В ту самую секунду, как она увидела его, сама от изумления застыла на месте. Она думала, что он опустил голову лишь затем, чтобы не испугать её, — как же она ошибалась! Перед ней стоял человек настолько обворожительный, что она даже забыла о простейших приличиях.
— Дедушка Ча, это и есть господин Бай? — робко подняла глаза Ту Цинь. Впервые в жизни она чувствовала такую дрожь в коленях, что слова путались в голове. Неужели и она превратилась в одну из тех глупеньких девиц, что теряют рассудок от одного взгляда?
Теперь, приглядевшись внимательнее, она отметила: его густые чёрные волосы аккуратно собраны наверх — гораздо строже и опрятнее, чем у лицемерного Цзя Пина. Да и черты лица… не просто красивые, а по-настоящему завораживающие, тогда как у Цзя Пина — лишь приторно-приятная, безликая внешность.
Его белоснежный наряд был украшен несколькими изящными орхидеями, и в мягком свете они придавали ему почти неземное сияние, будто он сошёл с древней картины. Цзя Пин в своей грубой холщовой одежде рядом с ним выглядел жалкой тенью.
Глядя на его спокойное, тёплое лицо, Ту Цинь почувствовала, как сердце заколотилось неровно. Ей почудилось, будто она стоит под раскидистым деревом, сквозь листву которого пробиваются солнечные зайчики — тёплые, яркие, манящие.
Но зачем она вдруг стала сравнивать его с тем фальшивым охотником? Ведь между ними и сравнивать-то нечего…
— Я Бай И, — мягко улыбнулся он. — Бай, как «белый», и И — «один».
Его голос звучал чисто, как родниковая вода, и Ту Цинь почувствовала, будто её сердце кто-то слегка толкнул.
В этот миг у неё возникла мысль: может, она и переродилась в этом мире только ради того, чтобы встретить его. Больше ничего и не надо.
Однако Бай И лишь бегло окинул её взглядом — без особого интереса, но и без отвращения. Вместо этого он перевёл глаза на ведро с едой, которое она несла, и, краем глаза поглядывая на её реакцию, нарочито облизнул свои бледно-розовые губы.
— Ага, так ты просто обжора! — Ту Цинь сразу заметила этот соблазнительный жест, и её недавно сложившийся идеальный образ мгновенно рухнул. — И ещё «один»! Почему бы не сказать «один жеребец»? Белый да в белом — прямо святой, а на деле…
— Дедушка Ча, я принесла вам диких ягод и родниковой воды, — вернувшись к реальности, сказала Ту Цинь, уже гораздо спокойнее. Но, подняв руку, она вдруг обнаружила, что ведро уже в руках у Лунцзина, который с удовольствием ест из него.
Смущённо поставив флягу на стол, она заметила, что староста Цзяляна с интересом разглядывает её, поглаживая бороду, и от этого взгляда ей стало неловко. Тем не менее она всё же спросила:
— Дедушка Ча, у меня к вам небольшая просьба. Может, поговорим об этом дома?
— Нет нужды идти домой, — усмехнулся староста Цзяляна. — Господин Бай не чужой. Говори здесь. Садись.
Он взял флягу, сделал глоток, затем снял со своей поясницы другую флягу и вернул ей, а эту прикрепил себе к поясу — прямо к ягодицам.
Ту Цинь удивилась: она ведь не видела, чтобы дедушка Ча носил флягу на поясе. Оказывается, приклеил к заду! А если вдруг… пукнет?
— Пхах! — не сдержавшись, фыркнула она, быстро отвернувшись, чтобы староста не заметил её мыслей. Но, повернув голову, она прямо в упор столкнулась с глазами Бай И.
Увидев его мягкую, почти ангельскую улыбку, она ещё больше убедилась, что он притворяется. Пусть и выглядит как богатый и благородный красавец, но разве таких не называют «жеребцами»?
— Хм! — фыркнула она, сердито сверкнув на него глазами, и снова обратилась к дедушке Ча, понизив голос:
— Дедушка Ча, моя просьба касается вашего секрета. Пусть господин Бай и не чужой, но знать некоторые ваши дела ему всё же не подобает.
Сама не зная почему, она вдруг почувствовала сильное раздражение к этому «высокомерному красавчику». Краем глаза она заметила, что Бай И слегка смутился и почесал нос, и от этого ей стало приятно.
— Староста, на улице прохладнее, — вдруг сказал Бай И, улыбаясь. — Пойду прогуляюсь. Сегодня, пожалуй, не стану играть в шахматы.
Проходя мимо Ту Цинь, он прищурился и многозначительно приподнял уголки губ.
Ту Цинь сделала вид, что ничего не заметила, но в душе ей почудилось, будто он шепчет: «Я подожду тебя у двери…»
— Ну вот, господин Бай ушёл, — сказал староста Цзяляна, подбородком указывая ей. — Говори теперь.
— Дедушка Ча, я хотела вас попросить… то есть… э-э-э… — Ту Цинь собралась было заговорить, но вдруг поняла, что из-за всей этой суеты с Бай И совершенно забыла, о чём хотела просить.
— Тётушка Ту, у тебя в голове теперь только господин Бай? — насмешливо спросил Лунцзин, доедая последние крошки и облизывая пальцы.
— Ты уже наелся? Руки не помыл! Потом живот заболит — сам мучайся! — раздражённо ответила Ту Цинь. Всё из-за этого Бай И — из-за его чересчур соблазнительной внешности она и забыла самое важное!
Но тут её взгляд упал на ведро с ягодами, и она вспомнила другую проблему: слишком высокая плата за проход через горы делала торговлю почти невыгодной.
— Дедушка Ча, может, добавим ещё несколько входов в горы и снизим пошлину? Так будет легче вывозить товары из гор и завозить снаружи.
— Нет, — сразу отрезал староста Цзяляна. — Если пустить сюда всех подряд, старику придётся совсем измучиться.
— Ну… тогда… э-э-э… — Ту Цинь запнулась, не зная, что ещё сказать.
— Ты ещё слишком молода и ничего не понимаешь, — вздохнул староста, поглаживая бороду. — Если открыть ворота, сюда хлынут бунтовщики и разрушат наш покой. В прошлый раз, когда ты выходила из гор, разве не слышала? В горном ущелье Дациншань хранятся сокровища — кость демона и духовные травы, способные воскрешать мёртвых и даровать долголетие. Не для каждого они предназначены.
— Какие сокровища? — удивилась Ту Цинь.
— Кость демона и духовные травы, — староста наклонился ближе и заговорил таинственно. — Разве не заметила, что люди здесь не болеют? В шестьдесят-семьдесят лет ещё пашут землю, в отличие от тех, кто живёт за горами.
— Да ладно! Просто они бедные — вот и пашут, чтобы прокормиться, — возразила Ту Цинь. Она действительно не интересовалась слухами о горном ущелье Дациншань, всё время думая только о том, как бы заработать серебро.
— Ладно, хватит, — резко оборвал её староста Цзяляна, вдруг похолодев лицом. — У меня с господином Баем ещё дела. Иди отдыхать.
Ту Цинь вздрогнула — ещё секунду назад он был доброжелателен, а теперь вдруг гонит прочь!
— Дедушка Ча, можно мне ещё раз выйти из гор? — робко спросила она, чувствуя, как голос дрожит.
— Скоро начнётся дождливый сезон. Никто не имеет права покидать горы, — холодно бросил староста, и его взгляд стал таким ледяным, будто мог превратить её в статую.
— Ох… — тихо отозвалась Ту Цинь и, осторожно поднявшись, вышла. Её движения были такими скованными, что она сама заподозрила: не чужое ли это тело?
Даже уйдя далеко от лавки, она всё ещё чувствовала лёгкий страх и даже подумала, не сошёл ли староста с ума.
Остановившись вдалеке, чтобы ещё раз взглянуть на свет в окне лавки, она вдруг почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо.
Не раздумывая, Ту Цинь резко обернулась и ударила. Раздался громкий шлёпок.
— Ах! Ты… — женщина в изумлении прикрыла ладонью щёку, не ожидая, что простое приветствие обернётся пощёчиной.
— Ой, простите! Вы кто? — испугалась Ту Цинь, поняв, что ударила женщину. Она думала, что это Бай И подкрался сзади.
— Девушка Ту, ты и вправду жестока! Не глядя — сразу бьёшь! Кто же тебя возьмёт замуж? — насмешливо сказала женщина, но, узнав Ту Цинь, смягчилась.
— Простите, сударыня! Я подумала, что кто-то хочет меня оскорбить в темноте. Вот, возьмите серебро на мазь, — Ту Цинь быстро сунула ей в руку монетку и извинилась. — В такой темноте не разглядишь, насколько сильно ушибли. Купите утром лекарство.
— Ах, девушка Ту, ты узнала меня? Я Цао-семейная, Цао Люйфэй, из деревни Да Хунхэбань, — женщина улыбнулась и спрятала серебро, сразу перестав злиться. — Помнишь, я просила у тебя два блестящих камешка с твоих туфель? Ты сказала, что это искусственные кристаллы.
— О, вспомнила! Сестра Цао! А вы здесь…
Теперь Ту Цинь вспомнила: та ночь выдалась мучительной — комары покусали её нещадно.
— Привезла зерно продать. Очередь ещё не подошла, так что ждать долго. А ты куда собралась? Посмотри, небо затянуло — дожди, кажется, начнутся раньше срока. Если не успеешь укрыться, будет беда…
Цао-семейная указала на свою телегу с зерном, потом на хмурое небо и принялась болтать без умолку, будто у неё в животе завелись черви, которые сами лезли наружу.
Ту Цинь кивнула, глядя на беззвёздное и безлунное небо — и вправду, похоже на дождь.
— Девушка Ту, куда ты идёшь? Лучше не выходи на улицу в ближайшие дни. Как только польёт, и след простынет, — продолжала Цао-семейная, видя, что Ту Цинь молчит. — Уже поздно, иди домой. Не стану тебя задерживать.
— Спасибо, сестра Цао. Тогда я пойду. Поговорим в другой раз, — сказала Ту Цинь, не желая больше слушать, и направилась на северную окраину. Зайдя в пустой переулок, она вошла в своё пространство.
Как обычно, она обошла огород, потом вернулась под навес дома.
Распечатав пять глиняных горшков с виноградом, она проверила брожение, добавила немного тростникового сахара, тщательно перемешала и снова запечатала. Через три-четыре дня можно будет перегонять — получится что-то вроде поддельного коньяка.
При мысли об этом она тихонько улыбнулась. Коньяк — напиток иностранцев, подаваемый после еды. Она никогда не пробовала настоящий, только тот, что бабушка варила из трав.
Теперь, чтобы выпить, придётся самой варить. Интересно, сколько выйдет из этих пяти горшков?
Вспомнив про бабушкин травяной настой, Ту Цинь вдруг вспомнила её записную книжку. Может, там есть рецепт? Она быстро вернулась в дом и стала листать. Но нашла лишь несколько рецептов настоек, а не самого напитка.
Зато бабушка описала несколько видов лекарственного уксуса. Жаль, что Ту Цинь не умеет выращивать уксусную «матку» — даже имея просовое или гречишное вино, не получится сделать уксус. Да и кому он здесь нужен? Люди слишком бедны, чтобы страдать от гипертонии или атеросклероза. Продавать такое можно только в столице, где много богачей.
Позже, когда Ту Цинь всё же попала в столицу, она обнаружила, что в этом мире вообще не бывает таких «болезней богатых».
С облегчением выдохнув, она убрала бабушкины записи, зашла на кухню, замесила тесто, нарезала овощи, вымыла грибы и сварила простую миску лапши «даосяомянь». Насытившись, она легла спать.
http://bllate.org/book/2806/307777
Готово:
