Е Сюань-эр слегка опешила, но, выдержав пристальный взгляд Тянь-эр, резко хлопнула её по голове и, нахмурившись, будто в гневе, сказала:
— Малышка, не смей смотреть на меня, твою сестру, своими похабными глазами! Моя рожица — чиста, как у невинного ангела!
Тянь-эр почернела лицом, бросила на Е Сюань-эр сердитый взгляд и без сил пробормотала:
— Сестра Сюань-эр, ты уж больно самовлюблённая.
Ей-то нравилось смотреть только на брата Тао. Эта Сюань-эр, которую она видела каждый день, ей и вовсе не нужна.
Е Сюань-эр уловила тень в её глазах, скрестила руки на груди и спокойно произнесла:
— Тогда зачем ты так на меня уставилась?
Её взгляд явно отличался от обычного — наверняка задумала что-то недоброе.
Тянь-эр слегка нахмурилась и внимательно оглядела изящные черты лица Сюань-эр, после чего честно призналась:
— Просто вдруг подумала: у сестры Сюань-эр такое прекрасное личико… Если бы ты надела новое платье, то рядом с братом Тао выглядела бы вполне гармонично.
Лицо Е Сюань-эр мгновенно потемнело. Она снова шлёпнула Тянь-эр по голове:
— Чепуху несёшь! Мне совершенно безразличен твой брат Тао.
Тянь-эр потёрла ушибленное место, презрительно фыркнула и посмотрела на Сюань-эр с отчаянием. Она ведь всего лишь привела пример.
Сюань-эр такая скандальная — разве брат Тао стал бы её замечать?
Да и их семья настолько бедна, что союз между ними и домом Тао попросту невозможен: ни статус, ни достаток не сходятся.
При этой мысли Тянь-эр тяжело вздохнула и решительно зашагала вперёд.
Ей, Тянь-эр, даже когда вырастет, надежды нет.
На востоке медленно поднималось солнце, золотые лучи рассыпались по бескрайним полям. Лёгкий ветерок приносил всё более тёплые струи воздуха.
Девушки долго шли, пока наконец не добрались до двора дяди Тао.
Это был классический сельский дом из красного кирпича с ярко-красными лакированными воротами. В этих краях лишь очень богатые люди могли позволить себе подобное жилище.
Е Сюань-эр некоторое время разглядывала дом и едва заметно усмехнулась: «Ну конечно, ведь они же торговцами занимаются».
Сердце Тянь-эр трепетало: дома ли сейчас брат Тао?
Е Сюань-эр бросила на неё взгляд, слегка улыбнулась, подошла к воротам и аккуратно постучала.
Тянь-эр замерла рядом, затаив дыхание.
Постучав несколько раз, ответа не последовало.
Тянь-эр нахмурилась:
— Неужели никого нет дома?
Лицо Е Сюань-эр тут же потемнело. Они так долго шли под палящим солнцем, а если дома никого — это просто возмутительно!
Нахмурившись ещё сильнее, она снова занесла руку, чтобы постучать.
Скрип.
Не успела она коснуться ворот, как те сами медленно распахнулись. Рука Е Сюань-эр застыла в воздухе.
— Брат Тао! — воскликнула Тянь-эр, увидев открывшего дверь человека, и радостно подпрыгнула.
На нём был длинный зелёный халат, подчёркивающий стройную фигуру. Лицо — белоснежное, как нефрит, аура — чистая и возвышенная. Чёрные волосы наполовину собраны сзади простой зелёной лентой. В уголках губ играла лёгкая улыбка.
Без сомнения, это и был тот самый брат Тао, о котором так часто говорила Тянь-эр.
Е Сюань-эр на мгновение опешила: в такой глухой деревне встретить столь ослепительного красавца — невероятно!
Он бегло взглянул на Е Сюань-эр, вежливо улыбнулся — и тут же перевёл взгляд на взволнованную Тянь-эр, мягко произнеся:
— Тянь-эр, давно не виделись.
Голос его был тёплым, звучным, словно журчание горного ручья.
Услышав, как он обращается к ней, Тянь-эр резко оттолкнула стоявшую впереди Е Сюань-эр и бросилась к Тао Жаню, остановившись у его ног:
— Брат Тао! Я уж думала, вас дома нет!
Тао Жань мягко улыбнулся и пояснил:
— Родители ушли по делам, дома только я.
Тянь-эр уже собралась что-то сказать, но Тао Жань вдруг перевёл взгляд на Е Сюань-эр и, улыбаясь, произнёс:
— Эта, вероятно, и есть старшая сестра Тянь-эр — Сюань-эр?
Е Сюань-эр слегка удивилась — она никогда раньше не встречала этого Тао Жаня. Видимо, слава её «дурной репутации» разнеслась далеко.
Однако в его взгляде не было и тени презрения или отвращения — только чистота и спокойствие.
Помедлив мгновение, Е Сюань-эр, глядя на его благородное лицо, едва заметно усмехнулась:
— Именно Е Сюань-эр.
— Брат Тао, брат Тао! — не унималась хитрая Тянь-эр, уже тянущая за рукав Тао Жаня. — Ты ведь не против, если и сестра Сюань-эр будет звать тебя «брат Тао»?
Тао Жань бросил на неё спокойный взгляд, затем посмотрел на Е Сюань-эр и мягко ответил:
— Если Сюань-эр не возражает, я, конечно, не против.
Лицо Е Сюань-эр слегка потемнело. Эта малышка опять за своё!
В такой ситуации…
Поколебавшись, она всё же, под давлением ожидательного взгляда Тянь-эр, посмотрела на Тао Жаня и, чувствуя неловкость, тихо произнесла:
— Брат Тао.
Тао Жань кивнул с улыбкой, одной рукой заложив за спину, а другой приглашающе указал внутрь:
— Проходите, пожалуйста.
Тянь-эр радостно юркнула вперёд, а Е Сюань-эр лишь слегка неловко улыбнулась Тао Жаню и последовала за сестрой.
Двор дома Тао, хоть и уступал по размерам садам, которые она видела в современном мире, всё же был в несколько раз просторнее их собственного жилища.
Повсюду росли цветы, деревья и даже лекарственные травы, наполняя воздух тонким ароматом. В целом обстановка была изысканной и уютной.
Тянь-эр, судя по всему, отлично знала этот двор — она шла впереди, весело подпрыгивая.
Е Сюань-эр и Тао Жань молча следовали за ней.
Тянь-эр уверенно привела их к месту, где выставлялась керамика.
Тао Жань понимающе кивнул и, глядя на её остановившуюся фигуру, спросил:
— Тянь-эр, какую посуду выбираешь?
Он сразу догадался: они пришли, потому что дома разбили миски.
Е Сюань-эр молчала, но глаза её блеснули, когда она увидела разнообразную керамику. Подойдя ближе, она внимательно осмотрела товар.
Всё было обычной сельской посудой — как и следовало ожидать.
Тянь-эр не обращала на сестру внимания и, задрав голову, сказала Тао Жаню:
— Брат Тао, дай, пожалуйста, четыре самых дешёвых миски. Мама сказала, что после уборки пшеницы мы отдадим вам два цзиня зерна.
Увидев такую рассудительную девочку, Тао Жань мягко улыбнулся и направился к стеллажу с керамикой.
Е Сюань-эр последовала за его взглядом и заметила, что он колеблется в средней ценовой категории.
Она слегка нахмурилась: ведь Тянь-эр чётко сказала — самые дешёвые! Почему же он выбирает средние?
Ничего не сказав, Е Сюань-эр не отрывала глаз от его белых пальцев, перебирающих посуду.
В итоге он выбрал четыре довольно качественные миски из средней категории и элегантно обернулся, протягивая их Е Сюань-эр.
Та на мгновение замерла, но всё же приняла посуду, глядя на него с лёгким недоумением.
Тао Жань встретился с ней взглядом и, даря чистую улыбку, мягко произнёс:
— Сюань-эр, это самые дешёвые миски у меня. Поэтому за них нужно всего два цзиня пшеницы. Передай родителям.
— А? — удивилась Тянь-эр, стоявшая рядом. — Брат Тао, в прошлый раз дядя Тао просил три цзиня даже за самые дешёвые! Почему теперь всего два?
В прошлый раз, когда она приходила с матерью, за четыре самых простых миски требовали три цзиня зерна.
Тао Жань обернулся и ласково потрепал Тянь-эр по волосам:
— Ты ведь зовёшь меня «брат Тао», значит, я обязан сделать тебе скидку. Но учти: только в этот раз! Ешь аккуратно и не разбивай посуду.
Он знал, как бедна семья Е, и хотел помочь, насколько мог.
Тянь-эр надула губы:
— Это ведь не я разбила миски!
— А? — не расслышал Тао Жань.
Тянь-эр тут же подняла голову, и на лице её заиграла сияющая улыбка:
— Спасибо, брат Тао! Ты настоящий добрый человек!
На лице Тао Жаня по-прежнему играла скромная улыбка:
— Не стоит благодарности.
Тёплый солнечный свет озарял его лицо — и он действительно казался таким же тёплым, как само солнце.
— Брат Тао слишком скромен, — внезапно вмешалась Е Сюань-эр, стоявшая в стороне, и пристально посмотрела на него.
Тао Жань слегка удивился и обернулся к ней, не понимая, к чему она клонит.
Е Сюань-эр едва заметно усмехнулась и, подняв в руке миску, которую он ей дал, сказала:
— Брат Тао, эти миски — не самые дешёвые. Разве тебе не будет убытка, продавая их нам так дёшево?
В глазах Тао Жаня мелькнуло удивление. Он пристально посмотрел на задумчивое лицо Е Сюань-эр — и вдруг почувствовал интерес.
Е Сюань-эр продолжила без обиняков:
— Я осмотрела всю твою керамику. Хотя в целом качество здесь низкое, миски, которые ты нам дал, — одни из лучших в этом магазине. И при этом продаёшь их за бесценок. Брат Тао, ты уж слишком любезен.
Дать им хорошую посуду — ещё можно понять. Но ещё и по такой низкой цене? Для человека, с которым они не связаны ни родством, ни дружбой, это чересчур щедро.
Тянь-эр слушала, раскрыв рот, и наконец выдохнула:
— Сестра Сюань-эр, ты умеешь отличать хорошую керамику от плохой?
Е Сюань-эр уже собиралась ответить, но Тянь-эр вдруг расхохоталась, указывая на неё пальцем:
— Сестра Сюань-эр, хватит врать! Откуда тебе знать что-то о керамике? Ты же не брат Тао!
— Нет, — мягко прервал её Тао Жань, едва она замолчала. — Твоя сестра Сюань-эр права.
Смех Тянь-эр резко оборвался. Она с недоверием переводила взгляд с Тао Жаня на Е Сюань-эр и обратно.
Тао Жань не отводил глаз от Е Сюань-эр, будто пытался заглянуть ей в душу.
Он давно слышал о её дурной славе — мол, ленива, ничего не умеет и только ест да спит. Теперь же стало ясно: эти слухи не имели ничего общего с правдой.
Она, даже не прикасаясь к посуде, одним взглядом определила качество керамики.
Е Сюань-эр сердито сверкнула глазами на Тянь-эр, которая в неё совсем не верила, а затем, повернувшись к Тао Жаню, слегка улыбнулась:
— Прости, что показалась выспренней.
— Напротив, — скромно ответил Тао Жань, — ты открыла мне глаза.
Он замолчал на мгновение, окинул взглядом стеллаж с керамикой, и в его глазах вспыхнул интерес. Затем он повернулся к Е Сюань-эр и мягко произнёс:
— Сюань-эр, похоже, ты хорошо разбираешься в керамике. У меня здесь всё перемешано — и хорошее, и плохое. Не сочти за труд: не могла бы ты распределить всю эту посуду по трём полкам — на высшую, среднюю и низшую категории?
http://bllate.org/book/2807/307892
Готово:
