгновение вспыхнул румянец.
Инстинкт подсказал ему: перед ним тот самый невероятно привлекательный человек, о котором говорил господин Виктор, — Моррис.
Вдруг топор рассек воздух и вонзился в спину: Моррис полупал на колени перед Тацио, овчинный тулуп был распорeн лезвием, обнажая кровоточащую рану. Толпа хлынула внутрь, повалив Морриса на землю, а ружьё отлетело в сторону. Павел бросил топор и заслонил Тацио глаза.
— Он инородный! Он инородный! — почти заорал Моррис.
Но казалось, кроме Тацио, здесь никто не понимал его лондонского акнота. Его скрутили и выволокли наружу, после чего начался жестокий избиение ногами и кулаками.
Луна застыла посредине горизонта, напоминая половину белого черепа, и когда ее лунный свет залил дерущихся, удары толпы внезапно прекратились.
Потому что они увидели нечто ужасное: овчинная одежда Морриса трещала по швам под напором стремительно разбухающего тела, покрываясь густой белой шерстью, его кисти превратились в волчьи лапы, а изо рта выросли две пары клыков. Он поднялся во весь рост, достигнув добрых трех метров в высоту.
— Оборотень! — завопил стоявший на пороге Виктор.
Охваченные ужасом люди бросились врассыпную.
Оборотень испустил дикий вой, обращенный к луне, и одним ударом сбил Виктора с ног. Из дома выскочил Павел, следом за ним выбежали Тацио и Грейс.
http://bllate.org/book/28099/3399719
Готово:
