Увидев в руках Лу Сяофэн мёртвого младенца, Су Жухай вспомнила о Пиршестве Сто Призраков и бросилась обратно. Длинный пиршественный стол уже заполнили призраки самых разных обличий. Су Жухай принялась считать гостей — пересчитала дважды, но получалось лишь девяносто девять.
— Где же последний? Неужели прихватил живот? — воскликнула она в отчаянии.
Учитель Призраков, будто заранее зная ответ, невозмутимо извлёк три благовонные палочки. Их дым, источая аромат, начал принимать облик призрака. Но тут же раздался насмешливый голос:
— Хочешь подсунуть благовонного призрака вместо меня? Это уж слишком!
Су Жухай узнала голос Чжоу Бицин.
Как только Чжоу Бицин появилась, благовонный призрак, сотворённый Учителем Призраков, тут же исчез. Чжоу Бицин смущённо сказала:
— Простите, по дороге задержалась.
Особенно подчеркнув слова «задержалась», она бросила многозначительный взгляд на Су Жухай.
Та заметила это, но сделала вид, будто ничего не поняла. Ей совсем не хотелось давать Чжоу Бицин повода заговорить с ней наедине.
— Пойду проверю, хватит ли еды, — сказала Су Жухай, — может, добавить блюд?
На самом деле еда на столе даже не тронута. Призраки лишь бросали на неё взгляды. Бай Энь, наблюдавшая за всем с любопытством, заметила: блюда уже не источали прежнего аромата, да и сами стали полупрозрачными — лишь призрачные отблески былой реальности.
Сто кубков призрачного вина одновременно поднялись в воздух, направившись к дому Лу Сяофэн, а затем так же слаженно вернулись на стол, не нарушая стройного порядка.
Призраки пришли и ушли быстро, не задерживаясь. Су Жухай и Бай Энь радостно собрали оставшееся вино обратно в бутылки. Всё прошло гладко — просто чудесно.
— В следующий раз приходи снова, — раздался голос Учителя Призраков позади Чжоу Бицин, — но сейчас тебе не стоит задерживаться. Ты ведь тоже одна из Сто Призраков.
Чжоу Бицин не успела войти внутрь. Хотя ей и было обидно, она лишь улыбнулась:
— Да, пожалуй, лучше не создавать им лишних хлопот.
Когда Лу Сяофэн передала ребёнка Учителю Призраков, тот окликнул:
— Маньтан!
Младенец тут же завопил во всё горло.
— Вот оно, настоящее чувство рождения, — поняла Су Жухай. Теперь ей стало ясно: этот Маньтан навсегда стал ребёнком Учителя Призраков.
Учитель Призраков дал обещание: двадцать лет он не будет их искать. Поэтому на следующий день семья Лу Сяофэн поспешно уехала. Су Жухай очень хотелось спросить, какие у них планы, но, вспомнив о своих нынешних отношениях с Учителем Призраков, решила воздержаться — лучше не вмешиваться.
Жизнь вернулась в прежнее русло, разве что теперь рядом с Су Жухай был не Гу Чжи, а Учитель Призраков.
Но Су Жухай не скучала. Она усердно искала клинок У-Ци. Позже Четвёртый Мастер составил для неё список божественных артефактов, чтобы облегчить поиски. А если бы ей удалось самой создать несколько легендарных божественных артефактов, это стало бы честью для её переродившегося учителя.
— Ты даже свой собственный кухонный нож как следует не обработала, а уже мечтаешь пробудить другие божественные артефакты, — с насмешкой произнёс Учитель Призраков.
Су Жухай швырнула в него нож:
— Не нравится? Так прояви смелость! Перестань быть призрачной тенью и стань настоящим! Попробуй-ка силу моего истинного клинка!
— Настоящий божественный клинок не зависит от того, призрак он или плоть, — невозмутимо ответил Учитель Призраков, не обращая внимания на её раздражение. — Всё решает сила того, кто им владеет. И какими бы могущественными ни были божественные артефакты или даже более совершенные сокровища, они всё равно уступают силе самого культиватора. Истинное превосходство — когда ты сам становишься высшим божественным артефактом, самым совершенным и непобедимым.
Су Жухай, хоть и не хотела признавать, но была вынуждена согласиться:
— Ты говорил, что мой «Вань Цайдао» лишён божественной силы… Но в нём-то как раз есть сила, которую я не могу контролировать.
— Никогда не говори, что не можешь управлять своим оружием. Иначе ты недостойна быть его хозяйкой, — строго ответил Учитель Призраков.
Су Жухай молча ушла. Она не злилась на него — просто вся её мысль была поглощена поиском способа усилить божественный артефакт.
— Не отвергай мою помощь. Считай меня просто другом. Дружеская поддержка — это не плохо.
— Но… — Су Жухай хотела сказать «боюсь», но не успела — глаза её широко распахнулись от изумления.
Учитель Призраков помахал ушами:
— Наконец-то тишина.
Су Жухай возмущённо надула губы. Этот мерзавец лишил её дара речи!
— Не смотри так на меня, — сказал он. — Заранее предупреждаю: если снова начнёшь нести всякую бесполезную чепуху, попробуй прожить месяц без единого слова.
Су Жухай сдалась. Лишь получив разрешение говорить, она уже готова была обрушить на него поток ругательств, но вовремя сдержалась, напомнив себе: «Я же человек воспитанный!»
«Надо терпеть. Месть — дело десятилетнее».
Она вызвала «Вань Цайдао». Клинок, увидев Учителя Призраков, испугался и спрятался за спину хозяйки.
— И нож, и хозяйка — оба без малейшего божественного величия, — вздохнул Учитель Призраков.
— Эй! — возмутилась Су Жухай. — На меня-то нападай, но не оскорбляй мой клинок!
— Это не оскорбление, а правда. В вас обоих нет ни капли божественного величия!
«Вань Цайдао» ворчливо пробурчал:
— Ты сам-то призрак, а ещё смеешь говорить, что у нас нет величия? Да у тебя и призрачного духа меньше, чем у нас!
Учитель Призраков лишь протянул руку в сторону клинка — и «Вань Цайдао» сам вылетел из ножен и оказался в его ладони. Затем он легко взмахнул рукой — и клинок рассыпался на осколки, упав на землю с жалобным стоном:
— Хозяйка… я умираю!
— Это… это… это… — Су Жухай не находила слов. — Наверное, мне это всё приснилось?
Учитель Призраков рассмеялся:
— Ты удивительно оптимистична. Ладно, зато глуповатая — не будешь зацикливаться и впадать в отчаяние.
— То есть я, по-твоему, дура? — возмутилась Су Жухай и, чтобы доказать обратное, собрала осколки клинка в правильном порядке, затем скомандовала: — Восстань, «Вань Цайдао»! Ты — клинок, а не овощ!
Учитель Призраков чуть не покатился со смеху. Су Жухай, видя его довольную физиономию, в ярости метнула в него нож — но ни один бросок не попал в цель. Все ножи вернулись к ней самой.
Учитель Призраков вновь стал серьёзным, хотя в глазах всё ещё плясали искорки веселья:
— Моя дорогая Жухай, не сомневайся в моих намерениях. Я лишь хочу, чтобы ты увидела, насколько жалок твой нынешний уровень. Ты даже ремонтировать нож не умеешь.
— Я же лучший кузнец! — выпалила она, но тут же почувствовала, как слова теряют силу.
Впервые в жизни она ощутила поражение. Ведь с самого прибытия в этот мир она была одарённой наследницей, рождённой богиней, и никогда не сталкивалась с подобными трудностями. Похоже, она действительно застопорилась на месте. Если так пойдёт и дальше, её просто сметут новые таланты.
Глядя на её распахнутые, полные гнева глаза, Учитель Призраков хотел было утешить, но Су Жухай сама рявкнула:
— Ничего! Не бойся меня ранить — я выдержу!
— Молодец! — одобрительно кивнул он. — Смелость признавать поражение и не бояться показаться глупой — это уже достоинство.
Ему даже захотелось поцеловать её, но он сдержался — боялся спугнуть. Ведь он всё больше привязывался к этой упрямой, несгибаемой женщине.
— Кто умеет ковать клинки, тот может и укреплять их, — продолжил он. — Он рассыпался так легко лишь потому, что, хоть и обладает божественной силой, полностью утратил своё величие. Что он до сих пор сражается рядом с тобой — только благодаря тысячелетней культивации.
«Вань Цайдао» вздохнул:
— Я провёл три тысячи лет на кухне Чжу Паньсяня.
— Если бы ты три тысячи лет был со мной, стал бы поистине божественным клинком, — сказал Учитель Призраков.
Клинок поверил ему — ведь тот без труда превратил его в осколки.
— Ты точно лишь учитель призраков? — засомневалась Су Жухай. — По твоим словам, ты вполне мог бы быть и учителем богов.
— На самом деле у моего учителя есть ещё одно имя — именно Учитель Богов, — раздался голос Чжоу Бицин.
Учитель Призраков не стал объясняться, лишь спросил Су Жухай:
— Ты веришь ей?
— Нет, — твёрдо ответила Су Жухай, даже не задумываясь.
Чжоу Бицин явилась без приглашения — в её духе. Су Жухай не собиралась угощать её чаем и лишь фыркнула:
— Цзо Лин и Лу Сяофэн уже уехали.
— Я пришла к тебе, — Чжоу Бицин даже не взглянула на Учителя Призраков.
Су Жухай вспомнила тот многозначительный взгляд в прошлый раз — будто Чжоу хотела поговорить с ней наедине. Любопытство шевельнулось, но она тут же подавила его: с Чжоу Бицин лучше не оставаться наедине — у неё всегда какие-то коварные планы.
— Я сейчас занята. Ты вторглась без спроса — это невежливо. Если есть дело, записывайся заранее. До свидания!
Су Жухай сделала несколько шагов, но Чжоу Бицин встала у неё на пути. Тогда Су Жухай призвала на помощь Учителя Призраков:
— Ты неуважительно обращаешься с наставницей!
— Раз ты уже приняла роль жены Учителя Призраков, мне больше нечего сказать, — сказала Чжоу Бицин.
Су Жухай удивилась её дерзости — осмелиться назвать учителя по имени!
— Тебе не страшно, что он услышит?
— У него имён — не счесть, — фыркнула Чжоу Бицин. — Да и я давно не его ученица. Называю «учителем» лишь из вежливости.
— Мне не нужна твоя вежливость, — раздался голос Учителя Призраков, заставивший Чжоу Бицин вздрогнуть от страха.
Су Жухай, хоть и была довольна, всё же раздражённо бросила:
— Мы, женщины, хотим поговорить наедине. Мужчины могут исчезнуть.
— Хорошо, как пожелаешь, — пронёсся порыв ветра, и Учитель Призраков исчез.
Чжоу Бицин тоже собралась уходить:
— Видимо, я зря вмешиваюсь. Прощай!
— Дверь там, — холодно отозвалась Су Жухай.
Но Чжоу Бицин не выдержала и вернулась:
— Разве тебе совсем не интересно, о чём я хотела сказать?
— Я не ребёнок, чтобы лезть в чужие дела. Говори, не говори — мне всё равно.
— Я… — Чжоу Бицин осеклась, поняв уловку. — Ты хочешь вывести меня из себя! Ну уж нет — молчу, пусть тебе не спится!
Су Жухай бросила на неё презрительный взгляд:
— Отойди, не мешай мне.
Видя, что Су Жухай действительно безразлична, Чжоу Бицин в отчаянии выкрикнула:
— Гу Чжи женится!
Су Жухай замерла. Она хотела обернуться и спросить, но, помедлив три секунды, продолжила идти.
Чжоу Бицин вновь преградила ей путь:
— Ты правда не волнуешься за Гу Чжи? Он действительно женится! У тебя ещё есть время — успей!
— Нет! У нас с ним больше ничего нет. А мой муж теперь — Учитель Призраков, — отрезала Су Жухай, не допуская сомнений.
Чжоу Бицин больше не пыталась её остановить, лишь тихо вздохнула:
— Я знаю, ты злишься на меня, ненавидишь за то, что я разлучила тебя с Бань Цзянхуном. Но Гу Чжи — совсем другое дело. Вы могли быть вместе.
Су Жухай резко обернулась:
— С кем быть вместе — решать не тебе! Не нужно мне твоих сватовств и интриг. Уходи немедленно из моего дома. Ты здесь больше не желанна!
— Но свахой я всё равно стану, — лицо Чжоу Бицин вдруг приблизилось вплотную.
Су Жухай почувствовала головокружение — и в мгновение ока она и Чжоу Бицин поменялись местами!
— Как такое возможно? Неужели обмен душами? Но у меня же нет души! — растерялась Су Жухай. Хотя Чжоу Бицин и красива, ей совсем не хотелось быть в её облике.
— Не корчись так, — сказала Чжоу Бицин. — Я жертвую ради тебя многим. Это всего лишь временная подмена. В этом облике ты сможешь вернуться в свой прежний мир. Как только окажешься в доме Гу Чжи, твой облик восстановится. А дальше — всё зависит от тебя. У меня хватит сил лишь на час. Действуй быстро!
http://bllate.org/book/2804/307336
Готово:
