Бай Цинъянь молчал, лишь едва заметно кивнул.
Семья Сюаньэр села в повозку и, озарённая ярким утренним солнцем, покинула город. Бай Цинъянь не сводил с неё глаз, пока та не скрылась за поворотом. Лишь тогда уголки его губ медленно приподнялись в едва уловимой улыбке.
Любить дом того, кого любишь, — вовсе не так уж трудно.
Однако…
Его улыбка вдруг застыла. Эти двое появились в самый неподходящий момент — настолько несвоевременно, что гнев до сих пор не утихал в его груди.
Ведь он так долго ждал этого шанса!
Небо было чистым, как лазурь, а белоснежные облака неторопливо плыли по небосводу.
Сидя в повозке, Сюаньэр крепко обняла руку Ся Жуъюнь и, прижавшись щекой к её плечу, тихо сказала:
— Мама, прости… Из-за меня вы так волновались.
Из-за тревоги за неё родители проделали столь долгий путь в город — и теперь она чувствовала себя по-настоящему виноватой.
Ся Жуъюнь нежно погладила дочь по щеке и мягко улыбнулась:
— Что за извинения перед матерью? Ты — наша дочь, и, конечно, мы за тебя переживаем. Главное, что с тобой всё в порядке. Всё хорошо, раз ты здорова.
— Эта девчонка и впрямь не даёт покоя, — наконец не выдержал Е Жунфа, долго молчавший.
Он знал, на что способна Сюаньэр, и догадывался: на этот раз она, вероятно, сильно избила Ли Дафу — иначе семья Ли не стала бы проделывать такой путь лишь для того, чтобы подать жалобу в уезд.
Сюаньэр виновато улыбнулась, подошла к отцу и ласково покачала его руку:
— Папа, я поняла свою ошибку. Не злись больше, ладно?
С самого их воссоединения лицо отца было мрачным — он явно сильно на неё рассердился.
Увидев такое поведение дочери, Е Жунфа не смог сохранить гнев. Сурово взглянув на неё, он сказал:
— В следующий раз бей помягче.
Сюаньэр расплылась в улыбке:
— Слушаюсь, папа!
Он ведь тоже считал, что такого человека стоит проучить — просто просил её не перебарщивать. Какой разумный человек!
— Ох уж ты, Жунфа! — возмутилась Ся Жуъюнь, строго посмотрев на мужа. — Ты что, поощряешь её? Сюаньэр, не слушай отца! Впредь ни в коем случае не смей так шалить.
Разве можно безнаказанно трогать людей из семьи Ли? Она просто взяла и избила их — такое больше никогда не должно повториться!
Сюаньэр рассмеялась и рассеянно ответила:
— Ладно-ладно, мама, не переживай.
С тех пор как она очутилась в этом мире, характер матери не изменился ни на йоту. После стольких лет быть такой доброй душой, она, пожалуй, уже не изменится.
Дорога обратно в деревню Цинпин была неровной, повозку то и дело трясло.
Помолчав немного, Сюаньэр вдруг спросила:
— Мама, папа, обо всём этом уже весь посёлок знает?
Лицо Ся Жуъюнь сразу стало мрачным. Она тяжело вздохнула:
— Ещё бы! Теперь об этом знает каждый в деревне. Но не волнуйся, Сюаньэр. Через некоторое время все забудут.
Сюаньэр лишь усмехнулась. Ей было не до тревоги — просто странно, что Тао Жань, обычно так заботливый, до сих пор не подал весточки.
Ведь влияние вдовы Ван было огромным, и семья Тао наверняка всё слышала. Это действительно странно.
Когда у Тянь-эр или у её матери случалась беда, брат Тао всегда приходил первым. А теперь, когда с ней самой приключилась неприятность, его нигде не видно.
Она хорошо знала Тао Жаня — он не стал бы избегать её из страха перед семьёй Ли. Неужели с дядей Тао что-то случилось, и он не может отлучиться?
Поразмыслив, Сюаньэр решила всё же заглянуть в дом Тао. Ведь он так заботился об их семье — по всем правилам вежливости и дружбы, она обязана навестить его.
Ветер шелестел листвой, лесные кроны колыхались в такт.
Вернувшись домой, Сюаньэр сначала успокоила Тянь-эр, затем быстро собралась и направилась прямо к дому Тао.
Почти полчаса ходьбы — и наконец она увидела высокую ограду усадьбы.
Красные кирпичи, белая черепица, стена высока и неприступна.
Сюаньэр уже собиралась подойти ближе, как вдруг ворота резко распахнулись, и оттуда выскочила девушка в розовом платье, явно вне себя от злости.
Сюаньэр остановилась на месте и задумчиво уставилась на неё.
Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать. Её щёчки были слегка подкрашены, черты лица миловидные: большие глаза, маленький носик — выглядела очень юной. Розовое платье делало её ещё нежнее и свежее.
Однако сейчас она была в ярости: кулаки сжаты, лицо искажено гневом.
Она остановилась на пару секунд, оглянулась на ворота — убедившись, что за ней никто не следует, её черты ещё сильнее исказились от злобы.
Сюаньэр с интересом наблюдала, как гнев на лице девушки быстро сменился хитрой улыбкой, а в больших глазах мелькнул расчётливый блеск.
Сюаньэр чуть приподняла бровь. Эта девчонка, хоть и молода, но вовсе не простодушна.
Девушка продолжала стоять, прикрыв рот ладонью и усиленно моргая.
Моргала она долго, потом провела рукой по глазам — но на ладони ничего не оказалось. Раздосадованно топнув ногой, она застонала от досады.
Сюаньэр не выдержала и фыркнула от смеха, медленно подходя к ней.
Девушка явно не ожидала здесь никого увидеть и застыла на месте в изумлении.
Сюаньэр спокойно подошла и, едва сдерживая улыбку, сказала:
— Ты что, слёзы выдавливаешь? Так не получится. Сестрёнка, скажу тебе секрет: чтобы появились слёзы, просто сильно ущипни себя за бедро.
От одного моргания ведь ничего не добьёшься.
Девушка нахмурилась, не ответив на её слова, и настороженно спросила:
— А ты кто такая?
— Е Сюаньэр, — без тени смущения представилась Сюаньэр и лёгкой улыбкой добавила: — Ты, наверное, слышала обо мне.
Девушка и вправду изумилась. Оглядев Сюаньэр с ног до головы, она язвительно произнесла:
— Слышала. О твоей славе, сестрица, Янь-эр давно наслышана. Только вот… ты выглядишь куда старше, чем я себе представляла.
Улыбка Сюаньэр слегка дрогнула. Эта девчонка явно не проста — сразу бросает колкости.
Но с чего бы ей так открыто враждебно относиться к ней? Неужели у них есть какие-то счёты?
Подумав секунду, Сюаньэр мягко улыбнулась:
— Взрослые, конечно, не могут сравниться с детьми.
Лицо Янь-эр мгновенно изменилось. Она широко раскрыла глаза и, сжав зубы, процедила:
— Я вовсе не ребёнок! Мне уже шестнадцать, и я достигла брачного возраста.
Сюаньэр покачала головой, не желая продолжать спор, и направилась к воротам дома Тао.
Но едва она сделала шаг, как Янь-эр резко схватила её за рукав.
Сюаньэр удивлённо обернулась:
— Что тебе нужно?
Янь-эр крепко держала её рукав и, криво усмехнувшись, сказала:
— Просто мне стало интересно узнать о тебе побольше, сестрица. Говорят, тебе уже восемнадцать, а жениха до сих пор нет. Неужели тебе не терпится выйти замуж?
Сюаньэр приподняла бровь. Так вот зачем эта Янь-эр её задерживает — просто ищет повод для ссоры?
Не дождавшись ответа, Янь-эр продолжила:
— Не стану скрывать: мне шестнадцать, но жених у меня уже есть. Это сам Тао Жань из этого дома. Ты ведь знакома с ним — как тебе он?
Тело Сюаньэр резко напряглось. Она и Тао Жань помолвлены?
Он ни разу не упоминал об этом! И по её представлениям, он вовсе не из тех, кто способен на двуличие.
Увидев, как изменилось лицо Сюаньэр, Янь-эр самодовольно ухмыльнулась и, отпустив её рукав, сказала:
— Похоже, сестрица тоже считает брата Тао Жаня прекрасным.
Сюаньэр заметила её торжествующий взгляд, на секунду задумалась, и в её глазах мелькнула хитрая искорка. Она широко улыбнулась:
— Конечно, он замечательный! Брат Тао всегда так заботится обо мне — даже родные не всегда так внимательны.
И тут же она уловила вспышку гнева в глазах Чжоу Янь-эр.
Улыбка Сюаньэр стала ещё шире:
— Ты говоришь, что помолвлена с братом Тао? Когда же это произошло? Мы с ним так близки — почему он мне ничего не сказал?
Чжоу Янь-эр нахмурилась и сжала кулачки:
— У нас с братом Тао Жанем детская помолвка. Сегодня я пришла, чтобы официально подтвердить её и… выбрать благоприятный день для свадьбы.
Сюаньэр сохранила невозмутимое выражение лица:
— Правда? Тогда почему ты, будучи на таком важном церемониале, выбежала на улицу и пытаешься выдавить слёзы?
Она уже давно поняла, в чём дело. Янь-эр, очевидно, влюблена в Тао Жаня, но её чувства безответны.
Иначе с чего бы ей так яростно реагировать на слухи об их близости? Она просто ревнует, да ещё и без всякой уверенности в себе.
А сегодняшняя церемония, судя по всему, прошла не так гладко — иначе зачем бы она в ярости выбегать на улицу и искусственно вызывать слёзы?
Сюаньэр не знала, в каком состоянии сейчас брат Тао, но как подруга она обязана заглянуть внутрь и всё выяснить.
Подумав, она снова шагнула к воротам.
— Стой! — резко окликнула её Янь-эр, заставив остановиться.
Сюаньэр нахмурилась и медленно обернулась, холодно взглянув на неё:
— Ты что, приказываешь мне? И на каком основании?
Какой-то малолетней выскочке не подобает так разговаривать с ней.
Янь-эр неторопливо подошла и, слегка улыбнувшись, сказала:
— Я бы не посмела приказывать тебе. Просто боюсь, что тебе будет неловко внутри. Хочу дать добрый совет: тебе не место в доме Тао. Лучше вернись туда, откуда пришла.
Сюаньэр презрительно усмехнулась:
— Вот как? А я как раз хочу проверить, насколько мне будет неловко.
С этими словами она снова двинулась вперёд.
— Тебе не интересно, что о тебе думают в доме Тао? — вдруг спросила Янь-эр, не двигаясь с места.
Сюаньэр замерла.
Не дожидаясь, пока та обернётся, Янь-эр насмешливо продолжила:
— Кстати, я так много о тебе знаю благодаря самой госпоже Цинъюэ, матери брата Тао. Она часто упоминает тебя: ленива, невоспитанна, без роду и племени — это ещё мягко сказано.
А в последнее время, мол, ты пристала к брату Тао, словно призрак, не знаешь стыда. Дом Тао — не для таких, как ты. Поэтому госпожа Цинъюэ и пригласила меня сюда, чтобы я охраняла брата Тао от таких старых дев, которым некуда деваться и которые не гнушаются ничем ради замужества.
Сюаньэр почувствовала, как по лбу побежали чёрные полосы. «Старая дева без стыда» —
Она, цветущая юная девушка, в устах этой девчонки превратилась в бесстыжую старуху!
Какая коварная натура у этой малышки! Она пыталась ранить её, прикрываясь именем матери Тао Жаня. Но она ошиблась адресом: Сюаньэр прожила уже два столетия и не поверит таким дешёвым уловкам.
В глазах Сюаньэр вспыхнул холодный огонёк, уголки губ приподнялись — она уже собиралась дать достойный ответ, как вдруг ворота дома Тао тихо приоткрылись.
Янь-эр и Сюаньэр одновременно обернулись.
На пороге стоял человек в белоснежных одеждах, с холодным, отстранённым выражением лица, благородный и величественный, будто не замечая никого вокруг. Сюаньэр изумлённо раскрыла рот — с таким аурой мог быть только один человек: Бай Цинъянь.
http://bllate.org/book/2807/308008
Готово:
