В десятиметровой глубине подземного туннеля царила непроглядная тьма, время от времени доносились лишь леденящие душу звуки падающих капель воды, разбивающихся о подземную реку — в этой звенящей тишине они звучали особенно пугающе.
Молодой человек лет двадцати четырех-двадцати пяти, опираясь на покрытую влагой ледяную каменную стену, с трудом пробирался против течения. Су Цзю не знал, сколько времени он уже идет. У него не осталось сил даже на то, чтобы пошевелить пальцем, и лишь инстинкт выживания заставлял его сжимать зубы и двигаться дальше.
Лишь когда вода, прежде доходившая до пояса, спала до уровня щиколоток, а сквозь прогнившие ветви и расщелины в скалах пробился слабый лунный свет, Су Цзю понял, что выбрался из туннеля. Его глаза, долго привыкавшие к тьме, отозвались болью на этот свет.
Перед ним открылся горный распадок. В клубах тумана ввысь устремлялись вековые деревья, а пышная зелень покрывала почти весь горный хребет. Время от времени мимо пробегали дикие кролики или белки — они не убегали, а лишь глупо таращились на человека своими невинными глазами.
Су Цзю тряхнул головой, отгоняя голодное забытье, и уставился на серого кролика, пасшегося у берега менее чем в пяти метрах от него. Сглотнув слюну, он хотел было сделать шаг, но яркая вспышка света, занявшаяся на восточном горизонте, заставила его отступить.
Небо, словно чернила, разлитые в воду, постепенно сменяло цвет с угольно-черного на темно-синий — близился рассвет. Су Цзю пришлось отказаться от добычи. Стиснув зубы так, что на языке выступил вкус крови, он, обливаясь холодным потом, заставил свое одеревеневшее, измученное тело вернуться в туннель, из которого выбрался с таким трудом.
Из-за того, что он спешил, а конечности почти не слушались, Су Цзю то и дело спотыкался. Ручей под его ногами забурлил, мелкие камни летели в разные стороны, с глухим стуком падая обратно в воду.
В этот момент блеснул какой-то предмет, и серебряное кольцо с тихим звоном скатилось в воду прямо перед ним. На кольце был выгравирован причудливый узор, а в центре красовался ярко-голубой камень неизвестного происхождения. В полумраке, при свете убывающей луны, он казался необычайно притягательным, чистым и прозрачным. Сердце Су Цзю, страдавшего от запущенной формы коллекционирования драгоценностей, невольно дрогнуло.
В голове возникла лишь одна мысль: вот она, любовь всей моей жизни.
Забыв о кролике, Су Цзю, не раздумывая ни секунды, наклонился, чтобы поднять кольцо. Для обычного человека поднять предмет со дна мелкого ручья — пустяковое дело, но для Су Цзю это превратилось в настоящее испытание. Каждый наклон отдавался острой болью, а скованные судорогой пальцы никак не могли ухватить тонкое украшение.
Кольцо то и дело ускользало, перекатываясь в воде. Будучи студентом технического вуза, Су Цзю, несмотря на годы скитаний, не растерял знаний: быстро применив в уме закон Архимеда и закон преломления света, он спустя пять минут все же выудил находку. Разжимая дрожащие пальцы, он смотрел на кольцо, искрящееся в лучах восходящего солнца, и был счастлив, как ребенок, получивший конфету.
Радость была недолгой. Вскоре в поле зрения показались несколько низкоуровневых зомби, неестественно дергающих конечностями. Более того, те самые кролики на берегу вдруг начали раздуваться, превращаясь в кровожадных зверей с острыми клыками и жадным блеском в глазах.
Что ж, это был не мирный век. На дворе стоял 2073 год, третий год после наступления Конца света. Это была самая темная эпоха, когда человечество выживало на грани гибели, окруженное зомби и мутировавшей флорой и фауной.
Рассвет разогнал утренний туман, и с его отличным зрением Су Цзю разглядел, как из лесной чащи к нему медленно, но верно приближается дюжина зомби.
Все кончено, — пронеслось в голове. Из-за своей минутной слабости он упустил последний шанс на спасение: в темноте способности большинства зомби и мутировавших зверей значительно ослабевали. Люди, особенно китайцы, славящиеся своим трудолюбием, прорыли множество подземных туннелей именно для того, чтобы иметь путь к отступлению в случае опасности.
Су Цзю прекрасно понимал свое положение: убежать от зомби он не мог, а сил на бой не было. Решив рискнуть, он надел кольцо на палец, достал из кармана несколько кристаллических ядер огненного цвета и со всей силы швырнул их в сторону приближающихся врагов. Раздались оглушительные взрывы, и гнилая конечность зомби отлетела к его ногам.
Волна жара ударила в лицо, в груди стало сладко-тошно, а вода в ручье закипела, обжигая щиколотки. Медлить было нельзя. Пытаясь выбраться из огня, он вдруг вскрикнул от боли: тот самый серый кролик впился в его запястье, вырвав кусок плоти до самых костей. Кровь хлынула в воду.
Запах человеческой крови был подобен приманке для всех живых и неживых существ в лесу. Кролик-мутант вздыбил шерсть, скалясь на других хищников, будто охраняя свою добычу. Однако перед настоящим тигром-мутантом он оказался бессилен и был раздавлен в кровавую кашу одним ударом лапы.
Проклятый кролик наконец сдох, подумал Су Цзю, обессиленно падая в воду. Весь запас драгоценных кристаллических ядер потрачен, жизнь потеряна, а решение поднять кольцо оказалось самой глупой ошибкой в его жизни. Зомби хотя бы лишены разума, в отличие от зверей, но если бы они обладали интеллектом… впрочем, это уже не имело значения.
Перед смертью ужасно хотелось выпить стакан теплого молока. Су Цзю сглотнул в сухом горле. Его мутнеющий взгляд запечатлел приближающихся мутантов: тигра размером с автомобиль, огромного питона и гигантскую птицу, кружащую над головой.
И это проклятое кольцо — корень всех бед. Он попытался снять его, но оно словно приросло к пальцу.
Су Цзю поднес руку к глазам и увидел, как узоры на кольце впитывают его кровь. В момент, когда тигр прыгнул, кольцо, будто напившись, исторгло ослепительный столб белого света, который начал расширяться, поглощая весь мир вокруг.
***
Су Цзю резко сел на кровати. Оказалось, что после дневного сна в разгар лета его футболка насквозь промокла от пота. Он тяжело дышал, как человек, только что вынырнувший из воды, жадно вбирая в себя не самый свежий городской воздух.
Успокоившись, он осмотрелся. Обстановка была одновременно знакомой и пугающей: старая двухкомнатная квартира, зеленые колокольчики, позвякивающие на ветру, и витрина с дешевыми камнями, которые он когда-то скупал на рынках… Все это подтверждало: он дома. В том единственном месте, которого еще не коснулся Конец света.
Дрожащими руками он по памяти нащупал под подушкой телефон. Будучи «рабом экрана», он всегда держал мобильник под рукой.
Хорошо, что стояла разблокировка по отпечатку пальца. Он открыл экран и замер: 28 июля 2070 года, 15:02. Он включил телевизор, посмотрел утреннюю газету, оставленную в дверях — он наконец-то поверил. Он переродился. Вернулся на три года назад, за три дня до начала Конца света.
Тогда он был обычным студентом третьего курса, мечтавшим о хорошей работе, красивой девушке и счастье. Его родители дали ему имя Су Цзю, надеясь, что девятка принесет ему удачу и долголетие, а их любовь будет вечной. Так и было — до самой их гибели в аварии три года назад, когда они отправились в путешествие. Когда спасатели добрались до них, они уже покинули этот мир, держась за руки.
http://bllate.org/book/28095/3399477
Готово:
