— Какая жара! — пожаловалась Тянь-эр, присев у порога и глядя на золотистые зёрна риса, рассыпанные по двору. — Разве не осень уже? Маменька же говорила, что осень наступила. Почему же теперь жарче, чем летом?
Неужели из-за этого риса?
Е Сюань-эр сразу уловила её мысль и слегка кашлянула:
— Жара не имеет ничего общего с рисом. Не воображай, будто его золотистый цвет делает его маленьким солнцем.
— А отчего же тогда? — Тянь-эр смотрела на неё с полным недоумением.
— Завтра будет сильный дождь, — ответила Е Сюань-эр, подняв глаза к небу. — Нет, даже не завтра — сегодня ночью.
На юго-востоке небо становилось всё темнее, резко контрастируя с белыми облаками в других частях горизонта.
Дождь непременно начнётся ещё до ночи.
— Сюаньэр, ты серьёзно? — обеспокоенно спросила Тянь-эр, заметив, что та не шутит. — Не будет ли опять наводнения?
— Говори что-нибудь более удачное, — лёгким щелчком по лбу Е Сюань-эр одёрнула её. — Наводнения не будет. Это просто давно назревший ливень.
После него, пожалуй, наступит настоящая прохлада.
— Правда?.. — Тянь-эр вытерла пот со лба, всё ещё сомневаясь.
Е Сюань-эр не ответила. Она встала и уставилась на тяжёлую тучу, нависшую над юго-востоком.
— Малышка, переворачивай рис, а я пойду заварю чай для родителей, — бросила она и направилась в дом.
Судя по юго-востоку, станет ещё душнее. Так тяжело молотить рис — надо срочно принести им прохладного чая, чтобы снять жар.
Лицо Тянь-эр сразу скривилось. Она крайне неохотно смотрела на золотистые зёрна, рассыпанные по двору.
И так жарко, а теперь ещё и переворачивать весь этот рис! От одного вида её всё тело зудело.
Осенний ветерок дул, но приносил лишь тёплый воздух.
Е Сюань-эр шла по тропинке между полей, держа в руках чайник. Вокруг повсюду раздавался стук молотилок — громкий, ритмичный, полный жизни.
Быстро дойдя до своего участка, она увидела, что Ся Жуъюнь косит рис, а Е Жунфа, Бай Цинъянь и Тао Жань стоят у деревянной молотилки, отделяя зёрна от соломы.
Они работали слаженно и быстро — на поле осталось совсем немного риса.
— Сюаньэр! — Бай Цинъянь, занятый работой, сразу почувствовал чей-то взгляд. Подняв голову, он увидел Е Сюань-эр на тропинке — она с улыбкой смотрела на них.
Тао Жань тоже поднял глаза и, увидев её сияющее лицо, мягко улыбнулся в ответ.
Е Сюань-эр подошла ближе и подняла чайник:
— Так жарко сегодня. Выпейте чашку чая, прежде чем продолжать.
— Хорошо, — сказал Е Жунфа, вытирая пот. — Тао Жань, доктор Бай, идите первыми.
— Нет, господин Е, вы и госпожа Ся пейте первыми, — вежливо возразил Тао Жань.
— Я не очень хочу пить. Выпейте вы с госпожой Ся, — добавил Бай Цинъянь.
Е Сюань-эр нахмурилась:
— Все наверх! Папа, мама, доктор Бай, брат Тао — быстро собирайтесь!
Пить чай и всё равно расшаркиваться! Это же невыносимо.
— Давайте все немного отдохнём, — Ся Жуъюнь положила косу и обернулась к остальным.
Теперь возражать было некому. Вскоре все уселись на тропинке.
Е Сюань-эр села рядом с матерью и начала вытирать ей пот:
— Мама, ты устала?
— Нет, мы с отцом привыкли. А вот эти двое… никогда раньше не работали в поле. Мне за них неловко становится, — Ся Жуъюнь с сочувствием посмотрела на Бай Цинъяня и Тао Жаня, которые выглядели совершенно не по-своему — растрёпанные, в пыли и грязи.
— Ничего, привыкнут, — Е Сюань-эр обернулась и подмигнула обоим.
Всё-таки они мужчины — такая работа их не убьёт. Просто… слегка портит образ.
Эти два «божественных» существа, обычно не касавшихся земли, теперь глубоко увязли в грязи.
Ся Жуъюнь покачала головой с улыбкой:
— Очень хорошие ребята.
Добрые, красивые, умные, трудолюбивые — просто идеальные.
— Не хвали их слишком, мама, — сказала Е Сюань-эр. — Скажи лучше, сколько ещё времени понадобится, чтобы убрать оставшийся рис?
— Не больше часа, — с облегчением ответила Ся Жуъюнь.
— Час… — Е Сюань-эр задумчиво посмотрела на чёрные тучи на юго-востоке, прикидывая, когда начнётся дождь.
Должно хватить времени. Дождь, скорее всего, пойдёт не раньше чем через два часа.
Пока они беседовали, вдруг раздался шум.
Тао Жань первым поднял глаза. По тропинке к ним шёл Чжоу Цзысяо в сопровождении нескольких стражников.
Многие крестьяне прекратили работу: одни приветствовали его, другие перешёптывались.
Чжоу Цзысяо смотрел прямо на них. В тот момент, когда Тао Жань взглянул в его сторону, их глаза встретились.
Тао Жань слегка удивился, но Чжоу Цзысяо лишь широко улыбнулся и помахал ему издалека.
— Влияние господина Чжоу действительно велико, — тихо заметила Е Сюань-эр, наблюдая за оживлением вокруг.
Тао Жань перевёл взгляд на неё и мягко улыбнулся:
— Через несколько дней он уезжает.
— Правда? — Е Сюань-эр приподняла бровь. — Уже готовы результаты инспекции деревни Цинпин?
Тао Жань кивнул:
— У него уже есть общее представление.
— Понятно, — задумчиво кивнула она. — В его управлении, наверное, много дел. Ему и правда пора возвращаться.
— Скажите, — не выдержал Е Жунфа, — а насчёт налогов… он что-нибудь говорил? Увеличат или уменьшат?
Тао Жань замялся:
— Господин Чжоу хочет значительно снизить налоги для Цинпина, но это решение должно пройти утверждение в столице. Так что он пока не может дать гарантий.
Раз речь идёт о значительном снижении, утвердить это в столице будет непросто.
Поэтому Чжоу Цзысяо не осмеливался обещать деревне снижение налогов, но увеличение — точно исключено.
— И то хорошо, — с облегчением сказала Ся Жуъюнь. — Хотя бы знает о наших трудностях.
Раньше местный чиновник только и думал, как бы повысить налоги. Тогда было по-настоящему тяжело.
Вот уж редкость — такой заботливый чиновник! Даже если в итоге не удастся снизить налоги, одно то, что он об этом думает, заслуживает благодарности.
Пока они разговаривали, Чжоу Цзысяо уже подошёл ближе.
Е Жунфа поспешно встал и начал отряхивать одежду, чтобы встретить его.
— Не нужно церемоний, — Чжоу Цзысяо остановил его жестом, ещё до того как тот успел поклониться.
Е Жунфа замер в неловкой позе. Чжоу Цзысяо просто прошёл мимо него и направился к месту, где стоял чайник.
Увидев его, все вежливо встали: Ся Жуъюнь, Е Сюань-эр, Бай Цинъянь и Тао Жань.
Чжоу Цзысяо остановился перед ними и внимательно осмотрел Тао Жаня и Бай Цинъяня. Их изящные зелёные и белые одежды теперь были покрыты серой пылью.
Он еле сдержал усмешку.
— Госпожа Ся, не нужно кланяться, — сказал он, заметив, что та собирается присесть в поклоне.
Но его взгляд остановился на Тао Жане.
Он так пристально смотрел на него, что тот почувствовал себя неловко:
— Господин Чжоу, вы устали от инспекции. Может, лучше вернётесь в дом Тао и отдохнёте?
Чжоу Цзысяо громко рассмеялся:
— Не торопитесь! Господин Тао меня удивляет: умеет не только вести дела, но и рис молотить! Да вы просто мастер на все руки!
— Вы слишком хвалите меня, — смущённо ответил Тао Жань, глядя на свои грязные одежды.
Чжоу Цзысяо усмехнулся и перевёл взгляд на Бай Цинъяня:
— И вы, доктор Бай, тоже меня удивили. Я думал, врачи только травы собирают, лекарства варят да больных лечат. Оказывается, мои представления слишком узки.
— Рад расширить ваш кругозор, — сухо ответил Бай Цинъянь, сохраняя достоинство, несмотря на растрёпанный вид.
Его присутствие ничуть не уступало благородному облику самого Чжоу Цзысяо.
Тот одобрительно кивнул и посмотрел на Е Сюань-эр:
— Я пришла только чай принести. Рис я не молочу, так что удивлять меня нечем, — опередила она его.
Чжоу Цзысяо рассмеялся:
— Госпожа Е, вы шутите! Незамужняя девушка, конечно, не должна заниматься такой грубой работой. Я же не настолько невежествен.
(По народному обычаю, незамужние девушки не должны выполнять тяжёлую физическую работу.)
Е Сюань-эр неловко улыбнулась и указала на чайник:
— Так жарко… Не хотите ли чашку прохладного чая?
— Спасибо, но я не хочу пить, — вежливо отказался он.
— Может, зайдёте в дом Е отдохнуть? — предложила Ся Жуъюнь, вытирая пот. — На солнце долго быть вредно.
— Не стоит беспокоиться. Я направляюсь прямо в дом Тао, — ответил он решительно.
Видя его настойчивость, Ся Жуъюнь не стала настаивать.
Она задумалась и посмотрела на Тао Жаня:
— Тао Жань, может, ты проводишь господина Чжоу? В поле почти всё убрали — нам недолго осталось.
Тао Жань не ответил сразу. Он бросил взгляд на стражников, сопровождавших Чжоу Цзысяо, и спокойно сказал:
— С господином Чжоу и так много охраны. Если я пойду, он, наверное, сочтёт это обузой.
Чжоу Цзысяо сразу понял его намёк и весело рассмеялся:
— Верно! Господину Тао не нужно меня провожать. Мои стражники вполне справляются.
Тао Жань мягко улыбнулся и повернулся к Ся Жуъюнь:
— Госпожа Ся, я лучше помогу вам доделать уборку.
Та больше не возражала. Посмотрев на Чжоу Цзысяо и его стражу, она лишь слабо улыбнулась.
— Тогда не буду мешать, — Чжоу Цзысяо вежливо поклонился и пошёл по тропинке.
Ся Жуъюнь невольно выдохнула с облегчением. Хотя она знала, что Чжоу Цзысяо — хороший чиновник, вид его всё равно внушал страх.
Страх перед властью имущими — трудно искоренить.
— Господин Чжоу ушёл. Продолжим работу, — холодно напомнил Бай Цинъянь, видя, что остальные замерли.
Е Сюань-эр улыбнулась ему и, взяв почти пустой чайник, весело зашагала домой.
Осталось совсем немного риса — они точно успеют убрать до дождя. А ей нужно вернуться и следить за рисом во дворе: если погода испортится, его надо срочно убрать, иначе весь урожай пропадёт.
На юго-востоке сгущались тучи, но жара становилась всё сильнее.
Лишь к вечеру стало немного прохладнее.
Благодаря совместным усилиям к закату весь рис с поля был убран.
Е Сюань-эр приготовила ужин заранее — чтобы двое гостей могли поскорее вернуться домой.
После ужина Тянь-эр проводила Тао Жаня, а Е Сюань-эр пошла провожать Бай Цинъяня.
http://bllate.org/book/2807/308048
Готово:
