Юань Сю с глухим стуком рухнул обратно на постель.
— Кхе... кхе... кхе.
Он прижал руку к груди и зашелся в непрекращающемся кашле.
Чжу Ян даже не обернулся, властным жестом велев слугам убираться прочь.
Слуги не знали, то ли им уходить, то ли оставаться.
Юань Сю с трудом приподнял голову и нос к носу столкнулся с взглядом Чжу Яна. Вспомнив недавнее удушье, он поспешно ухватился за слова Чжу Яна и приказал всем выйти.
Лишь когда в комнате воцарилась прежняя тишина, Чжу Ян заговорил снова:
— Министры за дверью всё еще ждут. Неужели ты не собираешься дать им внятный ответ? Они ведь уже выбрали тебе преемника.
— В тот день, когда ты окончательно сляжешь, они возвысят на трон новичка.
Услышав это, Юань Сю лишь слегка опешил, но тут же взял себя в руки.
— Кто он? — спросил Юань Сю.
— Что? — Чжу Ян удивленно нахмурился.
— Кто этот преемник? — повторил Юань Сю.
— Какой-то удельный князь из дальних земель. Говорят, в нем течет императорская кровь, только неизвестно, через сколько поколений — та капля крови разбавилась донельзя.
На этот раз на лице Юань Сю наконец отразились эмоции, он суетливо принялся обуваться, но никак не мог попасть ногами в туфли.
— Ты так и будешь в этом? — Чжу Ян окинул взглядом Юань Сю, сделавшего пару шагов.
Юань Сю опустил глаза: на нем была лишь тонкая ночная сорочка, плотно облегавшая тело. Хлопнув себя по лбу, он собрался позвать слуг, чтобы переодеться.
Но слуги давно удалились за дверь, и никто ему не ответил.
Стоило ему приблизиться к двери, чтобы позвать людей снова, как чужие руки легли ему на плечи.
— Не нужно никого звать. Разве я не здесь?
Чжу Ян уже притянул Юань Сю к себе, заталкивая обратно в комнату. Рука Юань Сю соприкоснулась с рукой Чжу Яна, и сквозь ткань одежды повеяло приятным теплом. Юань Сю невольно вспомнил тот день на горячих источниках в поместье Чжу.
— Тебе жарко? — ладонь Чжу Яна, прижимавшаяся к его плечу, постепенно нагревалась.
Он скосил глаза на Юань Сю и заметил, как у того покраснели мочки ушей.
— Неужели снова жар поднялся? — Чжу Ян по собственной инициативе протянул руку ко лбу Юань Сю.
Когда до лба оставалось не больше ширины пальца, Юань Сю резко опустил голову, и мягкие пряди волос скользнули по ладони.
— Одежда ведь здесь. — Воспользовавшись тем, что Чжу Ян ослабил хватку, Юань Сю ловко выскользнул из-под его руки.
В комнате стояла вешалка с парадными одеждами для выхода к двору, и Юань Сю быстрым шагом направился к ней.
Конечно же, Чжу Ян и не думал помогать ему одеваться — он остановился в шаге от него и просто наблюдал, как Юань Сю снимает верхнее халат-платье.
— Сколько тебе лет в этом году? — Чжу Ян с ног до головы окинул Юань Сю взглядом, задержавшись на узкой полоске обнаженной талии — Юань Сю пришлось встать на цыпочки, потому что вешалка стояла слишком высоко.
Не ожидая от Чжу Яна такого вопроса, Юань Сю повернулся к нему и увидел, что тот отводит глаза, впервые в жизни избегая его взгляда.
Бессмыслица какая-то, подумал про себя Юань Сю, но все же ответил:
— Двадцать.
— Выглядишь помладше, — бросил Чжу Ян.
Юань Сю снова обернулся, думая, что ослышался, и вопросительно посмотрел на него.
— Не ожидал, что тебе уже двадцать, на вид едва ли шестнадцать-семнадцать, — громко произнес Чжу Ян.
Юань Сю с детства был хворостным, и телосложением не мог похвастаться — до бугрящихся мышц воинов ему было далеко, но все же он выглядел не хуже любого другого мужчины.
Наверное, Чжу Ян привык к грубым воякам из приграничья и, сравнивая их с ним, находил его хрупким. Юань Сю не собирался препираться с ним попусту, лишь бросил на Чжу Яна равнодушный взгляд и продолжил одеваться.
Парадное императорское облачение состояло из четырех слоев, спереди и сзади. Раньше оба края одежды держали слуги, а Юань Сю оставалось лишь протягивать руки и ждать помощи.
Теперь же, оставшись один, он на мгновение растерялся, не зная, с чего начать.
К тому же ему казалось, что взгляд за спиной так и буравит его, заставляя чувствовать себя крайне неуютно.
Видя, что Юань Сю возится уже добрую половину дня, но толком ничего не надел, Чжу Ян нетерпеливо шагнул вперед и выхватил верхнюю одежду прямо из его рук.
С легким шорохом халат развернулся. Чжу Ян придерживал его за рукава, а когда заметил, что Юань Сю все еще тупит взгляд, выразительным движением глаз велел ему одеваться быстрее.
Сегодня Юань Сю находил поведение Чжу Яна на редкость странным.
В его словах по-прежнему сквозило прежнее пренебрежение, но в то же время он то и дело выкидывал что-то из ряда вон выходящее.
Стерпев царапающий душу дискомфорт, Юань Сю все же повернулся и просунул руки в рукава. Одежда легла на плечи, и те сразу отяжелели.
— Разве ты не боишься, что те сановники будут против?
Юань Сю знал, что Чжу Ян говорит о настойчивом требовании министров назначить наследника. Подумав немного, он ответил:
— Нет. У нас есть вельможи Юй Синь и Фу Мин.
Отец говорил ему, что Юй Синь и Фу Мин — старые сановники, обладающие огромным весом при дворе. Стоит заручиться их поддержкой, и трон будет принадлежать ему по праву.
К тому же перед смертью император поручил им изо всех сил помогать ему. Теперь, когда он пришел в себя, все проблемы разрешатся.
Юань Сю посмотрел на свое отражение в бронзовом зеркале и невольно добела сжал пальцы на рукавах.
— Но они уже стары, и в один прекрасный день могут не явиться на утренний совет. Никто больше не защитит тебя при дворе.
— И что ты тогда будешь делать? — Чжу Ян смотрел в отражение, не отрывая глаз от Юань Сю.
Его слова вонзились в сердце Юань Сю острой иглой.
— Жизнь под чужим именем не сахар, и ты ведь не хочешь отказаться от этой роскоши, доставшейся с таким трудом?
Прочная броня, что так долго защищала Юань Сю снаружи, трещала по швам — ему казалось, что он слышит собственный треск.
Чжу Ян был прав: он еще юн, а они не смогут вечно быть рядом. Пройдут годы, при дворе сменится поколение, не станет Юй Синя и Фу Мина — и как тогда быть?
Он вовсе не считал, что способен стать хорошим императором. Ни разу не считал — ни душой, ни телом.
Глядя на мелко дрожащие зрачки в отражении зеркала, Чжу Ян едва заметно усмехнулся уголками губ и тут же добавил:
— Возможно, я смогу.
Стоявший перед ним Юань Сю резко развернулся, едва не ударившись лбом о подбородок Чжу Яна. К счастью, Чжу Ян вовремя откинул голову в сторону, чудом избежав столкновения.
— Сможешь что?! — Юань Сю отступил на пару шагов, опустив руки вдоль тела и сжав их в кулаки.
Реакция Юань Сю застала Чжу Яна врасплох. Тот мысленно перебирал свои слова, пытаясь понять, не сболтнул ли лишнего. Наконец, взвесив каждое слово, Чжу Ян повторил:
— Смогу помочь тебе удержать трон. Точно так же, как Юй Синь и Фу Мин.
Только что напряженный Юань Сю при этих словах мгновенно расслабился. Правда, в его голосе все еще звучала нескрываемая подозрительность:
— С чего это ты вдруг решил мне помочь?
— Разве мы не собираемся пожениться? Если после свадьбы ты не сможешь усидеть на троне, то кто я тогда такой? Потащиться за тобой в изгнание из Фэнцзэ или остаться вдовцом?
Услышав это, Юань Сю всё понял. Чжу Ян заметил, как Юань Сю словно бы с облегчением выдохнул, но не стал придавать этому особого значения, сосредоточившись на том, что тот скажет дальше.
— Правда? — Юань Сю чувствовал себя немного виноватым: если бы он сам не пожаловал Чжу Яну этот брак, тот бы не оказался в подобном положении.
Чжу Ян молча смотрел на него, не подтверждая, но и не опровергая.
Спустя мгновение глаза Юань Сю ярко блеснули — ему отчаянно хотелось верить Чжу Яну. Он знал, что вес клана Чжу ничуть не меньше, чем у Юй Синя и Фу Мина, и если... если ему действительно удастся заручиться поддержкой Чжу Яна...
Помедлив, Юань Сю кивнул.
В таком случае удастся не только обуздать придворных сановников, но и замять историю с происхождением Чжу Яна. Юань Сю похоронит ее на самом дне своей памяти, и больше об этом никто и никогда не узнает.
И всё произошло именно так, как предсказал Чжу Ян: стоило лишь поднять на утреннем докладе вопрос о хрупком здоровье Юань Сю, как тут же зашла речь о назначении наследника.
Когда обе стороны зашли в тупик, вперед неожиданно вышел Чжу Ян. Никто, кроме сидевшего на возвышении Юань Сю, не ожидал от него такого шага.
— Вид у Его Величества цветущий. Откуда только берутся слухи о его болезненности? Не накликал ли кто на Его Величество проклятие своей дерзостью?
На этом разговор о наследнике престола был закрыт.
— Чжу Ян, что с тобой? — Толпа чиновников расходилась по дворцовым дорожкам, а Фэн Линьцин в несколько шагов догнал Чжу Яна, совершенно не понимая его поступка.
Чжу Ян повернулся к нему с вопросительным выражением на лице.
— Ты же прямо во время утреннего доклада помогал ему! — Фэн Линьцин понизил голос так, чтобы слышно было только им двоим. — Это же была редкая возможность избавиться от него...
Чжу Ян усмехнулся:
— Ничего особенного. Просто передумал.
Фэн Линьцин был человеком умным. Прокрутив в голове все события, он мгновенно сообразил:
— Уж не задумал ли ты...
— Играя с собственной шкурой, смотри не увязни в этом с головой.
Чжу Ян моргнул и бросил напоследок:
— Посмотрим, — после чего зашагал вперед, гордо подняв голову.
Фэн Линьцин проводил взглядом легкую поступь Чжу Яна, и на сердце у него вдруг скребли кошки — почему-то ему казалось, что все пройдет далеко не так гладко.
Раннее солнце светило ярко, но тепла зимней стуже прибавить не могло. Укутавшись в шубу из мехов, Юань Сю стоял посреди двора и наблюдал, как снующие туда-сюда слуги украшают каждый уголок поместья.
Дата свадьбы неумолимо приближалась, у Чжу Яна всё шло гладко, и события развивались именно так, как того хотел Юань Сю. Однако на сердце у него лежал тяжелый, не тающий осадок. Он ничего не понимал и не мог найти ответов.
Звук шагов разорвал паутину тревожных мыслей, и Юань Сю увидел спешащего к нему от ворот Сяо Муцзы. Радостное выражение его лица гармонировало с буйством красных украшений, делая его еще более ярким.
— Ваше Величество, срочное донесение из Наньвань! — поклонившись, произнес Сяо Муцзы.
Наньвань? Это название пробудило в памяти Юань Сю лишь смутные воспоминания. Он протянул руку и взял послание.
Наньвань располагался у самого моря, там часто шли дожди. Шероховатая плотная бумага скользнула по пальцам, оставив на коже легкую влагу. Заметив аккуратно выведенные слова С личной печатью, Юань Сю словно что-то вспомнил и поспешно сорвал печать.
Бумага с сухим шелестом развернулась.
Юань Сю бегло пробежал глазами текст от начала до конца, и по мере того, как двигался его взгляд, уголки губ медленно поползли вверх. В самом низу письма красовались три иероглифа: Написано Цзинь Юэ.
Цзинь Юэ возвращается. Юань Сю перечитал послание еще раз, чтобы убедиться.
Цзинь Юэ — товарищ детских забав Юань Сю. Его тетушка, консорт Цин, состояла при дворе и издавна дружила с его матерью, поэтому он часто бывал во дворце. Со временем они с Юань Сю подружились. Позже, когда семья Цзинь переехала в Наньвань, они больше не виделись.
Нынешнее письмо пришло потому, что консорт Цин тяжело заболела, и семья Цзинь решила вернуться, чтобы навестить ее.
http://bllate.org/book/28065/3397125
Готово:
