— Это… — Чжу Дань стёр с лица улыбку и слегка нахмурился: он пришёл за готовым товаром, а не за полуфабрикатом. Если вернётся с незавершённым продуктом, его точно обдерут как липку.
— Господин управляющий, не беспокойтесь, — сказала Ту Цинь. — Этот полуфабрикат — задание от моего учителя. Достаточно каждые полчаса по полчаса его встряхивать. Хозяйке Сян лишь нужно назначить нескольких крепких парней, чтобы они по очереди делали это десять дней подряд.
С этими словами она встала и зашла в соседнюю комнату, откуда вынесла две маленькие дубовые бочки. Внутри уже был приготовлен поддельный коньяк — всего пять бочек, но в знак искреннего расположения она сразу принесла две.
Одну бочку Ту Цинь протянула Чжу Даню и добавила:
— Эта бочка уже запечатана воском. Пока печать цела, качество не пострадает. Достаточно вот так покачивать её из стороны в сторону.
Она обняла бочку и продемонстрировала движение, после чего передала её и сказала:
— Сейчас я напишу хозяйке Сян инструкцию — возьмите с собой. А вторую бочку передаю ей в подарок, в знак моей доброй воли.
Чжу Дань прикинул в уме: за тысячу золотых бобов он получает две бочки — цена вдвое ниже обычной. Теперь и отчитываться перед хозяйкой будет куда проще.
— Благодарю вас, госпожа Ту, — с улыбкой сказал он, вытащил из-за пазухи мешочек и вынул десять серебряных билетов, которые протянул Ту Цинь.
Та с улыбкой приняла деньги и внимательно осмотрела каждый билет: на всех чёрным по белому значилось «одна тысяча лянов» и стояла печать «Чжэньъюаньского торгового дома». Убрав деньги, она зашла в боковую комнату.
Взяв бумагу и кисть, Ту Цинь немного подумала, затем написала подробный план, сложила лист в треугольник, обернула чистым листом и аккуратно запечатала конверт.
Выйдя из комнаты, она вручила Чжу Даню золотой боб вместе с письмом:
— Господин управляющий проделал нелёгкий путь — купите себе воды в дорогу. В следующий раз приезжайте на простой волчьей повозке.
— Обязательно, обязательно! — Чжу Дань радостно спрятал золотой боб и конверт, подхватил обе бочки и вышел. Он уже с нетерпением ждал следующей встречи. Правда, приехать снова он сможет лишь через три месяца — и тогда действительно прикатит на обычной волчьей повозке, два часа трясясь по дороге.
Проводив Чжу Даня, Ту Цинь заметила, что уже стемнело.
— Госпожа Ту…
Она обернулась у двери и увидела Му Ляньши, которая давно стояла на другом конце переулка.
— Тётушка Му, вы меня звали? — удивилась Ту Цинь, не веря своим ушам. Неужели в доме что-то случилось?
Му Ляньши заметила коней и решила подождать в переулке, пока гость не уедет. Увидев, что он ушёл, она бросилась к Ту Цинь, и грудь её так сильно колыхалась при беге, что создавала настоящие волны.
Ту Цинь невольно опустила взгляд. Женщины, состоящие в браке, действительно выглядят иначе. Но такая грудь — явно помеха при беге. Не зря в старину её туго перетягивали полотном. Надо будет попросить Цайсян сшить ей пару грудных повязок.
— Госпожа Ту, — запыхавшись, сказала Му Ляньши, хватая её за руку, — я хочу попросить у вас одну услугу… Нет, одно умение! Не откажете ли научить меня?
— Тётушка Му, да у меня и нет никаких особых умений! — засмеялась Ту Цинь. — Не умею ни вышивать, ни шить одежду, ни резать свиней, ни торговать мясом. Разве что готовить, чтобы не умереть с голоду. В земледелии тоже нет особых секретов — не назовёшь это умением.
Она не могла понять, о чём речь, и пригласила Му Ляньши в дом. Повернувшись, чтобы закрыть дверь, Ту Цинь вдруг увидела перед собой чужое лицо — и едва не вскрикнула от испуга.
Но это лицо казалось знакомым… Неужели это Сюй Дагоу? Тот самый, что вместе с Ма-сваткой пытался выменять свою двенадцатилетнюю дочь на брата Ту Цинь?
Как он оказался у её дома? Она только что осмотрела окрестности — Сюй Дагоу нигде не было, кроме нескольких зевак на улице. Где он прятался?
— Невестка, разве не узнаёшь своего свёкра? — Сюй Дагоу упёрся ладонями в дверь, не давая её закрыть.
Он долго наблюдал издалека и был поражён: добрая чужачка, о которой ходили слухи в деревне Му, оказалась той самой глуповатой девушкой Ту Цинь.
Его сердце забилось от радости. Он едва спасся от наводнения, а если бы его поймали солдаты, точно бы продали в рабство. В его возрасте это равносильно смерти.
Он нырнул в воду, выбрался на берег в другом месте, встретил пару играющих детей и узнал, что в деревне Му поселилась добрая девушка, которая приютила бедную вдову с дочерью и даже нищих кормит и ночевать пускает.
Сюй Дагоу сразу понял: это его шанс. Подойдя ближе, он увидел трёх высоких коней у ворот и густые посевы проса во дворе — явно богатый дом. Он уже собрался просить помощи, как вдруг узнал лицо, которое преследовало его во снах. Эта добрая чужачка — та самая глупая Ту Цинь!
Теперь он был в восторге. Она — чужачка, никто не знает её прошлого. Небеса сами подарили ему спасение! Жена утонула в горах Дациншань, сыновья разбросаны течением, старшая невестка сошла с ума и исчезла. Семья разорвана навсегда. Зачем цепляться за прошлое? Лучше начать новую жизнь с этой глупышкой и наслаждаться комфортом.
— Какая ещё свёкровь! — огрызнулась Ту Цинь, узнав его. — Это же Сюй Дагоу, тот самый, что издевался над Го Шиюэ! Неудивительно, что она била его пучком сухих метёлок до крови. Глядя на эту псину, и правда хочется пнуть.
Она нахмурилась и резко захлопнула дверь, но Сюй Дагоу успел упереться ладонями. Ту Цинь мельком взглянула вниз и с размаху пнула его в пах. Она не думала, раздавит ли яички — всё равно его продадут в рабство, а без кое-чего, может, даже дороже купят.
Удар пришёлся точно в цель. Сюй Дагоу завыл от боли так пронзительно, что соседи выскочили из домов, а слуги во дворе чуть не упали в обморок.
Сюй Дагоу катался по земле, сжимая руками пах и визжа громче, чем поросёнок перед кастрацией. Он не ожидал такого подлого удара от «глупой девчонки» и теперь с ненавистью смотрел на шесть голов, выглядывавших из-за двери.
Ту Цинь с отвращением смотрела на него. Такой свёкр — настоящий скот. Хотя, возможно, даже скоту не захочется принимать его в свои ряды. Впервые она поняла, что значит «яичная боль».
— Цинь-девочка, ты его знаешь? Почему он зовёт тебя невесткой? — спросила Му Ляньши, стоявшая ближе всех к двери.
— Это беглец с Горы Призраков, — с ненавистью ответила Ту Цинь. — Я видела его у своего приёмного брата. Он хотел выменять свою двенадцатилетнюю дочь на брата, но тот выгнал всю семью. Видимо, его тоже смыло наводнением. Не знаю, сбежал ли он от солдат или его отпустили, но в мой дом ему вход заказан.
— А-а… — Му Ляньши кивнула. Значит, бедная девочка мечтала о лучшей жизни, а когда мечта не сбылась, решила оклеветать Ту Цинь.
Она не знала, кто такой «приёмный брат», но пару дней назад в деревне раздавали портреты — возможно, это он. Хотя на том портрете совсем не было похоже на этого «свёкра». Скорее всего, Сюй Дагоу услышал о доброте Ту Цинь и пришёл выпрашивать что-нибудь.
— Цинь-девочка, раз он беглый раб с Горы Призраков, лучше сразу сообщить солдатам у реки. Пусть решают — отправить в ссылку или на каторгу. Так безопаснее, чем держать его у двери.
Сюй Дагоу услышал эти слова и снова сжал пах. Но вместо яичек нащупал только липкую кровь. Он в ужасе поднёс руки к глазам — пальцы были в алой крови. Ненависть к Ту Цинь переполнила его: она лишила его будущего!
Внезапно он замолчал. Ту Цинь, всё ещё держась за дверь, обернулась:
— Даму, сходи к реке, позови солдат. Скажи, в деревне буянит беглый раб.
— Есть! — Даму, высокий и длинноногий, выскочил за ворота и помчался к реке.
Услышав про солдат, Сюй Дагоу забыл о боли и бросился за ним. Но Даму был быстрее — Сюй Дагоу споткнулся и рухнул на землю лицом вниз. Неизвестно, не вбил ли он себе нос в череп.
В переулке уже собрались зеваки. Ту Цинь холодно оглядела их. Она не собиралась подходить к Сюй Дагоу и не позволит никому из домашних приближаться. Пусть ждут солдат — они всё уладят.
В этом мире жизнь человека дешевле жизни скота. У кого есть деньги — тот и прав. Ту Цинь была уверена: с её богатством она никогда не окажется связанной с этим негодяем.
Если Сюй Дагоу и вправду беглый раб, он не стал бы так открыто заявляться к ней. Значит, стоит передать его властям — и проблема исчезнет.
Или… она может выкупить его и хорошенько проучить. Ведь раб — всего лишь вещь, и хозяин волен распоряжаться его жизнью и смертью.
Вскоре Даму вернулся с тремя солдатами. Те разогнали толпу и осмотрели лежащего Сюй Дагоу, обыскав его с ног до головы.
Тот молча свесил голову. Лицо его было в крови, штаны — мокрые от мочи и кала. Когда солдаты подняли его, из переулка ударил зловонный смрад, заглушивший даже запах крови.
Сюй Дагоу, похоже, потерял сознание.
Старший солдат указал на Даму:
— Ты! Принеси воды, чтобы привести его в чувство.
С самого прихода солдат Ту Цинь стояла у двери, равнодушно наблюдая за происходящим.
Сегодня день выдался проклятый. Сначала нашли Цзя Пина — и это радость. Но потом Ди убила У Цзылань, оставив после себя всю эту грязь. Хотя «Е Лай Сян» прислал десять тысяч лянов — и тут же появился этот Сюй Дагоу. Просто кошмар!
Когда стемнеет, надо как можно скорее запереть ворота. Жизнь становится всё менее безопасной.
http://bllate.org/book/2806/307798
Готово:
