Сияние заката пробивалось сквозь плывущие по небу облака, падая прямо на полувысохший неглубокий овраг. Мелкий дождь, моросивший долгие месяцы, завершился под грохот боевых барабанов.
— Безумие! — раздался резкий окрик в уединенном дворике города Фэнцзэ.
Мгновение спустя створки окна со стуком распахнулись изнутри, и перепуганные ласточки с шумом вспорхнули с карниза.
— Завтра над всем городом Фэнцзэ, пожалуй, будут смеяться до упаду.
— Нет, не нужно ждать завтрашнего дня, сейчас все семьи, должно быть, уже получили весть.
Зеленый бамбук за окном легко покачивался на ветру, и его нечеткие тени падали на бледно-белые стены, освещая комнату то светлыми, то темными переплетениями.
Мужчина, стоявший за окном, наполовину скрывался в тени. Сейчас он опустил голову игладил длинный меч в своей руке, а его тонкие и сильные суставы пальцев один за другим постукивали по бусине на рукояти.
Чжу Ян молчал, и взгляд, устремленный на рукоять меча, стал смутным и нечитаемым.
— Чжу Ян… Чжу Ян? — Фэн Линьцин некоторое время говорил сам с собой, а затем, заметив, что Чжу Ян долго не шевелится, окликнул его, глядя ему в спину.
Услышав призыв, напряженное лицо Чжу Яна внезапно расслабилось.
Он повернулся, и тяжесть, затаившаяся в его глазах мгновение назад, исчезла, сменившись едва заметным мягким светом.
Фэн Линьцин и Чжу Ян были знакомы с юношеских лет, разделяли общие интересы и происходили из равных по знатности семей, так что их вполне можно было назвать близкими друзьями и доверенными лицами.
Когда Чжу Яну исполнилось четырнадцать, он отправился в военный поход вместе с отцом и старшим братом, и пробыл в бесплодных землях Сисая целых пять лет. Фэн Линьцин же остался при дворе в городе Фэнцзэ, чтобы воплотить в жизнь свои сокровенные устремления.
Вот только дворцовый переворот трехлетней давности изменил слишком многое — и людей, и события…
При этих мыслях на лице Фэн Линьцина на миг мелькнуло свирепое выражение. Он понизил голос и процедил сквозь зубы:
— От такого императора лучше избавиться…
Чжу Ян фыркнул, не выражая ни согласия, ни возражения.
Сегодня был день его возвращения в столицу после разгрома вражеской армии, и он никак не ожидал, что этот человек в зале Цзиньу преподнесет ему столь грандиозный сюрприз.
Чжу Ян невольно вспомнил дворцовые слухи, доходившие до него в Сисае.
Небо не благоволит, все принцы погибли.
Остался лишь один, посредственный и бесталанный.
В одиночку взошел на высокий помост и занял императорский трон.
Лицо, увиденное издалека в зале Цзиньу, постепенно сливалось с этими слухами, превращаясь в тяжелую давящую ци, что застряла в груди Чжу Яна, раздуваясь всё сильнее и грозя вырваться наружу.
Раз уж ты вздумал сделать меня своей императрицей, то придется сперва посмотреть, хватит ли у тебя на это сил и возможностей.
Императорский указ был раскинут на столе, сплошь исписанный густыми тушевыми строчками, и Чжу Ян протянул руку, резко хватая его.
Деревянный валик с грохотом ударился о подставку, издав громкий звук.
— Чжу Ян? Куда ты… — Фэн Линьцин не успел договорить, как фигура Чжу Яна уже скрылась в дальнем конце коридора.
В боковой комнате залы Цзиньу клубы поднимающегося ароматического дыма наполняли помещение мягким теплом, а тончайшие шелковые занавеси свисали одна за другой, опускаясь на пол и образуя там небольшие холмики.
Сквозь слои дымки было видно, как какой-то человек то и дело расхаживает взад-вперед во внутренних покоях, то вздыхая, то в отчаянии притопывая ногой.
Внешняя дверь внутренних покоев легко приоткрылась, и сапоги переступили порог. Стоило шагам стихнуть, как этот человек с громким стуком рухнул на колени.
Фигура Юань Сю напряглась. Он протянул руку, отдернул полог завесы и в несколько шагов приблизился.
— Ну как? Чжу… Какова была реакция генерала Чжу Яна? — Юань Сю слегка согнулся, опустив голову и широко распахнув глаза, пытаясь уловить малейшее движение на лице евнуха.
За более чем сто лет существования государства Фэнцзэ нравы в отношении однополой любви были весьма свободными, и среди предков случалось даже несколько императоров-супругов мужского пола.
Вот только Чжу Ян происходил из прославленного рода, с юных лет сражался на полях сражений, обладал выдающимися боевыми заслугами, а лицом и вовсе уродился редким красавцем, из-за чего о нем втайне мечтали знатные девы из всех именитых семей столицы.
Хотя положение императрицы, уступающее лишь самому императору, было необычайно высочно, брак между двумя мужчинами неизбежно означал, что о продолжении рода не может быть и речи.
С его-то горделивым нравом как он мог согласиться…
В тот момент Юань Сю едва не лишился рассудка от страха. С тех пор как оба старших брата внезапно скончались, а затем умер бывший император…
Он унаследовал трон нового правителя всего год назад, но при дворе царил разлад, в народе бушевали смуты, и каждое мгновение на престоле он дрожал от страха.
А услышав весть о возвращении Чжу Яна в город, и вовсе потерял сон. Проворочавшись несколько ночей подряд с помутившейся от усталости головой, он и издал этот безумный указ.
Теперь же он был готов отдать что угодно, лишь бы зашить собственный рот серебряной иглой.
Евнух выпрямил спину, а его высокая черная шапка торчала столбом.
— Генерал Чжу Ян принял императорский указ, после чего закрыл ворота своего поместья и ничего не сказал.
Юань Сю глубоко вздохнул, и его замершее сердце наконец-то вернулось на место, но тут же услышал продолжение евнуха:
— Вот только лицо у генерала Чжу Яна было не из приятных.
Едва стихли эти слова, как дверь залы с оглушительным треском распахнулась внутрь без всякого предупреждения. Огромная инерция заставила деревянные створы метаться туда-сюда, а пронзительный скрип постепенно затих вместе с полной остановкой тяжелых дверей.
Вошла высокая фигура.
— У входа не оказалось ни единой живой души.
С точки зрения Юань Сю, его взгляд тут же столкнулся с парой скошенных вниз темно-угольных глаз, похожих на глубокий омут, способный затянуть человека на дно.
Голос Чжу Яна звучал ровно, но в сочетании с его ледяным лицом произнесенные слова приобретали некую неуместную, жутковатую нотку.
Взгляд Юань Сю долго задерживался на нем, и он еще долго не мог прийти в себя.
В конце концов Чжу Ян первым отвел взгляд.
Сделав шаг, он словно никого не замечая вошел во внутренние покои, на мгновение задержал взгляд на Юань Сю и его спутнике, а затем направился к стоявшему ближе всего деревянному столу.
Тушь в тушечнице уже высохла, а тончайший, словно крыло цикады, лист рисовой бумаги свернулся уголкам, и на нем были нарисованы какие-то разрозненные знаки.
Не успел Юань Сю опомниться, как уже подбежал и торопливо выдернул лист рисовой бумаги прямо из-под носа Чжу Яна, запихнув его целиком на полку позади себя.
Листы бумаги беспорядочно громоздились друг на друга, и весь книжный шкаф выглядел крайне неопрятно. Чжу Ян не собирался вникать в дела Юань Сю: лишь бросив мимолетный взгляд, он отвернулся.
Юань Сю несколько раз с нервными движениями разглаживал бумагу руками, его мысли метались в неопределенности, а сам он украдкой бросал назад испуганные взгляды.
Мгновение спустя со стороны деревянного стола раздался глухой стук.
Юань Сю так испугался, что чуть не рухнул на месте, но все же удержал равновесие и с трудом обернулся.
Длинный золотисто-желтый свиток был полностью развернут, свисая со стола прямо до самого пола.
Несколько крупных иероглифов бросились в глаза, и Юань Сю сразу же узнал их: это был указ о пожаловании титула императрицы, изданный сегодня утром.
Он и впрямь пришел сводить счѐты…
Сердце Юань Сю окончательно похолодело. Он попытался притвориться спокойным, уставившись на указ, в то время как в голове вихрем проносились мысли.
Долгое время в ней оставалось лишь пустота.
Наконец Юань Сю согнул спину и молча принялся сворачивать императорский указ обратно.
— Генерал Чжу, что вы творите? — стоявший на коленях евнух уже поднялся на ноги. Хоть его голос и звучал тихо, но слова отчетливо достигли слуха Чжу Яна.
Чжу Ян смотрел прямо перед собой:
— Пришел принять указ.
Всего несколько слов, но прозвучали они с такой железной твердостью, что у Юань Сю от страха затрепетало сердце.
Этот евнух обычно пользовался особой милостью Юань Сю и вел себя во дворец так, будто ему всё дозволено, поэтому он впервые столкнулся со столь бесцеремонным человеком.
Всюду вокруг в городе Фэнцзэ находились дворцовые стражники, и сколь бы высокомерным ни был Чжу Ян, без согласия Юань Сю он не посмел бы учинить расправу.
Глядя на императора, стоявшего позади Чжу Яна, евнух решил проявить себя.
Набравшись храбрости, он рявкнул:
— Да как ты смеешь проявлять такое неуважение к императору!
В тот же миг мелькнуло холодное лезвие, сопровождаемое резким порывом ветра — Чжу Ян уже выхватил меч, целясь прямо в сердце евнуха.
Одежда на груди слуги аккуратно рассеклась надвое.
Прядь волос со лба евнуха срезало на лету, лицо мгновенно побелело, губы лишились всякой краски, а колени подкосились, и он рухнул прямо на пол.
Чжу Ян провел в Сисае пять лет, бесчисленное количество раз прикасаясь к мечу, и его клинок всегда поражал цель с абсолютной точностью.
В его глазах разгорался гнев, мгновенно сменяясь жаждой убийства.
— Прекрати! — Юань Сю с силой хлопнул ладонью по деревянному столу икрикнул им двоим.
Чжу Ян медленно повернул голову, слегка приподняв уголки губ в насмешливой улыбке:
— Императорский указ подданный принял.
После свадьбы мы будем видеться изо дня в день, так что тех, кто говорит столь неугодные слуху вещи, возле себя держать не обязательно.
Бросив эту угрозу, Чжу Ян удалился, не оглядываясь и оставив после себя лишь полный хаос.
Лишь когда Чжу Ян ушел далеко, Юань Сю без сил опустился на стул и долго смотрел в потолок.
Память у Чжу Яна была феноменальной: в юности он несколько раз сопровождал отца и старшего брата на аудиенции к бывшему императору, поэтому хорошо запомнил расположение всех дворцовых двориков.
Пробравшись сюда через дворцовую стену и не нуждаясь в проводниках из числа слуг, он безошибочно отыскал путь к зале Цзиньу.
Выпустив пар в зале Цзиньу, Чжу Ян почувствовал себя намного лучше.
Получив императорский указ, он не раз подумывал о том, чтобы пронзить этого никчемного правителя мечом. Императора без корней, без поддержки рода по материнской линии и без всяких талантов можно было убить в любой момент — среди боковых ветвей клана найдется немало подходящих сородичей.
http://bllate.org/book/28065/3397120
Готово:
