Восьмой год Цзинъюань, император лично возглавил поход и пошел войной на Чэньго.
Восьмой год Цзинъюань, царства Ци и Ань признали поражение и сдались.
Десятый год Цзинъюань, захвачено Цин.
С этого момента Поднебесная впервые обрела покой, а мир внутри её границ очистился.
В августе того же года огромная армия вернулась в столицу.
— Из Сборника очищения имени тирана: История Ляна.
В день возвращения армии в Лянду стояло ясное и погонное небо, ни единого облачка на десятки тысяч ли вокруг.
Войска Да Лян змеились длинным драконом, а жители Лянду, ликуя и радуясь, толпились по обеим сторонам дороги.
Прибыл ли Ваше Величество? Доехал ли Священный паланкин?
Еще нет, это же только авангард, императорский кортеж плетется позади.
Ай, идут, идут! Приветствуем Ваше Величество!
В толпе грянул громкий возглас, и глазеющие горожане один за другим опустились на колени, в едином порыве воздавая хвалу.
Приветствуем Ваше Величество! Десять тысяч лет Вашему Величеству! Десять тысяч лет Да Лян!
Молодой правитель, что в свои двадцать три года сокрушил одно за другим несколько государств и объединил Поднебесную, облаченный в доспехи и высокие сапоги, верхом на боевом коне с чувством исполненного долга неторопливо двигался по широкой улице.
Порыв ветра взметнул ярко-красный плащ императора.
Ветер стих, плащ опал, открывая взору маленького слугу, следовавшего за правителем.
Маленький слуга был точно так же облачен в доспехи, а на голове у него красовался огромный шлем, почти полностью закрывавший глаза.
На плечах он нес лук и стрелы Вашего Величества, на поясе носил длинный меч Вашего Величества, а в объятиях прижимал длинную алебарду Вашего Величества. Не замедляя шага, он послушно семенил позади Вашего Величества.
Он поднял голову, преданно глядя на правителя.
Его сияющие глаза светились искренностью, какой не выказывал ни один из простых горожан.
Он изо всех сил прижимал к груди алебарду, что была выше него самого, вскинул руку и вместе с толпой завопил во всё горло:
Десять тысяч лет Вашему Величеству! Десять тысяч лет Да Лян!
Десять тысяч лет, десять тысяч лет, десять тысяч жизней Вашему Величеству!
Ваше Величество… больше в голову ничего не идет… в общем, да здравствует Ваше Величество!
Император обернулся, взглянул на его простоватую физиономию и невольно тихонько рассмеялся.
Дурачок.
Правитель отпустил поводья и поманил его пальцем.
Маленький слуга всё понял: прижимая к груди оружие, он сделал пару быстрых шагов вперед.
Он вскинул голову, и от охватившего его волнения на щеках проступил легкий румянец, а глаза затрепетали, словно две маленькие звездочки.
Каков же при… каз… Вашего Величества…
Не успел он договорить, как император протянул руку и, ухватив за воротник, попросту взмыл его в воздух.
Ах…
После короткого головокружительного вращения он оказался прижат к груди правителя и надежно устроился в седле.
Маленький слуга в испуге обернулся и выдохнул: Ваше Величество…
Император не изменился в лице, бросив холодно: Не ерзай.
Но…
Не болтай ерундой.
Слушаюсь…
Маленький слуга послушно повернул голову обратно, вцепился в конскую гриву и замер как положено.
Но ведь…
Люди по обеим сторонам дороги смотрят на него.
Кто это?
Просто слуга Вашего Величества, нет?
Разве слугам дозволено ездить с императором на одной лошади?
Боевой конь продолжил движение, а маленький слуга вжался в плечи еще сильнее, спрятав голову в грудь, точь-в-точь пугливое перепелное птенцо.
Ваше Величество издавна отличался нравом свободным и безудержным — чужие взгляды его не волновали, а уж тем более сплетни за спиной.
Но он-то всё равно чуточку переживал.
Он боялся, что на него станут тыкать пальцами.
Вдруг сверху откуда-то с небес прямо в его объятия угостился золотистый, круглый малый пирожок.
Маленького слугу перепугал этот внезапный сюрприз, но он кое-как сгреб пирожок в охапку и, вглядевшись поближе, восторженно воскликнул: Пирожное Облачко!
Он уже по привычке хотел обернуться, но вдруг вспомнил приказ Вашего Величества не шевелиться, и, повернув голову лишь наполовину, торопливо вернул её на место: Ваше Величество, это мне в награду?
Лицо императора слегка помрачнело, и он равнодушно бросил: Невежественный глупец, сколько раз тебе повторять — это называется крем-пафф, а не какая-то собачья чушь вроде пирожного Облачка. Праздник нынче знатный, пожалую тебе один.
Благодарю Вашего Величества!
Видя его слюнотекущую, жадную физиономию, император пренебрежительно фыркнул, отвернулся и посмотрел в другую сторону: Тише, припрячь как следует, съешь потом, когда вернемся. Если другие увидят — каждому подавай, да где я столько наберусь.
Слушаюсь! Маленький слуга бережно прижал пафф обеими руками и радостно приподнялся на цыпочки.
Его звали Янь Чжи, и он был личным слугой Вашего Величества!
Правителя звали Сяо Цуань, и он являлся императором Династии Далян!
А эта штука звалась крем-пафф и была несказанно, невероятно вкусным лакомством!
Причем лакомством эксклюзивным, принадлежащим исключительно Вашему Величеству — такого не сыскать ни в дворцовых кухнях, ни в кондитерских за пределами дворца.
Янь Чжи до сих пор помнил тот день, когда впервые отведал крем-пафф.
Тогда ему едва исполнилось восемь лет, родной отец и мачеха продали его во дворец, где мальчишку должны были оскопить и сделать мелким евнухом.
В тот самый миг, когда с него уже собирались стянуть штаны и взмахнуть острым клинком, тринадцатилетний император явился словно божество, сошедшее с небес, и спас его.
Ваше Величество тогда сказал ему: Желаешь остаться в живых — отныне смей хранить верность лишь мне одному. Посмеешь затаить дурные мысли — снесу твою голову единым ударом.
Янь Чжи усердно закивал, колотя себя в грудь и клянясь, что пребудет с Вашим Величеством до конца дней своих.
И всё равно продолжал всхлипывать, не в силах унять слёзы.
Тогда правитель неизвестно откуда извлек крем-пафф, швырнул ему в руки и приказал есть.
Янь Чжи прежде никогда не пробовал паффов: едва откусив кусок, он перепачкал кремом всё лицо и, разумеется, сразу забыл о слезах.
С тех пор он сделался истинным личным слугой Вашего Величества — преданным и исполнительным.
Когда на Вашего Величество совершали покушение, он заслонял его грудью, принимая насквозь пронзивший длинный меч.
Когда Ваше Величество выступал в поход, он тащил его оружие, не зная устали неотступно охраняя покой монарха.
Когда Ваше Величество отравили приворотным зельем, он единым махом осушил всю чашу, наивно полагая, что спасает лекарей от испытания яда…
Вот только то зелье оказалось вовсе не ядом, а весенним снадобьем…
И после всего этого он превратился в настоящего личного слугу Вашего Величества.
В том самом смысле, когда тела сливаются воедино, а плоть соприкасается с плотью.
Стоило ему завершить подобные поручения, как Ваше Величество неизменно жаловал ему в награду крем-пафф.
Снаружи тонкое хрустящее тесто осыпалось крошками при каждом укусе, а внутри скрывался ослепительно белый, сладкий и нежный крем.
В детстве простодушный Янь Чжи искренне верил, будто Ваше Величество, будучи Сыном Неба, возносится на небеса, срывает там клочок облака, начиняет им хрустящую корочку — так и рождается крем-пафф.
Потому-то Янь Чжи и называл его пирожным Облачком.
Только всякий раз, когда он так выражался, Ваше Величество непременно его поправлял.
Впрочем, неважно, как оно называется: раз Ваше Величество спас его и балует сластями, значит, Ваше Величество — добрейшей души человек!
http://bllate.org/book/28030/3393925
Готово:
