Однако те дамбы, что в прошлые времена были построены для защиты от наводнений, сохранились до сих пор.
Дамбы возвышались над окрестностями, и, подняв глаза и вглядываясь вдаль, Хэ Чжэньшу мог заметить, как над каждым деревенским домом поднимается дымок от очагов. На полях трудилось немало людей, а на единственной дороге, ведущей из деревни, то тут, то там виднелись сельчане, которые с заплечными корзинами за спиной направлялись на окраину. Они спешили на утренний базар в город, чтобы что-нибудь продать.
Говорят, в бедных краях с дурной природой рождаются строптивые люди, и в местах, где нравы еще не до конца цивилизованны, человеческая природа обнажается без остатка.
Хэ Чжэньшу вовсе не считал, что жители деревни СяХэ испытывают к нему какую-то лютую неприязнь, просто им не хватало понимания, отсюда и возникали недомолвки. Точно так же, когда он только вышел замуж за члена семьи Пэй, его отношение к домочадцам Пэй тоже было скверным, и из-за этого случалось немало размолвок.
Впрочем, теперь он думал лишь о том, как получше вылечить болезнь Пэй Чанлиня, и не обращал внимания на то, что́ о нем думают окружающие.
Хэ Чжэньшу погрузился в задумчивость, глядя на далекий дымок, как вдруг Дахэй, который гонялся за собственным хвостом, кружась по пшеничному полю, резко остановился и отчаянно залаял на кого-то неподалеку.
Он повернул голову и увидел там человека.
— Шурин, это я! — окликнул его тот.
Это был парень лет четынадцати-пятнадцати, с кожей, опаленной солнцем до черноты, и худой, как мартышка.
Он уже собирался подойти ближе, но Дахэй снова рявкнул на него, и в его горле зазвучало предупреждающее низкое рычание.
— Дахэй! — прикрикнул Хэ Чжэньшу.
этого паренька звали Дунцзы, и Хэ Чжэньшу его прекрасно знал.
Дунцзы был нездешним: когда он был еще младенцем в пеленках, крестьяне подобрали его прямо посреди поля. Поскольку в день, когда его нашли, как раз наступило Малые холода, его и нарекли Дунцзы.
В те годы окрестные деревни жили еще беднее, чем сейчас, и многие семьи не могли добыть даже пропитания, так что рожали и бросали детей сплошь и рядом. Деревня СяХэ тоже не блистала достатку, и ни у одного двора не было лишней монеты, чтобы вырастить чужого ребенка, но снаружи стоял лютый мороз, и стоило снова выставить младенца за дверь, как он, пожалуй, не прожил бы и двух часов.
В конце концов староста взял на себя ответственность, оставил сироту в селении, и тот рос на миру, питаясь из сотен котлов.
Дунцзы рос смышленым и проворным, он умел угождать людям. Заметив, что Хэ Чжэньшу выдали замуж за дальние края и у него не было знакомых в деревне, он сам вызвался с ним сблизиться.
Так было в каждой жизни.
Услышав окрик Хэ Чжэньшу, Дахэй тут же сник, поджал хвост и виновато заскулил, прижимаясь к свисающей штанине его ноги. Выбрав подходящий момент, Дунцзы в два-три прыжка взобрался на дамбу.
— Никогда не видел такой злопамятной собаки, — присел он на речном берегу и проворчал это себе под нос.
Обычно Дахэй редко лаял на людей, а вчерашнее запугивание Лю Лаосаня Хэ Чжэньшу подстроил специально. Но стоило приблизиться Дунцзы, как пес неизменно начинал лаять, и никакие наказания не помогали.
Разумеется, для этого были свои причины.
В детстве этот паренок был неразумным, и как-то раз, страшно проголодавшись, он полез воровать кукурузу на огород семьи Пэй. Его поймал Дахэй и гнал от самого начала деревни до самого ее конца. Хотя Плотник Пэй всего лишь отвел воришку к старосте для отповеди и не принял случившееся близко к сердцу, Дахэй этого простить не мог.
Прошло столько лет, а пес все еще злился, стоило ему только показаться на глаза.
— Шурин, разве ты не всего пару дней назад приехал в деревню? — недоумевал Дунцзы. — Почему эта собака тебя так слушается?
Хэ Чжэньшу как раз теребил подобранную соломинку, заигрывая с Дахэем, а услышав это, на мгновение замер и невнятно ответил:
— Наверное, мы пришлись друг другу по душе.
Хэ Чжэньшу и сам находил это удивительным.
Дахэй ревностно охранял хозяев, и когда он впервые оказался в семье Пэй, эта собака относилась к нему с большой настороженностью. Однако после прожитых жизней отношение Дахэя смягчалось с каждым разом все сильнее, а в этой жизни пес при виде него и вовсе норовил броситься на грудь, сделавшись послушным и ласковым.
Иногда Хэ Чжэньшу даже казалось, будто Дахэй знаком с ним уже очень давно.
— Ну а я, выходит, не пришелся по душе, — вздохнул Дунцзы.
Хэ Чжэньшу усмехнулся и поинтересовался:
— Ты собрался уходить из деревни?
— Ага, — Дунцзы хлопнул по серпу, заткнутому за пояс. — Иду помогу тетушке Ван с восточной окраины нарубить немного корма для свиней. Дядюшка Ван на заработках в городе и еще не вернулся, а дома она одна, всей работы не переделать.
В детстве Дунцзы кормился со всей деревни, и ему довелось пожить понемногу в каждом доме. Когда он подрос, сельчане собрали денег и построили ему на селе крошечную мазанку, где можно было преклонить голову. Все эти годы он перебивался случайными заработками, помогая по хозяйству то в одном дворе, то в другом в обмен на еду и одежду, так и сводя кое-как концы с концами.
— Почему бы тебе тоже не пойти в город поискать какую-нибудь работу? — спросил его Хэ Чжэньшу.
— Да кому я там нужен? — Дунцзы сорвал травинку у самых ног и зажал ее в зубах. — В городе нанимают помощников повыше ростом да посильнее, а меня считают слишком молодым. К тому же всю эту работу можно делать лишь временно, надолго ее не хватит, разве ж это…
Он почесал в затылке и не договорил.
Хэ Чжэньшу прекрасно знал, что тот собирается сказать.
У Дунцзы не было опоры в деревне, и он давным-давно мечтал обучиться ремеслу у Плотника Пэй. Плотник Пэй в свое время действительно позволял ему поработать подручным пару дней, но у парня совсем не было к этому таланта, а вдобавок Дахэй его невзлюбил, так что продолжения это не получило.
За прошедшие годы Дунцзы так и не оставил эту затею и при любой возможности старался услужить Плотнику Пэй.
Сближаясь с Хэ Чжэньшу, он на самом деле преследовал и скрытую цель — надеялся, что тот замолвит за него словечко.
Но Пэй Чанлинь болел так тяжело, что Плотнику Пэй было вовсе не до обучения собственного зятя, с чего бы ему брать чужих учеников?
Дунцзы не стал продолжать и сменил тему:
— А что шурин делает здесь с самого раннего утра?
— Вчера ходил в горы за лекарственными травами, вот жду здесь скупщика, — ответил Хэ Чжэньшу.
— Того лекарственного торговца по фамилии Ли? — Дунцзы постоянно околачивался в деревне и, конечно же, знал этого человека. — Я слыхал, с ним связываться себе дороже. Шурин, будь осторожнее, когда имеешь с ним дело, смотри, чтобы не обидел.
Хэ Чжэньшу улыбнулся:
— Где это ты такого наслушался?
— Тетушка Ван и остальные только об этом и говорят, — отозвался Дунцзы. — Этот Ли большой любитель поживиться за чужой счет, вечно изворачивается, лишь бы сбить цену, и отъявленный трус с сильными, а с vàлыми — грозен. Деревенские давно от него не в восторге, и если бы городская лечебница не отказывалась принимать мелкие сборы трав, все бы давно сами носили их продавать в город.
В прошлых жизнях Хэ Чжэньшу не сталкивался напрямую с этим торговцем травами, а потому ничего этого не знал. Впрочем, он и сам происходил из купеческой семьи, и таких людей повидал в прошлом немало, так что справиться с ним, пожалуй, сможет.
Дунцзы спешил на окраину деревни рубить корм для свиней, поэтому, перекинувшись с Хэ Чжэньшу еще пара слов, поспешил дальше.
Подождав еще около получаса, вдалеке наконец послышался стук гонга. Хэ Чжэньшу обернулся на звук и увидел, как по полю медленно движется запряженная волами телега, а ее возница то и дело ударяет в потрепанный медный гонг, подвешенный спереди.
http://bllate.org/book/28050/3395832
Готово:
