Он повернул голову и посмотрел вглубь кровати: Юань Сю лежал на спине, ресницы его мелко подрагивали, и сон его был неспокойным.
На наволочке под головой осталось небольшое влажное пятно от лекарства, стекавшего из уголка рта — такого же цвета, как отвар, оставшийся в фарфоровой чашечке в руках слуги.
Внезапно Юань Сю начал непрерывно мотать головой, губы его беззвучно шевелились, словно он звал кого-то.
В комнате царила полная тишина, и слуги не смели издасть ни звука, но Чжу Ян расслышал каждое слово.
Брови его тут же глубоко сошлись на переносице.
Внезапно взгляд Чжу Яна стал тяжёлым, но всего на миг — тут же он сменил выражение глаз. Дворцовые слуги усыпали пол коленопреклоненными фигурами, а Чжу Ян повернулся и решительно зашагал к кровати.
Остановившись на расстоянии шага, он смутно ощутил, как воздух вокруг него словно стал жарче. Он велел слугам раздвинуть полог, и вся внутренняя часть кровати оказалась перед ним.
Лёгкое одеяло, укрывавшее Юань Сю, было не слишком толстым, и когда внутрь хлынул прохладный осенний ветерок с улицы, Юань Сю задрожал ещё тревожнее.
Чжу Ян молчал, и слуги не смели вымолвить ни слова.
Сяо Муцзы смотрел, как Юань Сю бьётся всё сильнее: его руки соскользнули из-под одеяла, слабые ладони беспомощно тянулись вверх, пытаясь за что-то уцепиться, но каждый раз бессильно падали обратно.
Не вытерпев, он произнёс:
— Генерал Чжу… Ваше Величество всё ещё болен.
— М-м… м-м… не надо. — Юань Сю забился в лихорадочной дрожи, плечи его беспрестанно и глухо стучали о деревянные доспехи ложа.
Чжу Ян некоторое время пристально смотрел на сжатые веки Юань Сю, а затем его взгляд скользнул ниже по наволочке и остановился на фарфоровой чашке на полу, в которой плескалась ещё половина порции лекарства.
Придворные служители никак не могли заставить Юань Сю выпить отвар — лекарство то и дело проливалось. Тогда они принесли свежеприготовленную чашку, а остывающее питьё просто оставили на полу.
— Это отвар, приготовленный по указанию лекарей? — Чжу Ян тронул носком сапога фарфоровую чашку, заставив жидкость внутри тревожно плеснуться.
— Да… — слуги опустили головы. — Эта чашка уже остыла, а снаружи как раз доваривают новую…
— Не нужно. — Не дожидаясь, пока слуга договорит, Чжу Ян поднял чашку с пола.
Юань Сю продолжал бормотать что-то невнятное, его губы беззвучно шевелились, и временами между ними показывался кончик языка, цветом совсем не похожий на поблекшие губы.
Чжу Ян легко усмехнулся, в глубине его глаз мелькнуло насмешливое выражение, а сильная рука безжалостно и крепко сжала подбородок Юань Сю.
На ладони у основания большого пальца, привыкшей годами сжимать поводья, затвердели мозоли; они грубо скользнули по коже Юань Сю, оставив бледные следы покраснения, а лекарство беспрепятственно хлынуло прямо в горло.
Юань Сю не мог пошевелить челюстью, ему пришлось сглатывать отвар через силу, пока чашка не опустела до самого дна и в ней не осталось ни капли.
Пять отчетливых отпечатков пальцев легли на лицо Юань Сю, грудь его тяжело и судорожно вздымалась при каждом вдохе, а из уголка рта то и дело брызгами выплёскивались остатки горькой жидкости.
На лице Чжу Яна отразилось удовлетворение; стоило ему сделать движение рукой, как слуга тут же подскочил и забрал чашку.
День клонился к закату, небо заволокло сумеречной желтизной. Юань Сю очнулся в тумане: свечи в комнате зажжены не были, и вокруг царила пугающая, зловещая тишина.
— Эй, кто-нибудь… — машинально позвал Юань Сю.
Спущенные у изгороди кровати шёлковые занавеси скрывали выход, и лишь спустя мгновение из-за них кто-то показался.
Сяо Муцзы опустился на колено перед кроватью и доложил:
— Как Ваше Величество и велели ранее, все слуги удалились за пределы залы.
— Вашему Величеству всё еще нездоровится?
Юань Сю коснулся лба — пальцы ощутили странную прохоладу, жар спал, но тело по-прежнему ломило от слабости. С пустым взглядом, прикрыв тяжелеющие веки, он сглотнул пересохшую слюну и произнёс:
— М-м… уже намного лучше.
В юные годы он провалился под воду, что и заложило корень тяжелой болезни; с тех пор здоровье его было слабым, и Юань Сю давно привык время от времени хворать.
Запах лекарства чувствовался в каждом выдохе Юань Сю. Морщась от неприятного ощущения, он облизал губы и велел Сяо Муцзы:
— Принеси воды.
В тот же миг раздался глухой стук: какой-то твёрдый предмет выкатился из-под одеяла и упал на пол.
Это был круглый камень размером с ладонь, молочно-белого цвета, излучавший мягкое, нежное сияние.
Не успел Юань Сю задать вопрос, как Сяо Муцзы подошёл ближе, почтительно держа обе руки перед собой:
— Эту нефритовую подвеску преподнёс Вашему Величеству лекарь У. Она укрепляет тело и излечивает недуги, а также способна изгнать застарелый холод, накопившийся в теле Вашего Величества.
— Лекарь У? — в памяти Юань Сю вроде бы всплыло это имя.
— Его привёл генерал Чжу. — Сяо Муцзы слегка занервничал.
Запнувшись, он продолжил:
— Ваше Величество… с самого утра Вы никак не могли проглотить лекарство, жар поднимался всё выше, и во всей Императорской лечебнице не знали, что делать. Тогда генералу Чжу пришлось позвать лекаря У.
Юань Сю замер на месте, рука, протянутая к нефритовой подвеске, так и застыла в воздухе. Не веря своим ушам, он переспросил дважды:
— Чжу Ян приходил?
Сяо Муцзы в нерешительности кивнул, с каждым разом всё медленнее, опустив глаза и глядя только в пол.
Юань Сю был полностью поглощен мыслями о том, что Чжу Ян навещал его, и не заметил нарочитого уклонения слуги.
Спустя мгновение он перевёл взгляд и взял из рук Сяо Муцзы нефрит.
— А он… сказал что-нибудь еще? — сжав камень в ладони, Юань Сю спрятал его под одеяло.
— Велел Вашему Величеству хорошенько беречь здоровье. — Уходя, Чжу Ян действительно бросил эту фразу, и Сяо Муцзы повторил её слово в слово.
Камень, зажатый в ладони, излучал тонкое, согревающее тепло, проникавшее прямо в кожу. Пальцы Юань Сю невольно сжались чуть крепче. Помолчав немного, он спросил Сяо Муцзы:
— Как идут дела с примеркой свадебных нарядов у генерала Чжу?
Едва договорив, Юань Сю почувствовал, как его уши заливает жгучим жаром. Он замер, и в следующую секунду нижняя половина его лица онемела от лёгкого покалывания.
В этот миг Юань Сю совершенно растерялся.
Сяо Муцзы всё это время смотрел в пол и не заметил перемены в выражении лица Юань Сю. Он ответил:
— Известий пока не поступало, может, отправить кого-нибудь в поместье Чжу разведать обстановку?
— Не нужно. Позови людей приготовиться, я хочу искупаться, сменить одежду и наведаться туда лично.
Голос Юань Сю звучал приглушенно. Когда Сяо Муцзы снова поднял голову, он увидел лишь голову Юань Сю, выглядывавшую из-под одеяла. Чёрные, как смоль, пряди волос рассыпались по полу, струясь гладко, словно омытый водой шёлк.
Юань Сю только что оправился от болезни, и пока он лежал в постели, усталости не ощущалось, но стоило ему пройти всего несколько шагов, как в груди снова защемило от нехватки воздуха.
— Сяо Муцзы, принеси плащ потеплее, — попросил Юань Сю, касаясь похолодевших ладоней.
— Ваше Величество только-только поправился, визит к генералу Чжу не к спеху, сначала нужно окрепнуть. — Сяо Муцзы взял плащ и накинул его на плечи Юань Сю.
Фигура у Юань Сю была стройной, вот только плечи казались чуть узковатыми, и под просторным плащом он выглядел хрупким. Внезапно налетевший порыв ветра принёс с собой прохладу ранней осени.
— Ничего страшного. — Юань Сю поднял глаза на потемневшее небо, а затем сошел по ступеням залы Цзиньу.
Покинув дворец, Чжу Ян сразу же отправился в военный лагерь, чтобы разобраться с накопившимися за последние дни делами. После возвращения в столицу отряд солдат, прибывший с ним из Сисая, расположился лагерем в трёх ли от города.
В Сисае то и дело совершали набеги иноземные племена, и хотя на этот раз удалось одержать победу, разгромить их логово и отбросить варваров далеко за границы приграничья, нельзя было терять бдительность перед лицом возможного реванша.
Вернувшись в поместье примерно полчаса спустя, Чжу Ян уже собирался лечь спать, как вдруг его ноздри уловили едва заметный горьковатый запах лекарства.
Опустив взгляд, он увидел на обшлагах рукавов два темно-коричневых пятна.
Этот въевшийся в самый воздух запах никак не хотел рассеиваться, окружая его со всех сторон. Брови Чжу Яна нахмурились. Несмотря на то, что он только вчера принимал ванну, он снова велел истопить горячие купальни во дворе.
Вода в купальнях поступала из горного источника; они были устроены на возвышении за усадьбой, куда вела петляющая бамбуковая тропа. Через каждые два шага на земле горели фонари, и их тусклый желтоватый свет нёс в себе тепло, совсем не похожее на холод осенней ночи.
Юань Сю шёл вперед, ведомый провожатым. Хотя наступила ночь и они находились в горах, вокруг не чувствовалось дикости — напротив, всё дышало умиротворением и покоем.
Надо же, какое прекрасное место скрывается в поместье Чжу, мысленно подивился Юань Сю.
Чем дальше они продвигались, тем влажнее и теплей становился воздух. Юань Сю поневоле засомневался: с самого прихода в поместье Чжу Ян ему так и не встретился — лишь слуга вёл его за собой, но впереди совершенно не было видно никаких построек.
Неужели Чжу Ян живёт прямо в чаще горного леса?
Говорили, что Сисай — совершенно бесплодная глушь, сплошь покрытая пустынями и горами. Раз Чжу Ян столько лет провёл там, неудивительно, что после возвращения в Фэнцзэ он не сразу смог отвыкнуть от прежних привычек, так что это вполне можно было понять.
Юань Сю счёл себя человеком понимающим и рассудительным.
— Долго ещё идти? — не оправившись до конца от болезни, Юань Сю чувствовал, как в груди нарастает тяжесть; после этих нескольких шагов дыхание стало заметно тяжелее, чем прежде.
— Сюда. — Слуга повернулся к нему и взмахнул рукой: впереди извилистая каменная лестница уходила круто вверх, теряясь где-то в темноте невидимой вершины.
Юань Сю только сделал шаг, как услышал слова провожатого:
— Генерал велел подниматься только Вашему Величеству одному.
— Так… разве можно? Ваше Величество ведь… — Сяо Муцзы сделал шаг вперед, но не успел он договорить, как Юань Сю поднял руку, останавливая его.
Слуга продолжал вести дорогу, а Юань Сю следовал за ним. Вокруг ни души, ночная тишина давила на слух, и лишь звук шагов от соприкосновения сапог с камнем нарушал молчание.
С тех пор как Юань Сю взошел на престол, ни один сановник еще не проявлял о нем подобной заботы, и от этой мысли на сердце у Юань Сю стало чуточку теплее.
Пусть у Чжу Яна скверный характер и резкие манеры, но Юань Сю чувствовал, что вполне способен в чём-то уступить. Слегка опустив голову, он подумал, что, возможно, со временем они даже смогут стать друзьями.
— Генерал Чжу обычно живёт здесь? Удобно ли ему обустроено бытие? Если что-то понадобится, пусть смело говорит, — Юань Сю повернул лицо к сопровождавшему его слуге.
Судя по изысканному наряду, облегающему тугому халату и чёрному золотом шитому кушаку, этот человек наверняка был из ближайшего окружения Чжу Яна. Помолчав секунду, Юань Сю добавил:
— Генерал столько лет сражался за страну на дальних рубежах, и теперь, вернувшись в столицу, он непременно должен… кхм… ни в чём не знать нужды.
Услышав это, глаза спутника на миг сузились, он замер на секунду, а затем снова обернулся к нему.
С улыбкой на лице тот ответил:
— Генерал как раз впереди, Вашу Величество, ступайте прямо по этой дорожке.
Юань Сю с опозданием почувствовал неловкость. Пожалуй, когда он пожаловал Чжу Яну брак по указу, это уже уронило гордость полководца в Фэнцзэ, а теперь его слова и вовсе звучали как издевка.
Слушая слова провожатого, Юань Сю ошеломленно отозвался и, не оглядываясь, ускорил шаг.
Попросить морских звёзд
Ткань свадебного наряда
Слегка влажный пар коснулся лица Юань Сю, принеся с собой непривычную для тихой ночи духоту. Следуя по извилистой дорожке из гальки, Юань Сю приближался к цели, и вскоре впереди за клубящимися белыми облаками пара показался источник.
http://bllate.org/book/28065/3397123
Готово:
