Молодая служанка недовольно протянула:
— Разве это не потому, что мы боялись утомить третьего молодого господина? В нашей усадьбе средств хватает, ел бы себе и пил, как же вольготно он жил.
— Глупая! — с досадой выдохнула матушка Цзю. — Разве можно опекать его всю жизнь? Рано или поздно ему придется выйти замуж, неужели и в доме мужа он станет вести себя так же? Не умеет ни счетами управлять, ни хозяйство вести, избалованный да своенравный. Когда покинет семью Се, от одной смазливой мордашки толку не будет. Я с тобой порой строга, так ведь тебе же во благо. Родители всегда надеются, что дитя выбьется в люди и добудет себе достойное будущее…
Матушка Цзю продолжала увещевать собственную дочь самыми добрыми и убедительными словами, но Се Чжиюнь не пропустил мимо ушей ни единого звука.
На душе у него было пусто и тоскливо: неужели материнская нежность оказалась лишь обманом?
В мгновение ока минуло два дня и две ночи. Се Чжиюнь плачел, буянил, пытался прикинуться больным — всё без толку. Двери и окна были наглухо заколочены, снаружи с утра до вечера дежурила стража — сплошь служанки из внутренних покоев Су Юйцин. Еды не давали: стоило вдоволь проголодаться, как исчезали последние силы на борьбу, а справлять нужду приходилось прямо в комнате, и о том, чтобы вырваться наружу, нечего было и думать.
Се Чжиюнь не желал так просто покоряться судьбе.
Снаружи слухи ходили самые разные: поговаривали, что сегодня в промежуток с пяти до семи часов вечера из поместья Цзя прибудут за невестой. Сжав зубы и решившись на крайность, он со всего размаху ударился о прикроватную тумбу и рухнул на пол, изображая бесчувствие.
Люди за дверью ожидаемо клюнули на шум и принялись заглядывать в щель.
— Скорее, живо зовите лекаря!
Кто-то отозвался и опрометью бросился прочь, а оставшиеся впопыхах отворили дверь, чтобы взглянуть на происходящее. Дождавшись, пока матушка Цзю нагнется ближе, Се Чжиюнь стремительно распахнул глаза и вонзил зажатую в кулаке шпильку.
Матушка Цзю от боли отдернула руку, а Се Чжиюнь воспользовался моментом и выскочил за порог.
Он понятия не имел, куда бежать, знал лишь одно: ему необходимо покинуть поместье семьи Се.
Бежал он спотыкаясь, но быстро, и матушка Цзю, прихрамывая и превозмогая боль, какое-то время не могла за ним угнаться.
Сбегать через парадный вход Се Чжиюнь не собирался: он планировал выскочить во внутренний дворик, а оттуда пробраться к восточной стене — там имелась собачья лазейка, как раз достаточная, чтобы протиснуться наружу.
Увы, небеса распорядились иначе: стоило ему вылететь за дверь, как он нос к носу столкнулся с Су Юйцин. По обе стороны от нее семенили две служанки: у одной лицо было мрачным — судя по всему, именно её отправили за лекарем, а вторая держала поднос, на котором лежали самые настоящие свадебные одежды.
Позади тигр, впереди волк — Се Чжиюня мгновенно схватили и поволокли обратно в комнату.
Окинув взглядом его растрепанный и жалкий вид, Су Юйцин холодно усмехнулась:
— Изначально я надеялась отправить тебя из дома с должным почтением, но нынче вижу — не судьба. Матушка Дяо, третий молодой господин, должно быть, устал, уложи его как следует поспать.
Се Чжиюнь отупел от дурноты и не сразу расслышал её слова. Лишь когда матушка Дяо вернулась с фарфоровой чашкой в руках, а две другие служанки принялись с обеих сторон грубо разжимать ему челюсти, до него дошел весь смысл происходящего.
Горькое зелье коснулось губ, слёзы заволокли глаза Се Чжиюня, и сквозь пелену он смутно различил на лице матери неприкрытое отвращение.
— Зачем?
Воочию убедившись, что большая часть приворотного зелья оказалась влита в желудок юноши, Су Юйцин удовлетворенно улыбнулась и нежно, едва касаясь, стерла с уголка губ Се Чжиюня капли лекарства.
— Такой соблазнитель от роду создан лишь для того, чтобы тешить чужие прихоти, совсем как твой папаша-актеришка, не правда ли?
С этими словами она поднялась на ноги и велела слугам:
— Все, приведите третьего молодого господина в порядок, да смотрите не опоздайте к счастливому часу.
Выйдя за дверь и заметив разноцветные хризантемы, она добавила:
— Цветы в этом дворике расцвели на славу, завтра же перенесите их ко мне.
Служанки покорно кивнули.
Се Чжиюнь проводил ее взглядом, и сознание стало постепенно меркнуть.
Глава 2
Пожар! Пожар!
Кто-то истошно завопил, и словно капля воды брызнула в раскаленное масло — всё поместье семьи Се вмиг взбудоражилось.
Две служанки, оставленные стеречь покои Се Чжиюня, переглянулись.
— С чего бы это вдруг среди ясного дня пожар начался?
Пока они в нерешительности раздумывали, мимо пулей пронесся дюжий малый. Бросив на них беглый взгляд, он рявкнул:
— Не слыхали, что ли, горит?! Чего стоите столбом?!
— Но как же третий молодой господин…
— Дакуда он на хрен денется?! Если склад сгорит, останется только узлы завязывать да катиться отсюда на все четыре стороны! — с этими словами он опрометью помчался дальше.
— Беда! — обе служанки бросили взгляд туда, где поднимались клубы пламени, и тоже переменились в лице, не смея больше медлить.
Дела в усадьбе и без того шли из рук вон плохо, а если сгорит остаток товаров на складе, им и вовсе жизни не будет.
Обе женщины, смертельно боясь опоздать, изо всех сил припустили к складским помещениям и даже не заметили, как ушедший вперед громила вдруг объявился у них за спиной и молнией нырнул в приоткрытую дверь дворика.
Ци Шань нащупал в рукаве отмычку, в несколько широких шагов преодолел расстояние до крыльца и с удивлением обнаружил, что дверь не заперта.
Это значительно сэкономило время.
Переступив порог, он сразу понял, почему те женщины были так беспечны.
Одетый в ярко-алые свадебные одежды, с напудренными щеками и подведенными губами младший господин безмятежно покоился на постели, словно искусно сделанная фарфоровая кукла, лишенная всякой жизни.
Ци Шань не стал терять времени на гнев: он сорвал с подушки красный шелковый платок, смел в кучу всё, что нашлось в ящике туалетного столика, кое-как завязал узлом, закинул на плечо, а затем развернулся, шагнул к кровати и подхватил на руки всё еще погруженного в сон юношу.
— Прошу прощения.
У склада полыхал огонь, все были заняты тушением, да и домик Се Чжиюня стоял в стороне, так что Ци Шань беспрепятственно добрался до задней калитки. Уложив юношу в повозку, он хлестнул лошадей и вихрем вылетел из поместья семьи Се, направляясь прямиком к выходу из города.
Вокруг всё пестрело ослепительно-красным — то ли кровь, то ли раскаленная лава, и Се Чжиюнь, шагая посреди этого кошмара, едва мог вдохнуть воздух.
— Ррр!
Оглушительный рев обрушился прямо сверху; охваченный ужасом, он поднял голову и увидел, как дорогу преградило уродливое чудище. Его тело состояло из бесчисленных складки жира, свисавших едва ли не до самой земли. Мутные глаза шарили вверх-вниз по слабому телу добычи, после чего монстр осквернился оскалом, широко разинув пасть, из желтовато-бурых зубов закапала слюна, источая густой, удушливый смрад.
Смертельно испугавшись, Се Чжиюнь круто развернулся и бросился наутек.
— Ох… кх…
Сделав неверный шаг в пустоту, Се Чжиюнь резко распахнул глаза и судорожно задыхал, прижимая ладонь к груди.
Кое-как справившись с одышкой, он обнаружил, что никаких кровавых рек и страшных чудовищ вокруг нет и в помине. Под ним лежала жесткая земля, от которой затекло буквально всё тело, от макушки до пят. Оглядевшись, он увидел лишь голые каменные стены. Никаких посторонних людей, только потрескивающий впереди костер бросал отсветы на стены пещеры.
Похоже, это была горная пещера.
Но в этот час разве не должен он находиться в поместье Цзя? Каким ветром его занесло в такую глушь? Неужели по дороге повстречались разбойники?
Се Чжиюнь потряс тяжелой головой, собираясь с силами, и опустил взгляд на себя.
Алое свадебное платье и красные вышитые туфельки сидели на нем безупречно. Если не считать пыли, отчего наряд выглядел слегка зачумазненным, даже пуговицы на вороте оставались застегнутыми. Руки и ноги ныли от слабости, но никаких иных следов насилия не наблюдалось.
Се Чжиюнь шумно выдохнул, чувствуя, как отлегло от сердца: положение еще не казалось безвыходным.
— Господин, вы очнулись?
Глубокий, сильный мужской голос прозвучал так внезапно, что Се Чжиюнь вздвоился, судорожно нашарил на земле булыжник и, крепко зажав его в кулаке, вскинул голову.
Знакомый смутно мужчина большими шагами входил в пещеру, держа в руке содранную с тушки кроличью шкуру, а мягкие лучи солнца золотили его рослую фигуру.
Се Чжиюнь моргнул, наконец узнавая гостя — это был тот самый батрак, которого приняли в усадьбу несколько месяцев назад. Он служил на конюшне, звали его то ли Шанем, то ли как-то похоже.
— Кучер?
Осторожно начал Се Чжиюнь, но горло отчаянно першило, и после двух произнесенных слов он закашлялся так сильно, что из глаз брызнули слёзы.
Видя это, Ци Шань перепугался не на шутку. Он бросился вперед, опустился перед Се Чжиюнем на корточки и протянул несколько киви величиной с большой палец, неловко и громко проговорив:
— Я Ци Шань, раньше в усадьбе лошадей запрягал да кормил. Господин, что хотите спросить — спрашивайте не спеша, успеется.
Откашлявшись, Се Чжиюнь бросил взгляд на мужчину: тот сидел, понурив голову, и держался на почтительном расстоянии. Разжав пальцы, он выпустил булыжник, протянул изящную белоснежную руку и взял один плод киви.
Принесенные Ци Шанем фрукты оказались хоть и до смешного мелкими, но на редкость спелыми и вкусными — сладкими, с неповторимым свежим ароматом.
Проглотив три штуки подряд, Се Чжиюнь наконец почувствовал, что горло смягчилось и больше не горит огнем.
Воспользовавшись передышкой, он вперил взгляд в сидевшего перед ним на вид простого и покладистого мужика и задал мучивший его вопрос:
— Зачем ты меня спас?
Опасаясь, что тот начнет молоть чепуху, он прочистил горло и постарался выпрямить спину, придавая себе как можно более грозный вид:
— Подними голову! И смотри, у меня без вранья!
Стушевавшись перед таким внушительным видом, Ци Шань и впрямь поднял голову.
На лице молодого господина еще не смыли косметику — пусть она слегка смазалась, он по-прежнему выглядел ослепительно и притягательно. Особенно губы, влажные после съеденных фруктов, казались еще более алыми. Ци Шань на миг задержал на них взгляд, тут же поспешно отвёл глаза повыше и ответил, глядя собеседнику в лицо:
— Господин и мне жизнь спас.
Се Чжиюнь озадаченно нахмурился, не припомня ничего подобного.
Ци Шань заранее знал, что тот ничего не вспомнит, но ничуть не расстроился. Он ловко нанизал на деревянный прут выпотрошенного и очищенного кролика, закрепил над костром и неторопливо завел свой рассказ.
Ци Шань не знал ни имен своих родителей, ни их происхождения: когда ему было года три-четыре, его подобрал старый плотник. Зимой, когда парню исполнилось пятнадцать, старик внезапно слег от тяжелой болезни и скончался. В день похорон дочь покойного со своим мужем, возжелав прибрать к рукам наследство, сговорились выставить сироту за порог.
Никакого кровного родства у Ци Шаня со стариком не было, а помер тот так внезапно, что и слова молвить не успел, не говоря уже о какой-либо духовной грамоте или завещании. Подросток не мог тягаться с волчьей стаей жадных родственников, а потому, утирая сопли и заливая лицо кровью из разбитого носа, побрел куда глаза глядят навстречу ледяной метели.
Снег валил густой, ветер свистел пронзительно, но он ничего этого не чувствовал, шагая вперед до тех пор, пока ноги совсем не онемели.
Дед умер, и дома у него больше не было. Наверное, сгинуть вот так, занесенным сугробом среди чистых снегов, было бы даже неплохо.
Именно тогда на его пути возник Се Чжиюнь.
Белолицый, с алыми губами младший господин пинал носком снежный комок и шел, не разбирая дороги. Налетел на бродягу, да еще и рассердился не на шутку:
— В этакую метель тебя сюда принесло глаза таращить?
Переживший страшный удар судьбы, Ци Шань все еще пребывал в полубессознательном состоянии и даже не попытался подняться из ледяного снега, словно лишившись всякой воли.
— И впрямь дурачок, не мудрено, что избили до полусмерти.
Бормоча себе под нос, молодой господин продолжал сердиться, но действовал решительно: прямо со своего плеча сорвал расшитую накидку, бросил ему, а затем сам побежал в лавку за мазью и горячими мясными булочками, заставив оборванца поесть и смазать раны под его строгим присмотром.
— Эй, амбал! Тут же замерзнуть насмерть можно! Вон угольный лавочник — человек добрый, да и лапшичная с бараниной на западной улице тоже сойдет. Ты вон какой здоровенный, силы в тебе вагон, на кусок хлеба всяко заработаешь. И нечего бояться обидчиков — бьют, так давай сдачи… Сам-то я драться не умею, только ноги у меня быстрые, хе-хе-хе…
http://bllate.org/book/28044/3395133
Готово:
