— Ум…
— Всего-то пара строчек, а за десять лет так и не научился писать, руки бы тебе оборвать.
Поначалу Сяо Цуань еще сохранял терпение, обучая его письму рука об руку.
— Сюнь Дуань. Иероглиф «Дуань» написать проще всего. Сядь прямо, не горбись у меня на груди.
— Сын не горбится.
— Бянь Ци, Бянь Чэн, Бянь Чжуань, Бянь Хэ… У этого Бянь Ина родился всего один сын, зато его младший брат наплодил целую кучу.
— Ум…
Сяо Цуань нарочно спросил:
— А когда ты мне кого-нибудь подбросишь?
Янь Чжи торопливо ответил:
— Ваше Величество, я же мужчина…
— Я прекрасно это знаю. — Сяо Цуань обхватил его за талию. — С большим животом будет то же самое.
Ладно, Вашему Величеству ничего не докажешь.
В этот момент рука Сяо Цуаня уже залезла ему под подол.
Янь Чжи изо всех сил старался сохранять невозмутимость, сжал кисть и продолжил выводить два имени.
Внезапно, заметив на свитке одно имя, он на мгновение замер.
Кончик кисти дрогнул, оставив на бумаге кляксу.
Заметив напряжение в его теле, Сяо Цуань присмотрелся и по слогам выговорил следующее имя:
— Се… И.
— Тц, щенок, твой единственный друг тоже решил побороться за место императрицы.
— Нет, — поспешно отозвался Янь Чжи. — Се И он…
— Разве Се И тебе не друг?
— Нет… Но…
В армию Да Лян обычно призывали из семей простолюдинов.
Позже, когда Ваше Величество взял бразды правления в свои руки, он железной рукой кардинально изменил государственную политику, обязав знатные кланы и именитые семьи тоже вносить свой вклад людьми и силами.
Но на войне клинки не знают жалости, и как эти избалованные с детства аристократы могли так легко отправиться на поле боя?
Поэтому с изданием указа знатные кланы перетряхнули свои родословные, выискивая далеких боковых родственников в восемнадцатом колене, чтобы запихнуть их в армию для галочки.
Именно во время личного похода Вашего Величества на Аньго Янь Чжи и познакомился с Се И в военном лагере.
Се И происходил из боковой ветви рода Се. Его отец всю жизнь гнул спину в поле, как вдруг главный клан внезапно призвал его обратно и бросил на передовую для счета. Се И места себе не находил от тревоги и увязался следом.
В итоге в первый же день на поле боя отец Се И получил ранение.
В ту пору Янь Чжи с медным тазом в руках спешил набрать воды для императорских вещей, как вдруг увидел ровесника, который тащил на спине отца, весь красный от смущения, и тоненьким, как у комара, голоском умолял военного лекаря сначала помочь раненому.
Но лекари были донельзя заняты и вовсе не собирались выслушивать его жалобы — напротив, принялись толкать паренька туда-сюда.
Янь Чжи, заметив это, окликнул его и втайне попросил императорского лекаря из свиты Вашего Величества осмотреть старика.
Так Се И проникся к Янь Чжи глубокой благодарностью, и они сблизились.
А в тот же вечер, когда Янь Чжи вернулся в свою палатку, Ваше Величество спросил его:
— Ну как? Мои лекари оказались расторопными? Не приставить ли к тебе еще пару человек?
Ваше Величество знал абсолютно всё и категорически запретил ему впредь общаться с Се И.
Позже те, кто сопровождал Вашего Величества в походе, одержали победу, и каждого щедро осыпали чинами и наградами. Знатные сынки захлебнулись завистью и теперь наперебой рвались протиснуться в армию, но Ваше Величество больше не давал им такой возможности.
Янь Чжи тихонько объяснил:
— С тех пор, как мы расстались во время похода на Ци, я больше его не видел. Мы виделись с ним всего раз, и друзьями нас назвать нельзя.
Сяо Цуань холодно усмехнулся и парировал:
— Что такое? И как же ты хочешь с ним видеться? Как со мной — изо дня в день, с утра до ночи? Ни на секунду не расставаясь?
— Сын не это имел в виду.
— Стоит заикнуться о Се И, как твой голос сразу становится куда тверже. Щенок научился огрызаться?
— Сын не…
Вдруг Сяо Цуань бросил:
— Больше не нужно переписывать.
Янь Чжи удивленно поднял голову.
— Я сам выберу Се И. Пусть идет во дворец составлять тебе компанию.
Янь Чжи машинально вырвалось:
— Нельзя!
— Почему это нельзя?
— Се И… Да просто Се И нельзя, и всё…
Янь Чжи до сих пор помнил: когда он впервые — и в последний раз — видел Се И в государстве Ци, тот, совсем как он сам, был хрупким и худеньким пареньком, совершенно не приспособленным для войны.
Он любил читать и мечтал в будущем сдать экзамены на чиновника.
Как же он может стать императрицей во дворце?
Заметив, что Янь Чжи снова витает в облаках, Сяо Цуань почувствовал, как изнутри поднимается глухая волна ярости. Он крепко сжал его за талию и с недоверием спросил:
— Ты и впрямь хочешь коротать с ним время?
— Сын не хочет!
Янь Чжи испуганно вскрикнул, и прежде чем он успел опомниться, Ваше Величество вырвал у него из рук кисть, подхватил на руки и тут же с размаху опустил обратно.
В тот самый миг, когда он вновь оказался сидящим, припав грудью к столу, от боли или чего-то еще ему захотелось закричать, но, подняв глаза и увидев распахнутые настежь двери залы, он был вынужден зажать пальцы во рту и изо всех сил прикусить их, заглушая крик невнятным мычанием.
Ваше Величество приподнял его и холодно произнес:
— Я же только пару дней назад тебя учил, опять забыл?
Янь Чжи покачал головой:
— М-м…
— Чему я тебя учил, ну-ка повтори.
— М-м-м…
Янь Чжи по-прежнему мотал головой, в горле стоял ком, не позволяя вымолвить ни слова.
Сяо Цуань почувствовал неладное, опустил взгляд и только тогда заметил, что тот кусает собственные пальцы — да так сильно, что до крови.
— Кто разрешал тебе кусать пальцы? — Сяо Цуань шлепнул его по тыльной стороне ладони, вытащил пальцы и завязал их поясом от одежды. — Если руки изувечишь, как ты писать будешь?
Янь Чжи обернулся, глядя на Ваше Величество покрасневшими, полными слез глазами.
Он попытался протянуть руки, чтобы обнять его за шею, но из-за неудобной позы мог лишь умоляюще смотреть снизу вверх.
Напоследок Сяо Цуань легонько шлепнул его:
— Расслабься, повернись сама.
Стоило ему хлопнуть, как по лицу Янь Чжи скатились две дорожки слез.
Он не мог повернуться, а двери по-прежнему оставались распахнуты настежь — в любой момент мимо мог пройти кто-то из слуг.
Крупные слезинки падали на тыльную сторону ладони Сяо Цуаня.
Сяо Цуань привычным движением размазал слезы обратно по лицу Янь Чжи:
— И ты еще ревешь? Твой друг вот-вот приедет во дворец составить тебе компанию, чего ты слезы льешь?
— Это мне впору плакать. Пару дней назад учил тебя, а сегодня ты все выветрил из головы.
— Еще не успел толком коснуться, а ты уже ревешь. И сверху слезы, и снизу. Хватит плакать.
Прижав его к себе, Сяо Цуань поднялся на ноги, намереваясь двинуться к выходу.
Янь Чжи перепугался и исступленно завопил:
— Ваше Величество… Ваше Величество! Ваше Величество!
Сяо Цуань остановился, неожиданно опустился обратно на сиденье и с издевкой бросил:
— Чего кричишь?
— Во внутренние покои… — Янь Чжи обернулся, глядя на него жалобным взглядом. — Во внутренние покои.
— А что еще?
— Добиваться благосклонности…
Лишь теперь Янь Чжи наконец вспомнил, что именно хотел услышать Ваше Величество.
Глядя на него, Янь Чжи изо всех сил попытался припомнить заученные слова и, тщательно выговаривая каждый слог, произнес:
— До того, как во дворец войдут новые наложники, сын приложит все усилия, чтобы соблазнить… соблазнить Ваше Величество… дабы Ваше Величество не забыл сына…
Произнося слово соблазнить, он выглядел донельзя наивно, а взгляд его оставался чистым и ясным.
Сяо Цуань же, напротив, ощутил, как у него перехватило горло. Сдавшись наконец, он подхватил Янь Чжи на руки, подошел к выходу из залы и остановился у самого порога.
Протянув руку, он наглухо затворил двери.
Но при этом прижал Янь Чжи спиной к створке двери.
В ряду евнухов и слуг, державших подносы со свежими сезонными фруктами из императорских кухонь, они поднялись по каменным ступеням и приблизились к Залу Тайцзи.
— Докладываю Вашему Величеству…
Стоило завести речь, как передние массивные двери отчего-то качнулись и глухо стукнули, издав тихий звук.
Слуги машинально подняли головы, но тут же потупились, не смея глядеть по сторонам, и повернули назад тем же путем.
— Сын и остальные удаляются.
Возле Зала Тайцзи вновь воцарилась тишина.
Внутри Зала Тайцзи Янь Чжи, припав спиной к закрытым дверям, крепко обнимал Сяо Цуаня.
Он мертвой хваткой вцепился руками в шею Сяо Цуаня, а ногами накрепко оплел его крепкую талию, повиснув на нем целиком.
Опустив голову, Янь Чжи уткнулся лицом в изгиб плеча Сяо Цуаня; выражения его лица было не разглядеть, его лишь слегка колотило.
То ли от стыда, то ли от страха.
Сяо Цуань одной рукой поддерживал его за бедро, а другой гладил по спине.
Пока теплое влажное пятно не упало на шею Сяо Цуаня, медленно расплываясь вниз.
Сяо Цуань крепко сжал пальцы на затылке Янь Чжи, заставляя поднять голову, и только тогда заметил, что тот давно плачет.
Янь Чжи закусил нижнюю губу, всхлипывая совсем тихо, но слезы уже давным-давно залили все лицо.
Обхватив его, Сяо Цуань слегка покачал его на руках:
— Что опять не так?
— Не надо… — замотал головой Янь Чжи, всхлипывая. — Не надо прижиматься к двери… Упадем наружу…
Сяо Цуань невольно усмехнулся:
— Двери открываются внутрь, с чего бы нам падать наружу?
Янь Чжи ничего не хотел слышать, лишь мотал головой:
— Все равно не надо… Не прижимайте меня к двери, Ваше Величество…
— Понял. — Сяо Цуань на мгновение замер, прижимая его к груди. — Так устроит?
— Ум… — Янь Чжи, с глазами полными слез, кивнул.
Сяо Цуань наклонился и, словно дикий зверь, слизал слезы с щек Янь Чжи:
— И надо же было мне тратить столько сил, обучая тебя добиваться моего внимания. А ты, оказывается, только притворяешься несчастным, а за спиной умеешь абсолютно всё.
Янь Чжи опустил глаза и не смел проронить ни слова.
На самом деле он не умел ни добиваться благосклонности, ни притворяться жалким.
Но раз Ваше Величество сказал, что умеет, значит, должен уметь.
Ваше Величество вечно так: стоит ему самому воспылать страстью, как он каждый раз норовит заявить, будто это Янь Чжи умышленно его соблазнял.
Чем больше Янь Чжи об этом думал, тем тяжелее у него на душе становилось, и он всё ниже опускал голову.
Назло ему Сяо Цуань и не думал отступаться — он придвинулся ближе, заглядывая в лицо:
— Снова ревешь? С твоим талантом расплакаться в любую секунду не сравнятся даже три императрицы и пять благородных супруга, которых я мог бы возвысить.
— Раньше я переживал, что тебя будут обижать, а теперь вижу — тебе самому палец в рот не клади, еще неизвестно, кто кого обидит.
Янь Чжи с усилием моргнул, сдерживая слезы, и наконец подал голос:
— Сын не станет их обижать.
— Как знать. Такой щенок исподтишка пакостит: передо мной ангелочек, а перед остальными — купается в милости и задирает нос.
http://bllate.org/book/28030/3393933
Готово:
