Из-за требований Шангуань Цзиня Тан Чжэньдун не пошел разгружать склад, а лишь остался на заднем дворе наводить порядок после рубки дров — заниматься тем, что не повредило бы сухожилия и мышцы. И хотя Шангуань Цзинь разрешил ему отдохнуть, Тан Чжэньдун не смел ослушаться: эта работа досталась ему с большим трудом, и он вовсе не хотел лишаться ее из-за пустяков. Особенно после серьезного столкновения с Чжан Хао в полдень: он сильно опасался, что управляющий Ли разгневается, узнав о случившемся, и потому не смел просто так сидеть сложа руки.
Так, в постоянном страхе и трепете, он дотянул до вечера, гадая, не позовет ли его управляющий Ли на ковер и как ему тогда держаться перед лицом допроса и злых насмешек Чжан Хао. Он знал, что Чжан Хао заправляет на заднем дворе и по старшинству имеет над ним власть, а потому стерпел даже приказ стирать одежду. Но он никак не ожидал, что тот распустит руки. Если бы он стерпел и это, в будущем ему пришлось бы сносить еще больше побоев, а ответив отказом — прямо как сейчас навлекая на себя гнев, — спокойной жизни тоже ждать не стоило.
Тан Чжэньдун с нахмуренными бровями ел ужин, в тревожном ожидании гадая, не пришлют ли за ним людей управляющего Ли. Однако небо уже совсем стемнело, а управляющий Ли так и не позвал его в кабинет для отчитывания. Тан Чжэньдун невольно удивился: неужели Чжан Хао не стал жаловаться?
Терзаемый сомнениями и тревогами, Тан Чжэньдун вернулся в Северный двор, где жили слуги.
В Северном дворе ютились все домочадцы поместья: высокопоставленный управляющий Ли занимал отдельную комнату, а те, у кого был подвешен язык, селились поблизости от него. Новичкам вроде него, еще не принятым в штат официально, приходилось делить тесную комнату на десятерых. Кровати стояли вдоль стен, оставляя посредине лишь узкий проход; сами спальные места были крошечными и тесными, а воздух насквозь пропитался мужским потом. Впрочем, для Тан Чжэньдуна, который наконец-то обрел крышу над головой, само наличие уголка, где можно укрыться от непогоды и выспаться, казалось величайшим благом.
Тихонько приоткрыв плотно закрытую дверь, Тан Чжэньдун на цыпочках направился к своей койке. Возвращаться вновь пришлось поздно, и все сокамерники уже громко храпели, вывалив животы. С непривычки после тяжелого дня Тан Чжэньдун валился с ног от усталости. Он откинул одеяло, собираясь лечь, но вдруг замер — его постель и простыни оказались насквозь мокрыми. От испуга и гнева его глаза широко раскрылись.
Кто это?! Кто-то явно нарочно залил водой его постель! Тан Чжэньдун обвел взглядом комнату: остальные мужчины давно спали. Он молча стоял на месте, смутно припоминая, что четверо из них были подсобными рабочими, с которыми он днем повздорил. Скорее всего, дело рук кого-то из них.
Спать здесь сегодня было нельзя. Подхватив мокрые постельные принадлежности, Тан Чжэньдун быстрыми шагами вышел из комнаты. Едва он скрылся за дверью, как оттуда донеслись голоса:
— На сей раз старший брат Чжан пошел жаловаться на Тан Чжэньдуна, да только никак не ожидал, что управляющий Ли сам же его и отчитает.
— Ему же еще предстоит ходить на склад разгружать товары, неудивительно, что он так взбеленился и залил постель этого новичка, явно желая показать ему, где его место, — злорадствовал один из мужчин.
Другой тут же поспешил вставить слово:
— Не слишком ли это? Оставить Тан Чжэньдуна ночевать на улице... Может, пустить его ко мне на одну ночь...
— Захотел повозиться с этим уродцем? Сейчас старейшина и так зол на него до смерти, лучше поберечь себя и держаться от этого дела подальше, — прикрикнул первый мужчина на слишком мягкосердечного товарища.
Наконец подал голос тот, кто до сих пор молчал:
— Разве не веселее просто наблюдать со стороны? Если в конце концов Тан Чжэньдуна выгонят, всю его работу придется делать нам, а значит, и жалованье будет больше...
С этими словами по комнате прокатился тихий смех.
Тан Чжэньдун стоял у входа, и одинокий тусклый свет падал на его хрупкую фигуру. Долго простояв так, он поднял мокрое одеяло, вышел во двор, развесил его на бамбуковом шесте, а затем, волоча ноги от усталости, опустился на каменную скамью возле стола.
На постели лечь было нельзя, оставалось провести эту ночь здесь. Усевшись на ледяной каменный табурет и запрокинув голову, Тан Чжэньдун увидел плывущую высоко в небе полную луну, которая окутывала весь двор мягким сиянием цвета слоновой кости. Он протянул руку, словно пытаясь дотронуться до нее, и теплое, безмятежное свечение легло на кончики пальцев. Подобное уже случалось прежде: стоило ему оказаться в новой обстановке, как его начинали отторгать, оттеснять на обочину и презирать, а за любую, даже самую усердную работу неизменно наказывали. Поначалу он бросался спорить и доказывать свою правоту, но со временем понял — то, что можно стерпеть, лучше стерпеть, как бы тяжело ни было...
Он просто говорил себе, что нужно перетерпеть этот момент, и все образумится, но всякий раз после пережитых невзгод его вновь и вновь изгоняли по самым разным причинам. Иногда он совершенно не знал, как поступить, но, вспоминая нищих на улице, утешал себя тем, что ему еще повезло.
Тан Чжэньдун горько усмехнулся: порой люди бывают так странно устроены — счастье и несчастье познаются в сравнении. Обычные люди изо дня в день упорно трудятся ради куска хлеба, и, видя ровесников, поднявшихся по службе или разбогатевших, они неизменно завидуют. Но стоит им взглянуть на бродяг, просящих милостыню на обочине, как собственная жизнь начинает казаться вполне сносной, а на душе становится легко.
Уронив голову на каменный стол, Тан Чжэньдун, потративший за день слишком много сил, мечтал лишь об одном — закрыть глаза и отдохнуть. Однако каменный стол никак не мог заменить кровать, к тому же на улице стояла прохлада: то и дело просыпаясь от холода или рискуя соскользнуть вниз, он спал из рук вон плохо. Вдруг его озябшее тело укрыло теплое одеяло. Встрепенувшись, Тан Чжэньдун резко поднял голову и увидел перед собой незнакомое миловидное лицо. Опешив, он тут же спросил:
— Ты кто?
Заметив, что он проснулся, юноша испуганно отпрянул, но, совладав с собой, поспешно пояснил:
— Я Линь Цин. Увидел, что ты спишь здесь один, и принес тебе одеяло.
Тан Чжэньдун с благодарной улыбкой кивнул, никак не ожидая встретить на заднем дворе столь доброго человека, и сам поинтересовался у юноши:
— А ты где работаешь?
На вид тому было лет семнадцать-восемнадцать, но среди подсобных рабочих его не было, неужели он из другого крыла?
Усевшись на соседний каменный стул, Линь Цин ответил:
— Я прислуживаю молодому господину.
Личный слуга Шангуань Цзиня? Судя по тому, сколько времени он провел с Шангуань Цзинем, люди из его окружения не отличались заносчивостью. И хотя вокруг жило немало народу, заступиться за него никто не пожелал, поэтому поступок Линь Цина тронул Тан Чжэньдуна, невольно заставив вспомнить о дневных событиях.
Глядя на молчаливого Тан Чжэньдуна своими чистыми, словно у олененка, черными глазами, полными доброжелательности, Линь Цин произнес:
— Вообще-то я живу по соседству с тобой и часто тебя вижу, просто ты сам меня не замечал.
Тан Чжэньдун запахнул воротник и виновато отозвался:
— Я редко обращаю внимание на окружающих.
— Потому что вечно уткнешься носом в работу, — прямо и без лишних церемоний улыбнулся Линь Цин.
— Если не стараться, здесь не задержишься.
— Зато ты куда надежнее тех, кто только и делает, что строит козни.
Они разговорились в прохладном ночном воздухе. Линь Цин узнал, что Тан Чжэньдун скитается в поисках заработка ради выживания, а Тан Чжэньдун выяснил, что Линь Цин служит в поместье Цзиньань с десяти лет и знает здешние порядки куда лучше остальных.
Видя, что Тан Чжэньдун совсем не так страшен в общении, как могло показаться, и зная, что из-за изуродованного лица обитатели заднего двора сторонятся его, Линь Цин осторожно поинтересовался:
— Что случилось с твоим лицом?
Если приглядеться, без этих шрамов он был бы писаным красавцем.
— ... — Тан Чжэньдун замер, словно сердце пронзило острым клинком, и его лицо мгновенно побелело.
— Прости, прости меня, я слишком прямолинеен, мне не следовало об этом спрашивать... — испугавшись перемены в его лице, затараторил Линь Цин. У каждого человека в жизни случаются горести, зачем было бередить его старые раны.
— Ничего страшного... — Тан Чжэньдун знал, что тот не желал ему зла, а потому не держал обиды. Просто ему не хотелось ворошить прошлое — то, без сомнения, было сущем кошмаром.
***
В тот день Тан Чжэньдун как раз закончил разгружать товары на складе и собирался вернуться в комнату отдохнуть, как на беду столкнулся в коридоре с управляющим Ли. Тот окликнул его и велел принести два ведра горячей воды для Шангуань Цзиня. Тан Чжэньдун кивнул в знак согласия, но никак не ожидал, что дорога окажется столь долгой. Покои Шангуань Цзиня располагались в павильоне на южной стороне, в то время как слуги и домочадцы ютились в северном дворе.
Путь от северной стороны до южного павильона пролегал через множество крытых галерей и извилистых садов. Каждый раз Тан Чжэньдун неизменно терял счет поворотам и начинал плутать, а когда вдобавок приходилось тащить два тяжелых ведра с кипятком, напряжение достигало предела — он боялся лишний раз задеть кого-нибудь по дороге.
Кое-как добравшись до покоев Шангуань Цзиня, он уже весь обливался потом. Подняв руку, он постучал в дверь, подавая знак слуге выйти, а затем опустил деревянные ведра у порога и тотчас повернулся, чтобы уйти.
Дверь из красного кипариса отворилась. Узнав его, слуга понизил голос и окликнул:
— Тан Чжэньдун, подожди минутку.
Тан Чжэньдун обернулся и, увидев Линь Цина, на секунду растерялся. Тут же вспомнив, что тот состоит при Шангуань Цзине, он перестал удивляться его присутствию здесь, но всё же не понял, зачем его остановили, и спросил:
— Что-то случилось?
Лукаво улыбнувшись, будто лисенок, Линь Цин поманил его рукой, подзывая ближе.
Тан Чжэньдун с недоумением на лице подошел ближе, но когда Линь Цин ухватил его за рукав, пытаясь втащить в комнату Шангуань Цзиня, тут же уперлся ногами в пол:
— Мне нельзя туда входить. Говори здесь, если что-то нужно.
Сообразив на ходу, Линь Цин нашелся что ответить:
— Молодой господин захмелел и ничего не заметит. Поможешь мне занести ведра внутрь?
— Хорошо.
Не колеблясь ни секунды, Тан Чжэньдун шагнул за порог и вошел в купальню Шангуань Цзиня. Приятная прохлада вперемешку с легким ароматом вина повеяла ему навстречу. Вылив горячую воду в купель, Тан Чжэньдун бросил взгляд на комнату Шангуань Цзиня через ширму из тонкого шелка с чернильным рисунком. Покои были обставлены изысканно и просто, без малейшего намека на роскошь: сразу за входом располагалась гостиная, а сбоку, за арочным проемом с опущенными бусинами занавесей, можно было разглядеть лежащего на кушетке Шангуань Цзиня. Тонкие, правильные черты лица, безупречная кожа — он казался прекрасным, словно цветок лотоса, даже после того, как вино слегка источило его силы, сохранив при этом прежнюю утонченную осанку. Видимо, опьянев чуть сильнее обычного, он так и не заметил появления постороннего.
Тан Чжэньдун вспомнил, что в прошлый раз видел Шангуань Цзиня, когда тот вправлял ему кости. Столь благородный и холодный человек снизошел до помощи простому работнику — об этом невозможно было забыть. Но разделявшая их пропасть казалась непреодолимой, увидеться с ним просто так было нельзя, и, заметив его неизменную элегантность, Тан Чжэньдун невольно почувствовал облегчение.
Убедившись, что вода вылита, Линь Цин вытащил его за рукав в гостиную и выставил перед ним две тарелки с изысканными сладостями:
— Это финиковые пирожные и миндальное печенье. Какое возьмешь с собой?
— Нельзя! Это же угощение для молодого господина! — с испугом вырвалось у Тан Чжэньдуна.
— Это награда от молодого господина, он очень добрый хозяин, — с улыбкой бросив взгляд на Шангуань Цзиня, Линь Цин понизил голос: — Ты ведь только что помог мне затащить ведра в купальню, считай это моей благодарностью.
Тан Чжэньдун ошеломленно смотрел на него:
— Ты слишком добр...
Лежавший на кушетке Шангуань Цзинь открыл глаза. Хоть он и захмелел, до потери сознания дело не дошло: он проснулся еще в тот момент, когда Тан Чжэньдун вошел, и с живым интересом наблюдал за их беседой. Эти сладости он сам пожаловал Линь Цину, но никак не ожидал, что тот захочет поделиться ими с Тан Чжэньдуном...
С каких пор они знакомы? Кажется, их отношения довольно неплохи. Шангуань Цзинь повернул голову в сторону Тан Чжэньдуна. Теплый свет свечей падал на его одежду цвета морской волны; когда он не горбился, его фигура выглядела прямой и стройной. Время от времени он поднимал голову, отвечая Линь Цину, но стоило тому взглянуть ему в лицо, как он тут же потуплял взор. Говорил он простодушно и кротко, напоминая безупречный фарфоровый сосуд — вот только то красивое лицо было пересечено шрамами, словно изящную вазу варварски исполосоваликрест-накрест глубокими царапинами. Это оставляло щемящее чувство горькой утраты и невольно вызывало жалость.
Именно из-за этого его и тянуло к нему... Значит, и Линь Цин поэтому крутится рядом? Шангуань Цзинь слегка прищурил пронзительные глаза, пристально глядя на Тан Чжэньдуна.
В этот момент Тан Чжэньдун о чем-то тихо шепнул Линь Цину и тут же поспешно выскользл из комнаты. Оставленный в одиночестве Линь Цин выглядел ошеломленным — ему еще не доводилось встречать столь несговорчивого человека, который ни в какую не хотел принимать угощение, как бы он ни уговаривал.
С огорченным видом Линь Цин протянул:
— Неужели он не взял их только потому, что их купил не я...
У него за спиной раздался резкий звон сталкивающихся бусин. Обернувшись, Линь Цин увидел выходящего из комнаты Шангуань Цзиня с ледяным выражением лица. Привыкший к такому холодному взгляду, он всё же поспешно отдал поклон:
— Молодой господин, вы проснулись?
Заметив, что до сих пор держит поднос со сладостями, он суетливо попытался поставить его на стол, как вдруг холодный, низкий голос прорезал хрупкую тишину:
— Больше никакой выпечки для тебя!
— Ой! — в ужасе выдохнул Линь Цин, глядя на Шангуань Цзиня.
— ... — С совершенно бесстрастным лицом Шангуань Цзинь вышел из комнаты, вид у него был крайне недовольный. Как посмел Линь Цин раздавать угощения, которые он пожаловал ему лично, да еще и вызывать у Тан Чжэньдуна благосклонность к себе! От этой мысли на душе у него сделалось на редкость скверно.
http://bllate.org/book/28083/3398471
Готово:
