Узнать об этом Цзи Хэюнь смог лишь три дня спустя.
Чжан Юйхуа пришла в Храм Земли возжечь благовония, с улыбкой удержала Пэй Цзина и принялась совать ему в руки только что сорванные томаты:
— Малец Пэй, дары для Повелителя Земли я приготовила отдельно, но эти помидоры такие свежие, возьми, отведай! Если бы не ты, мы бы еще нескоро смогли полакомиться рыбой!
Совершив подношение, Чжан Юйхуа заговорила снова:
— И надо же, какое наше Божество Земли чудесное, сразу видит, что мы от чистого сердца. Не то что этот Ю Саньэр, вечно норовивший урвать выгоду. Представляешь, а ведь этот Ю Саньэр теперь лежит в постели и встать не может!
Когда Чжан Юйхуа ушла, Пэй Цзин принялся дальше подметать главный зал, и тут внезапно раздался голос Цзи Хэюня:
— В тот вечер я видел, как ты уходил из дома.
Тело Пэй Цзина вмиг напряглось. Он прикусил нижнюю губу, ожидая, что Цзи Хэюнь скажет дальше.
— История с Ю Саньэром ведь связана с тобой?
Услышав это, Пэй Цзин почувствовал, будто тяжелый груз упал с его плеч. Выходит, Цзи Хэюнь догадался обо всем давным-давно. Неужели он теперь видит его насквозь и понимает, что на самом деле он вовсе не какой-то добрый и жалостливый человек?
Пэй Цзин отложил веник, повернулся и прямо посмотрел на статую божества:
— Что, считаешь, что я сую нос не в свое дело?
— Я никогда и не утверждал, что я ангел во плоти. Если кто-то обидит меня на три части, я непременно отплачу десятикратно. Скажи мне, Божество Земли, ты уже жалеешь, что взял меня в Божественные Посланники? Передумать еще не поздно — я сейчас же соберу вещи и завтра же уйду.
Цзи Хэюнь впервые услышал, чтобы Пэй Цзин выпалил столько слов за один раз, и даже растерянлся. Мысленно он безмолвно шлепнул себя по лбу: ну и малец этот Пэй Цзин, совсем сопляк еще, а ощетинился, как еж, весь сплошь из иголок.
— Да когда я говорил, что жалею?
— Раз уж ты мой Божественный Посланник, но творишь что хочешь, не удосужившись даже предупредить меня, выходит, ты совсем не ставишь меня, Духа Земли, ни в грош! — Цзи Хэюнь притворился разгневанным, намеренно придавая голосу суровости.
Пэй Цзин никак не ожидал, что Цзи Хэюнь уцепится за эту оплошность. Вмиг оцепенев и не зная, что ответить, он так и замер столбом перед статуей.
Глядя на такой вид Пэй Цзина, Цзи Хэюнь едва сдерживал улыбку, однако внешне продолжал грозно бросать:
— Чего застыл? Живо заканчивай работу и марш резать овощи, в обед будем есть блинчики чуньбин!
Цзи Хэюнь видел, что поза Пэй Цзина не изменилась, но сам он словно размоченная в воде старая корица — вмиг отмяк и растаял.
— Ладно-ладно, давай-ка я сам нарежу! — глядя на кривые, распадающиеся обрезки, Цзи Хэюнь с досадой приподнял ножом с помощью Божественной силы и мысленно вздохнул: как бы умен и ловок ни был Пэй Цзин в других делах, репутация безнадежного кулинарного вредителя оставалась при нем.
Свежую редьку, полынь-вонючку, черемшу, стебли сельдерея, салат-латук, цикорий и побеги бамбука он нашинковал тонкими полосками, уложил на заранее испеченные круглые лепешки и свернул аккуратными трубочками. Из-под теста сквозинили бледно-желтые, сияюще-белые и самые разные оттенки зеленого. Стоило откусить кусочек, как во рту взрывались хрустящая свежесть редьки, сладковатая острота черемши и пряный аромат сельдерея.
Посмотрев, как Пэй Цзин уплел уже второй блинчик, Цзи Хэюнь смягчил голос и заговорил:
— Тот Ю Саньэр — человек отъявленный и бессовестный, я понимаю, что он тебе глаза мозолит. Но ночь темна, мало ли что могло случиться? А если бы тебя кто-то случайно заметил?
Услышав это, Пэй Цзин невольно нахмурился. Об этом он действительно не подумал: если бы его кто-то увидел, добрая слава и расположение, которые они с Цзи Хэюнем за эти дни с таким трудом завоевали в деревне, мгновенно развеялись бы дымом.
— Не бойся, я следовал за тобой, используя Божественную силу, так что никто ничего не заметил, — тут же сменил тон Цзи Хэюнь. — Только в следующий раз, если надумаешь что-то сделать, сначала посоветуйся со мной. К тому же у меня есть Божественная сила, творить пакости куда сподручнее, чем тебе.
Пэй Цзин долго молчал, а затем тихо выдавил:
— Угу.
Цзи Хэюнь завернул еще один блинчик и протянул ему:
— Ешь давай, великий Божественный Посланник. Полегчало теперь на душе? Ишь ты, еще вздумал на меня рычать, совсем от рук отбился!
После трапезы Пэй Цзин распахнул двери главного зала настежь, впуская внутрь солнечные лучи — в Храме Земли сразу стало светло и просторно. Хотя число верующих у Цзи Хэюня и выросло на несколько человек, по сравнению с прошлым это был целый скачок, однако Пэй Цзин полагал, что радоваться пока рано.
— Пусть пришли учиться всего несколько человек, но они ведь вольны рассказывать другим. Боюсь, очень скоро весь поселок научится плести корзины для рыбы, и тогда никто больше не станет ходить сюда с жертвоприношениями просто ради этого.
Выслушав Пэй Цзина, Цзи Хэюнь вздохнул:
— Верно, эта рыбная халява продлится недолго.
Пэй Цзин подумал немного и произнес:
— С верующими придется повременить до подходящего случая. Пока секрет рыбных корзин не разошелся слишком широко, я намерен в ближайшие дни наловить побольше рыбы и сходить в соседние деревни.
— В соседние деревни? Далеко ли отсюда, и зачем? — встревожился Цзи Хэюнь.
Пэй Цзин пояснил:
— Если в деревне Ситоу свежая рыба пользуется таким успехом, то в тех деревнях, что стоят вдали от рек, рыбы и вовсе не видывали. Если отправиться туда, возможно, удастся выменять куда больше полезных вещей.
Прикинув расстояния, Пэй Цзин решил, что деревня Ван и поселок Ли лежат в двадцати-тридцати ли от деревни Ситоу — как раз то, что нужно. Полдня пути: выступить на рассвете, к полудню как раз доберешься, рыба останется свежей, а к ужину успеешь вернуться в Храм Земли.
— Добравшись до тех деревень, я постараюсь выменять то, чего у нас нет. А если удастся выручить еще и немного денег — и вовсе прекрасно.
Пэй Цзин отыскал деревянную кадку, укрепил обручи, набрал у ручья влажной травы и выстлал ею дно, а пропущенная с двух сторон веревка позволяла нести кадку за спиной: вода не прольется, и рыба гарантированно останется свежей.
Цзи Хэюнь пока был привязан к Храму Земли, помочь с поездкой в деревню он не мог, так что оставалось лишь пустить в ход кулинарный талант.
К вечеру, вернувшись в Храм Земли, Пэй Цзин уловил густой и аппетитный мясной аромат.
Ломтик вяленого мяса спланировал прямо в сторону Пэй Цзина, и тот, не успев сообразить, обнаружил его у себя во рту. Пришлось жевать: насыщенный мясной вкус, в меру соленый и сладковатый, упругий на зубок.
— Вкусно? Это свиное хе, я приготовил тебе в дорогу перекусить, а чуть позже сделаю и другой сухой пайк. Путь неблизкий, как же без хорошей еды? — Цзи Хэюнь с наигранной скорбью вздохнул: — Во всем виноват я, никудышный Дух Земли, гожусь лишь стряпать да прислуживать своему Божественному Посланнику.
Пэй Цзин покачал головой и ответил:
— Что вы, как можно. Для меня великая честь и удача вкушать пищу, дарованную самим Повелителем Земли.
— Пэй Цзин, да ты шутить умеешь! — изумленно воскликнул Цзи Хэюнь, словно открыл новый материк, а затем расхохотался и подвинул к нему миску со свиным хе, призывая отведать еще.
Мясо он выменял у семьи У Мао на рыбу, нарезал тонкими ломтиками, замариновал, запек на медленном огне и чуть присыпал солью, отчего вкус стал еще ярче.
На заре следующего дня Пэй Цзин закинул за спину кадку, а на грудь повесил приготовленный Цзи Хэюнем узелок. Внутри лежали не только свиное хе, но и завернутые в промасленную бумагу золотистые лепешки с начинкой, и сладкие пирожки айвово. Ступая по блекнущей полоске утренней зари, он отправился в путь.
Несколько редких звезд мерцали на небе цвета панциря речного краба, а Цзи Хэюнь провожал взглядом фигуру Пэй Цзина, медленно растворяющуюся в конце деревенской тропы.
Когда Пэй Цзин добрался до деревни Ван, там как раз проходил полумесячный рынок — люди вовсю торговали и обменивались товарами. Вытащив из-за спины пару рыб, Пэй Цзин зашагал по рядам. Живая, бьющаяся рыба мгновенно привлекла множество жадных взглядов.
Отыскав свободное местечко в тени раскидистого дерева, он только успел выложить рыбу из кадки на землю, как к нему тут же подошла женщина в синем переднике, с полупустой корзиной яиц на руке.
— Ишь ты, какая бодрая рыбина! Хочу взять, на что меняешь? — поинтересовалась она.
— На зерно, муку, масло и соль! — Пэй Цзин смахнул пот со лба, скосив глаза на ее корзину. — Или на яйца, рыба поймана сегодня на заре прямо в реке.
Поторговавшись с Пэй Цзином, женщина наконец отсчитала из корзины шесть яиц и, присев на корточки, довольно принялась выбирать рыбу. У нее дома неслись несколько куриц, так что яиц собиралось немало, и шесть штук для нее ничего не значили, зато свежей рыбы здесь отроду не видали.
Забрав рыбу, женщина двинулась обратно и, столкнувшись со знакомой, тут же схватила ее за руку:
— Жена второго Чжана, глянь, какая свежина, беги выбирай, а то к вечеру ничего не останется!
Не успело солнце подняться в зенит, как от рыбы не осталось и следа, зато в кадке прибавилось несколько матерчатых мешочков, масляный кувшин и небольшой бочонок грубой соли. Подсчитав добычу, Пэй Цзин понял, что сегодня ему невероятно повезло — всё прошло куда глаже, чем он рассчитывал.
Дела были завершены, напряжение отпустило, и тут же напомнил о себе голод. Пэй Цзин шарил за пазухой и извлек оттуда плоский бумажный сверток. Стоило чуть приоткрыть край бумаги, как в воздухе поплыл густой и властный аромат мяса.
К вечеру, вернувшись в Храм Земли, Пэй Цзин стал по очереди выкладывать на стол всё, что принес в кадке.
Цзи Хэюнь бросил взгляд на кучу добра:
— Ого, да тебе и впрямь удалось выменять деньги?
Пэй Цзин сгреб со стола несколько медных монет и ссыпал их в кошель. Если вспоминать об этих деньгах, то история вышла довольно забавной.
На рынке в деревне Ван Пэй Цзин как раз развернул сверток, достал ломтик свиного хе и уже поднес было ко рту, как его окликнули.
— Мам! Мясо! Вкусно! — какой-то мальчуган лет четырех-пяти, словно дикий зверёк, вырвался из рук матери и бросился к Пэй Цзину, впившись круглыми глазками в то, что тот держал в руке.
Молодая женщина в испуге бросилась за ним, ухватила за рукав и прикрикнула:
— Шуаньцзы, вернись! Тебе чуть что — сразу вкусно, совсем объелся бы!
Заметив, что окружающие уставились на них, Пэй Цзин не сказал ни слова — лишь оторвал кусочек мяса размером с ногтик и протянул мальчику.
Глаза Шуаньцзы мгновенно засияли, и он, едва ли не выхватив угощение силой, сунул крошку в рот. Но кусочек оказался крошечным, и, проглотив последние остатки вкуса, мальчишка жадно уставился на руки Пэй Цзина и горько скривил губы.
— Мам, я еще хочу, еще хочу! У него столько, я всё хочу!
Женщина почувствовала себя неловко, но, услышав плаксивые нотки в голосе сына, все же подошла к Пэй Цзину и процедила:
— Меняешь свое сушеное мясо?
Пэй Цзин слегка нахмурился: одета женщина была аккуратно, на поясе висел бурый шелковый платок, видать, жили неплохо, и ребенка своего они, должно быть, баловали.
Таких детей, как Шуаньцзы, он вдоволь повидал с младых ногтей и сам натерпелся лиха.
Мысленно усмехнувшись, он медленно покачал головой и твердо произнес:
— Простите, это припасено для дома, я дал попробовать лишь из жалости к ребенку. Обмена не будет.
Потеряв лицо перед зеваками, женщина оскорбленно бросила:
— Не хочешь — как хочешь, подумаешь, невидаль какая. Шуаньцзы, уходим!
http://bllate.org/book/28094/3399418
Готово:
