У Чанген пристально посмотрел на него и медленно произнес:
— Оставайся в постели, не двигайся. Просто говори, что делать, а я сам справлюсь. Если боишься, что рецепт станет известен кому-то еще, я принесу всё необходимое прямо к кровати.
Чжоу Цыцин опешил и затряс головой:
— Нет-нет, что вы, брат У! Этими словами вы меня только отстраняете. Как я мог о таком подумать? За кого вы меня принимаете?
Он надул свои нежно-алые губы, вид у него был такой обиженный, что, казалось, губы вот-вот дотянутся до небес.
— Разве это не семейный рецепт? — спросил У Чанген.
Чжоу Цыцин покачал головой:
— Всё в порядке. К тому же, если я не могу довериться своему спасителю, то кому вообще можно верить?
Его глаза, в которых отчетливо выделялись белки и зрачки, были чистыми и ясными, влажными и до того красивыми, что у любого невольно возникло бы желание защитить его.
— Это моя вина, не стоило мерить тебя меркой мелкого человека, — У Чанген замолчал и встал у таза.
Его густые брови и яркие глаза придавали ему мужественный и прямой вид. Хотя он был немного косноязычен, он всё равно вызывал у окружающих невольную симпатию.
У Чанген, следуя указаниям Чжоу Цыцина, смешал воду, предварительно настоянную на древесной золе и процеженную через белую ткань, с топленым свиным жиром, добавляя жидкость небольшими порциями и тщательно перемешивая.
Затем он поспешил к изголовью кровати Чжоу Цыцина и придвинул стоявший там горшочек. Внутри была жидкость цвета сянфэй, от которой исходил тонкий, глубокий аромат, одновременно терпкий и свежий; стоило вдохнуть его, как в памяти всплывал холодный зимний день — это был сок, полученный после того, как истолкли и отфильтровали зимнецветную сливу, сохранивший в себе самый чистый аромат.
У Чанген влил этот сок в таз и перемешивал до тех пор, пока масса не стала густой и тягучей, приобретая оттенок спелой желтой лианы.
— Жаль, что я не могу встать с постели и помочь брату У, — Чжоу Цыцин изо всех сил кутался в одеяло, не желая показывать ничего, кроме крошечного, с ладонь величину, личика.
У Чанген взглянул на него своими темными глазами и ответил:
— Ничего страшного, работа несложная.
Поставив на стол бамбуковые трубки, нарубленные на заднем дворе, У Чанген с помощью ложки аккуратно наполнил их густой смесью — получилось ровно пять штук. В конце концов, следуя совету Чжоу Цыцина, он взял обрывки ткани из ящика и плотно закупорил каждую трубку.
— Поставьте их в угол, брат У. В такую холодную погоду они должны быстро застыть, — подумав пару секунд, подсказал Чжоу Цыцин. — Думаю, вскоре они подсохнут, тогда их можно будет вынуть, но все же придется еще месяц-другой подержать на солнце.
Чжоу Цыцин вздыхал и охал в стороне, мечтая немедленно перенестись на пару месяцев вперед.
— А у нас в доме есть чан? — его глаза блеснули, в них отразился лукавый огонек.
— Есть, — ответил У Чанген.
— Какой величины?
— Примерно два-три фута, высотой до пояса человеку.
Взгляд Чжоу Цыцина упал на узкую, подтянутую талию собеседника. Одежда древних времен подчеркивала стан, а поскольку У Чанген был охотником, его короткий костюм был невероятно удобен для движений. Поверх была наброшена волчья шкура — стройные ноги, тонкая талия, широкие плечи, гибкий и сильный стан.
У Чанген вдруг не нашелся, куда деть руки, и почувствовал себя неловко. Заметив его реакцию, Чжоу Цыцин понял, что позволил себе лишнее, и поспешно отвел взгляд, решив перевести тему:
— Этот чан все-таки маловат. К тому же сейчас кругом сплошной лед и снег, боюсь, будет неудобно готовить материалы для бумажного дела.
— Бумажного дела? — голос У Чангена дрогнул. Он удивленно посмотрел на Чжоу Цыцина. — У тебя есть еще и рецепт производства бумаги?
Чжоу Цыцин, ничуть не смутившись, ответил:
— Раньше дома я часто наблюдал за этим процессом и, глядя на него, запомнил. В конце концов, способов не так уж много, даже если я что-то перепутал, у нас будет еще много возможностей попробовать снова.
У Чанген задумчиво произнес:
— Должно быть, твоя семья была весьма состоятельной. А теперь тебе приходится терпеть такие лишения.
— Что вы, какие лишения! Брат У для меня уже как родной отец. Я пережил страшную беду, и встреча с благородным человеком — это милость небес, — глаза Чжоу Цыцина наполнились благодарностью, но вскоре снова потемнели. — Вот только вернуться домой я уже не смогу.
У Чанген испугался, что снова бередит его душевные раны — ведь тот и так болен, а излишняя тревога может навредить здоровью. Он поспешил сменить тему:
— Поздно уже, отдыхай скорее.
Чжоу Цыцин знал, что его тело охвачено недугом, и, жалобно вздохнув, лег обратно. Затем он добавил:
— Я весь вспотел под одеялом, хочу помыться.
Говоря это, он не переставал следить за выражением лица У Чангена, готовый тут же сменить тон, если тот покажется недовольным.
У Чанген сказал:
— Как раз завтра нужно ехать в уездный город. Там и сходим в парфюмерную лавку, потратим пару монет, чтобы помыться.
Увидев недоумение Чжоу Цыцина, он пояснил:
— В парфюмерных лавках полно водяного пара и жарко, не так холодно, как дома. Не придется беспокоиться, что простудишься от ледяного ветра.
В глазах Чжоу Цыцина промелькнуло понимание. Похоже, парфюмерная лавка — это своего рода общественная баня. Значит, завтра спозаранку брат У отправится в город не только за тем, чтобы купить ему женьшень и ласточкины гнезда, но и выкроит время, чтобы сходить туда вместе с ним.
Ночью его терзали и тревога, и предвкушение, и он ворочался до трех-четырех часов утра, прежде чем уснул.
Едва небо на востоке начало светлеть, как кровать, наскоро сколоченная неподалеку, жалобно заскрипела, а затем снова стихла. Вскоре в комнате запахло едой.
Веки Чжоу Цыцина слипались от усталости, но руки и ноги стали ледяными, а жесткое одеяло казалось холодным, как железо. Даже самый крепкий сон отступил перед холодом.
Как только его губы побелели, из-под одеяла появилась большая ладонь, горячая, словно печь. Она обхватила его озябшие конечности, и У Чанген со вздохом покачал головой. Мгновение спустя к ногам подложили раскаленную грелку, и Чжоу Цыцин с облегчением выдохнул. Его руки, согретые ладонями У Чангена, тоже начали теплеть.
Чжоу Цыцина вновь начала одолевать дремота, но прежде чем он успел погрузиться в сон, его разбудили:
— Хватит спать. Поешь, и пора будет вставать — поедем в город на ослиной повозке.
Голос У Чангена прозвучал в ушах, и Чжоу Цыцину пришлось встать.
http://bllate.org/book/28079/3398134
Готово:
