Три дня спустя Император Чжэнхуан издал указ: повелеть Чжэнь Жэню представлять Князя Сяо в управлении водами Желтой реки. С момента получения указа немедленно отправляться в путь, не допуская промедлений. Материалы для помощи пострадавшим от бедствия последуют вслед за ним. Чжэнь Жэню жалование в должности Великого цензора, а также даруется право задействовать пять тысяч воинов провинции.
Император Чжэнхуан вел хитроумный расчет: если Чжэнь Жэнь выступит от имени Князя Сяо и дело сорвется, у него появится повод предъявить Князю Сяо обвинение. Если же все удастся, он переведет Чжэнь Жэня на службу при дворе, чтобы тот работал на него, что можно считать приобретением ценного помощника. Удалось бы дело или нет, в любом случае это затыкало рты всем подданным Поднебесной — ведь Князь Сяо просто надолго задержался в столице по делам Императора, а вовсе не содержался им, Императором Чжэнхуаном, под домашним арестом в столичном граде.
Все это Чжэнь Жэнь предвидел заранее. Еще до того, как прибыл императорский указ, он приказал Чжуан Го подготовить все необходимое и в день получения указа покинул дом, отправившись в путь. Разумеется, Чжуан Го сопровождал его неотлучно. Под предлогом того, что высочайшее повеление требует спешки, он отклонил сопровождение прочих слуг. Но неизвестно почему второй молодой господин Сяо Чжэньшань, который всегда держался в особняке тихо и незаметно, под предлогом помощи брату испросил соизволения Князя Сяо и, получив его согласие, наотрез и силой присоединился к поездке на Желтую реку, которая изначально предназначалась лишь для двоих — Чжэнь Жэня и его слуги.
Из-за появившегося хвоста на душе у Чжэнь Жэня было отвратительно — просто до чертиков. Хотя этот второй братец, в отличие от старшего и третьего, не занимался бесчинствами и не отличался узким кругом интересов, чужая душа — потемки, и никто не ведает, какие лекарства он держит в своей тыкве-горлянке. Во всяком случае, осторожность превыше всего: нельзя позволить ему узнать об истинной цели этой поездки.
Чжуан Го очень полюбил этого добросердечного второго молодого господина Чжэньшаня, который никогда не бил и не бранил слуг.В его глазах карта распределения хороших и плохих людей в особняке Сяо выглядела следующим образом: старая госпожа Сяо, с сердцем змеи и скорпиона — величайшая злодейка; старший господин Сяо Чжисяо — человек заурядный, не способный отличить хорошее от дурного, но жуткий бабник с гаремом жен и наложнок; третий господин Сяо Чжицин — сущий книжник; в глазах же хозяина, то есть Князя Сяо Сяо Чжиюаня, существовала лишь власть; старший молодой господин Сяо Чжэньцзу — зловещий и жестокий, во всем идущий наперекор молодому господину — настоящий злодей; третий молодой господин Сяо Чжэньсин — похотливый и свирепый, то и дело избивавший и бравший на арапа слуг (наберется с полдесятка служанок из Западного флигеля с хоть какой-то внешностью, которые покончили с собой, не вынеся мучений, не говоря уж о тех редких случаях, когда он силой отнимал чужих жен и дочерей или захватывал крестьянские наделы, вызывая гнев неба и негодование людей), — отъявленный злодей.
Среди всех настоящими добрыми людьми можно было назвать лишь второго, пятого и шестого молодых господ. Наверное, сказывалась поговорка: с кем поведешься, от того и наберешься? Матери пятого и шестого молодых господ были близкими подругами матери второго молодого господина, и перед смертью они доверили своих детей второму молодому господину. Так что будет преувеличением сказать, что пятого и шестого молодых господ вырастил второй молодой господин. Чжуан Го тоже очень любил живого и милого пятого молодого господина, а также простодушного, прямолинейного, как палка, шестого молодого господина. Что же касается двух незамужних барышень, то, судя по рассказом прислуживавшей им челяди, те отличались крайне своенравным и взбалмошным нравом, так что доброты или зла в них не разберешь.
Поэтому он вовсе не противился присутствию второго молодого господина в поездке, а напротив, был весьма рад. Находясь рядом с молодым господином, помимо редких минут, когда удавалось перекинуться с ним парочкой слов, помогая ему сбросить жар, остальное время, пожалуй, приходилось проводить в молчании. А главное, находился тот, кто почитал его за человека.
Когда Чжуан Го проявлял такую близость к Сяо Чжэньшаню, у Чжэнь Жэня внутри полыхал настоящий пожар. Пламя похоти вперемешку с яростью и жгучей завистью раздувало огонь в груди так ярко, что он стал даже краснее масти скакуна по кличке Хоянь под его седлом.
Еле-еле выдержав полмесяца пути, они наконец добрались до средних и нижних веков Желтой реки — Кайфэнской управы в Чжунчжоу (ныне провинция Хэнань), которая и стала главным очагом нынешнего водного бедствия. Впрочем, даже без пояснений чжунчжоуского префекта по одним лишь спасающимся бегством беженцам нетрудно было понять всю масштабность постигшего края бедствия.
— Благородный господин издалека прибыл сюда, и ваш покорный слуга от лица жителей Чжунчжоу выражает вам глубочайшую благодарность, — произнес чжунчжоуский префект Хэ Юнь и, опустившись на оба колена перед Чжэнь Жэнем, выступавшим в роли императорского посланника-цензора, отвесил глубокий поклон.
— Прошу вас, господин префект, подымитесь, недостоин я такого. Хотя мои полномочия и ограничены, Чжэнь Жэнь приложит все силы и не совершит ничего такого, что посрамило бы жителей Чжунчжоу, — поспешно согнувшись пополам, он помог подняться выглядевшему несгибаемым чжунчжоускому префекту.
Хэ Юнь отклонил предложение присесть, выпрямился во весь рост и доложил Чжэнь Жэню о бедствии в Чжунчжоу:
— С самого мая в Чжунчжоу без продыху шли проливные дожди, воды рек вышли из берегов, равнины превратились в озера, посевы скрылись под водой, людей и скот уносило течениями, а число погибших не поддается исчислению. Хэ Юнь шесть раз подряд отправлял гонцов на быстрых конях с донесениями ко двору. И вот ныне, сжалились небеса, дождались мы прибытия господина. Уповаю лишь на то, что господин сжалится над ожидающими помощи у ворот чжунчжоускими бедняками и немедленно выдаст припасы для помощи пострадавшим, дабы те не прошли через руки чиновников всех рангов.
Похоже было, что чжунчжоуский префект до конца не доверял присланному ко двору столь юному лицу, опасаясь, что тот из-за незнания чиновничьей грязи и алчности чиновников упустит момент для спасения людей.
Из уважения к этому префекту, жившему заботами о простом народе, Чжэнь Жэнь тоже не стал садиться и стоя выслушал его мольбы.
— Господин, будьте спокойны, я уже распорядился, чтобы припасы сопровождали доверенные лица. В руки тех, кому не положено, они не попадут. Что же касается нынешнего момента, то я еще в пути распорядился перебросить зерно из других провинций для оказания помощи. Если не будет задержек, к ночи оно прибудет на место.
— Благодарю за труды, господин. Вы утомились в долгом водном и сухопутном пути, должно быть, устали. Я сейчас же велю приготовить питье и угощение, чтобы смыть дорожную пыль, — слегка успокоившись, чжунчжоуский префект начал думать о должных приемах.
— Не нужно. Полагаю, в нынешние времена у господина не найдется избытка харчей для моего угощения. Сойдет что угодно, лишь бы утолить голод. А вечером я попрошу вас продолжить обсуждение темы бедствия, — отшутился Чжэнь Жэнь.
Добравшись до временного жилища, которое Хэ Юнь подготовил для них троих, Чжуан Go принялся помогать Чжэнь Жэню приводить себя в порядок после дороги и наконец не выдержал:
— Интересно, как молодой господин намерен справляться с этим бедствием на Желтой реке?
Не ожидав, что Чжуан Го заговорит с ним, тот невольно пришел в прекрасное расположение духа:
— Бедствие на Желтой реке не из тех, что решаются по мановению руки. Катастрофу на Желтой реке породили две причины: природная и рукотворная. Ты не смотри, что сейчас она бушует наводнением, со временем, глядишь, обернется засухой. Сейчас нужно думать о том, как расчистить и изменить русло вод Желтой реки, чтобы они, минуя деревни и поля, устремились прямо в море.
В этот момент кто-то постучал в дверь. Чжуан Го отворил ее и, увидев второго молодого господина, поспешно отступил в сторону, приглашая войти.
— Четвертый братец, прошу прощения за беспокойство, — Чжэньшань слегка улыбнулся младшему брату. — Я заглянул узнать, не нужна ли какая-нибудь помощь?
— Если у второго братца есть такое желание, это лучше всего, — не слишком любезно ответил Чжэнь Жэнь.
Чжэньшань нисколько на это не обиделся:
— Ради этой поездки твой брат нарочно изучил архивы прошлых династий о наводнениях на Желтой реке. В конце концов, корень решения любой проблемы кроется в понимании причин ее возникновения.
— О? Раз так, поведай о своих соображениях. Быть может, наши мысли совпадут. Чжуан Го, дай второму молодому господину стул.
Придвинув стул, чтобы Чжэньшань мог присесть, слуга снова замер за спиной Чжэнь Жэня.
— Обобщив изученные мной архивные дела, я пришел к следующему выводу: эрозия почвы и заиливание русла — вот причины, порождающие водные бедствия Желтой реки.
Выслушав слова Чжэньшаня, Чжэнь Жэнь невольно взглянул на него совсем иначе: его выводы в точности совпадали с его собственными мыслями.
— Раз причина известна, есть ли способ спасения?
— Ну... Честно говоря, помимо понимания того, что следует расчищать русло реки, твой брат понятия не имеет о каких-либо иных добрых методах, — сплошь залившись краской стыда, произнес Чжэньшань.
Кивнув, Чжэнь Жэнь подумал, что для отпрыска знатного рода понимать хотя бы это — уже весьма неплохо.
— Разумеется, существуют и другие вспомогательные меры. О них мы подробно потолкуем сегодня вечером, когда явится префект.
http://bllate.org/book/28041/3395066
Готово:
