— Красиво ведь, правда? — Линь Цзэ никак не мог побороть свою болтливую натуру и принялся хвастаться перед Чу Чжаоюэ, даже зная, что гладить его сейчас не будут. — У тебя отличный вкус! Цзян Хуэй тоже сказал, что красиво!
Чу Чжаоюэ подумала, что льстить всё-таки надо уметь кому надо, и тут же перешла в наступление:
— Ой, а разве он не говорил, что ты в человеческом обличье тоже до чего хорошенький?
— Вот об этом не упоминал.
Линь Цзэ был польщен похвалой, но в то же время мысленно сделал себе пометку при случае хорошенько расспросить Цзян Хуэя, чтобы тот тоже восхитился его человеческим обликом.
Красноволосый юноша выглядел мягким и послушным, а его миндалевидные глаза, влажные, как у щенка, вызывали умиление — недаром он был любимчиком Небесного Пути, с рождения наделенным Огнем Красного Лотоса.
У Чу Чжаоюэ Линь Цзэ устроился неплохо, и жилось ему вполне вольготно. У главы секты вечно кто-то толпился, так что здесь было куда оживленнее, чем на Пике Единого Дыма, и происходило гораздо больше интересных вещей.
Чу Чжаоюэ была занята государственными делами и, в отличие от Цзян Хуэя, не могла уделять ему внимание каждую минуту. Впрочем, Линь Цзэ и не требовал постоянного присутствия: ему хватало какой-нибудь безделушки, чтобы целый день возиться с ней в одиночку.
Он прихватил с собой и осколки магического артефакта, разрушенного из-за Цяо Фэна, — отчасти чтобы доказать Чу Чжаоюэ свою правдивость, но больше в надежде отыскать способ починить эту вещь.
Кто бы мог подумать, что пока он возился со сборкой обломков прямо во внутренних покоях, от одного из кусочков вдруг начнет сочиться тончайшая черная дымка.
Как гласит народная мудрость, обожженный на молоке дует и на воду. Линь Цзэ с первого же взгляда понял, что эта субстанция имеет ту же природу, что и напавшая на него Энергия демонов, и мгновенно соскочил с кушетки, собираясь бежать с докладом к Чу Чжаоюэ.
Эта струйка демонической энергии казалась невесомой, но на деле отличалась свирепым нравом. Стоило Линь Цзэ лишь шевельнуться, как защитный барьер на его груди снова разорвался в клочья.
В отличие от той стрелы в задних горах, Линь Цзэ даже не успел разглядеть атаку демонической энергии — он лишь услышал, как на его теле затрещало и загрохотало, словно от хлопушек.
Неистребимая напасть!
При таком взрыве не устояла бы ни одна защита. Линь Цзэ громко позвал Чу Чжаоюэ, но почему-то никто из суетившихся за пределами внутренних покоев заклинателей даже не отозвался.
Неужели эта Энергия демонов способна ставить барьеры прямо у Чу Чжаоюэ под носом? Схватив масляную лампу, Линь Цзэ наугад швырнул в пустоту Ци меча, оставленную Цзян Хуэем. Однако истинный кукловод, стоявший за черной дымкой, не показывался, и атака пришлась лишь в пустой дым.
Черный туман, видимо, тоже понял, что живучесть у этой лисицы просто невероятная, и решил действовать наверняка: облака дыма рассеялись в стороны, медленно смыкаясь в кольцо и оплетая Линь Цзэ со всех сторон.
Линь Цзэ мысленно прикинул свой арсенал: нападать или защищаться было практически нечем. Видя, что защитный барьер вот-вот иссякнет, он сжал зубы, добавил к Ци меча Цзян Хуэя пучок Огня Красного Лотоса и изо всех сил швырнул его в окно.
Люди снаружи, заметив огонек, непременно придут на помощь, но сам Линь Цзэ, опрометчиво пустив в ход Энергию ёкая, сорвал дыхание — от резкой боли в груди он согнулся пополам, а во рту отчетливо запахло кровью.
Огонь Красного Лотоса прожег в черной дымке брешь. Та на мгновение сжалась, но, словно почуяв, что Линь Цзэ больше не в силах черпать энергию ёкая, разъярилась еще сильнее, намереваясь уничтожить несговорчивую лисицу прежде, чем падет преграда.
Убегать было некуда. Его с таким трудом сбереженную жизнь снова калечат — у Линь Цзэ взыграл норов, и он подумал: раз по-хорошему нельзя, значит, грубую силу он любит больше всего, сегодня никому мало не покажется!
Его Ядро ёкая было надежно запечатано самым грубым и действенным методом: уровень культивации и Энергия демонов оказались скованы мертвой хваткой в самом центре. Пока он бездействовал, враг тоже ничего не мог поделать — ни вреда, ни пользы.
Но сейчас Линь Цзэ сам ослабил эту печать. Стоило Энергии ёкая хлынуть обратно, как в меридианы потоком хлынула и зловредная демоническая субстанция. Его вырвало кровью, а вокруг него бушующим пламенем, подобно лепесткам лотоса, взметнулся огонь, в мгновение ока поглотивший черную дымку.
Огонь Красного Лотоса специализировался на сжигании душ и кармических грехов. Он сочетал в себе черты праведности и скверны: будучи смертельным врагом любых зловещих сил, он в то же время легко мог навлечь на владельца кару за чужие грехи и кармические долги. Желающих позариться на его Ядро ёкая в трех мирах хватало с избытком, и маги пути демонов стояли здесь на первом месте.
Линь Цзэ уперся руками в пол, стараясь выглядеть как можно менее жалко.
В животе и груди кололо тысячами иголок, боль пронзала каждую жилку. Собрав последние силы, он коснулся золотого колокольчика на запястье, чувствуя смутное сожаление.
Эх...скучаю по Цзян Хуэю.
В иллюзии руки Цзян Хуэя были по локоть в крови. В его глазах не читалось ни жажды убийства, ни жалости — он лишь отрешенно и неотрывно глядел на красноволосого юношу в роскошных свадебных одеждах, стоявшего перед ним.
— До каких пор ты собираешься преследовать меня?
— Наверное, до тех пор... пока ты, повстречав настоящего его, не сможешь так же без колебаний обнажить свой меч, — юноша с улыбкой налил ему вина. — Вовсе необязательно устраивать бойню. Это твое испытание, а не мое. Спрошу тебя еще раз: ты действительно способен отличить меня от него?
Цзян Хуэй ничего не ответил. Одним ударом меча он разрушил любовно подготовленную «брачную комнату».
— Раз уж ты обзавелся привязанностями, тебе никогда от меня не избавиться, — голос Внутреннего Демона звучал то ближе, то дальше. — Чем выше твое самомнение, тем сильнее эта связь.
— Ну же, скажи, неужели ты и впрямь способен их различить?
Резкий, но чистый звон колокольчика мгновенно рассеял окружавший их кошмар. Сердечный трепет заставил Цзян Хуэя силой вырваться из собственного Моря Сознания.
...Это был Линь Цзэ.
Барьер в затворе задрожал. Не обращая внимания на то, что его дух все еще вел борьбу с Внутренним Демоном, он задействовал всю свою культивацию, прорвался сквозь преграду и открыл глаза.
Лишившись оков, Внутренний Демон едва не кубарем полетел в Море Сознания. Опомнившись и кое-как удержавшись на ногах, он заподозрил, что Цзян Хуэй снова затеял какую-то ловушку, и яростно выругался:
— Ты сошел с ума! Ты хоть понимаешь, что мы оба чуть не погибли!
Цзян Хуэю было некогда с ним возиться: сложив печать перемещения, он мгновенно перенесся в Долину Пилюль. Увидев его бледное лицо и окровавленные губы, ученики Долины Пилюль испуганно ахнули:
— ...Э-э, Повелитель Мечей, вы...
Цзян Хуэй отмахнулся, стирая кровь, и устремил взгляд на Линь Цзэ, лежавшего в комнате.
Входить без предупреждения он не стал, лишь заглянул в окно, наблюдая, как Юнь Байлин врачует Линь Цзэ. Лисица на постели лежала с закрытыми глазами, ее шерстка была испачкана кровью, а тело сжалось в тугой меховой комок — именно так он сворачивался, когда испытывал сильную боль.
Юнь Байлин метался как на иголках: одной рукой он пытался разжать лисью пасть, чтобы влить лекарство, а другой — отмахивался от Маленького Огонька, который то и дело норовил его обжечь. Окруженный сплошной суетой, он внезапно ощутил исходящую от кого-то леденящую ауру. Озарение снизошло на него мгновенно, и Юнь Байлин с удивительной вежливостью поднялся на ноги и поспешил отойти подальше от ложа больного.
Несмотря на все попытки сдерживаться, давление, источаемое Цзян Хуэем, оставалось весьма внушительным. Юнь Байлин бросил взгляд на дрожащих вокруг учеников и с легким кашлем предостерег:
— Не стоит так напрягаться, с вашей лисицей всё в порядке.
— Что случилось?
— Какая-то Энергия демонов проникла в секту вместе с чужаком, судя по всему, она целенаправленно шла за Линь Цзэ, — кратко пояснил Юнь Байлин. — Он разобрался с ней сам, но пострадал. Я отдам тебе целебные пилюли, принимать по две порции в день. Забирай его, только помни: ему нужен полный покой.
— Я понял, — коротко бросил Цзян Хуэй. — Благодарю.
Заметив, что тот ни о чем больше не спрашивает, Юнь Байлин добавил от себя:
— Пусть на этот раз мы недоглядели, но твой опрометчивый прорыв из затвора — слишком большой риск... Садись, я проверю твой пульс.
Цзян Хуэй отказался:
— Не нужно, я сам знаю свое состояние.
Юнь Байлин вздохнул: эта упрямая привычка сгорать дотла вместе с врагом у лисицы явно перенялась от него же.
Стоило Линь Цзэ пострадать, как сердце Цзян Хуэя тут же пошло кувырком. Все мысли о Внутреннем Демоне и затворе мигом вылетели у него из головы.
Он бережно подхватил на руки свернувшуюся в клубок лисицу. Жалкий, увядший вид зверька разительно отличался от того, каков он был при расставании, и смотреть на это было невыносимо больно.
Прежде Линь Цзэ играючи справлялся со ста врагами, а теперь не смог выдержать даже слабой струйки демонической энергии. Столь резкое падение силы означало, что Линь Цзэ пришлось пережить немало горьких обид.
Придя в себя во второй раз, Линь Цзэ обнаружил, что уже вернулся на Пик Единого Дыма. Знакомый запах Цзян Хуэя мгновенно развеял остатки сна, и, едва повернув голову, он радостно бросился к нему:
— Цзян Хуэй! Ты вернулся!
Цзян Хуэй легко придержал его за плечо:
— Не двигайся, Юнь Байлин велел тебе соблюдать постельный режим.
— Ой, — Линь Цзэ только сейчас вспомнил, что ранен, и, решив поберечь свою драгоценную жизнь, послушно лег обратно, не сводя с Цзян Хуэя восхищенных глаз. — А долго лежать придется? Я так хочу спуститься к подножью горы, погулять!
— Скоро, — снова повторил Цзян Хуэй. — Скоро.
— Ну и ладно.
Заметив, что лицо Цзян Хуэя выглядит неважно, Линь Цзэ тут же встревожился:
— Что с тобой? Затвор прошел неудачно?
Он вдруг вспомнил, как во время беспамятства смутно слышал разговоры о том, что Повелитель Мечей досрочно вышел из затвора... Если это правда, то почему Цзян Хуэй так поступил? Не пострадал ли он сам?
— Ты что, вышел раньше срока? Из-за меня?
Цзян Хуэй, чувствуя, как тот теребит его рукав, был вынужден солгать:
— Нет, просто моя воля к практике пошатнулась, и меня случайно выбросило наружу.
— А?
Линь Цзэ показалось, что для Цзян Хуэя это звучит как-то чересчур странно, но у каждого ведь есть свои слабости — в конце концов, разве может Повелитель Мечей перестать быть Повелителем Мечей только из-за слабой воли?
Поскольку мысль о том, что Цзян Хуэй способен ему лгать, даже не приходила ему в голову, он быстро успокоил себя:
— Ну ладно тогда, ты все равно продолжай усердно тренироваться, а я потом разыщу тебе еще каких-нибудь пилюль для продвижения в культивации. Не переживай, я в тебя верю!
Цзян Хуэй послушно кивнул.
Это происшествие напугало Линь Цзэ до полусмерти. Снятие печати вкупе с расточением Энергии ёкая отбросило его состояние далеко назад — к тому моменту, когда он только прибыл в Секту Цисяо, а то и хуже.
Юнь Байлин предупреждал: демоническая энергия уже проникла в меридианы и смешалась с Огнем Красного Лотоса, так что повторное запечатывание Ядра ёкая проблему не решит.
Природа происхождения сил Линь Цзэ такова, что он неизбежно совмещает в себе и способность к очищению, и риск осквернения. Слепое подавление культивации принесло бы лишь вред, куда надежнее было впредь почаще повторять внутренние формулы.
Но если печать не ставить, неужели просто позволить этой дряни беспрепятственно рыскать по его телу?
Цзян Хуэй пока не нашел ответа и решил пока следовать советам лекаря, чтобы постепенно выходить Линь Цзэ, а самому меж тем поискать ответы в древних трактатах.
Барьер Пика Единого Дыма качнулся. Мысленно просканировав пространство, Цзян Хуэй обнаружил молодого заклинателя в одеждах внешней секты.
Сперва он не собирался обращать на него внимания, но услышав, как тот упомянул его самого и Линь Цзэ, Цзян Хуэй слегка нахмурился и ответил через посланную туда частицу своего духа:
— Говори, что хотел, прямо здесь.
http://bllate.org/book/28087/3398741
Готово:
