— Серицуй-господин, хорошо, что вы целы.
Янь Чиюй задрал средний палец и стал водить им перед глазами:
— Девушка Шуй Хуа, не смотрите, что повязка такая большая, на самом деле тут всего лишь пара царапин! Не верите — я размотаю и покажу вам!
Шуй Хуа единым движением прижала его средний палец вниз и улыбнулась без улыбки:
— Не нужно.
— Ай! — от сильного нажатия на рану Янь Чиюй судорожно втянул воздух. Испугавшись, однако, уронить лицо перед Шуй Хуа, он изо всех сил сдержал рвущийся наружу возглас удивления.
В этот момент у входа раздался прохладный голос:
— Что тут у Серицуй-господина стряслось?
Юйчи Юань прислонился к дверному косяку, легонько покачивая складным веером, и смотрел на них со слабой улыбкой, а в глубине его глаз таилось непостижимое выражение.
Янь Чиюй торопливо шагнул вперед и поприветствовал его поклоном:
— Второй принц.
Шуй Хуа произнесла:
— Сяобай укусил Серицуй-господина за руку.
Сяобай — это тот самый щенок? Юйчи Юань бросил взгляд на Лун Юэ и осведомился о самочувствии Янь Чиюй, на что тот поспешно заверил, что всё в порядке.
— Никакой серьезной опасности, сущая мелочь, Ваше Высочество может не беспокоиться.
Юйчи Юань кивнул, по-прежнему лениво прислонившись телом к дверному косяку, и слегка взмахнул веером:
— Слышал, через полмесяца Серицуй-господин собирается отправиться вместе с Великим генералом Гуанпин патрулировать южные земли.
Янь Чиюй кивнул:
— Да, на этот раз я отправлюсь в дозор вместе с отцом, чтобы набраться опыта и в будущем достойно продолжить его дело, служа на благо родины.
— Похоже, впредь мне придется звать вас не иначе как молодой генерал Янь.
Янь Чиюй изобразил крайнюю степень испуга:
— Что вы, я не заслужил, не заслужил.
— Великий генерал Гуанпин всю жизнь вершил великие дела и мчался по полям сражений, заслужив для страны бесчисленные военные заслуги. У человека столь сурового и грозного просто не может родиться сын, недостойный звания молодого генерала.
На словах Юйчи Юань расточал комплименты, но тон его звучал прохладно, а от всего его существа исходило подавляющее, тяжелое властолюбие.
Янь Чиюй покрылся холодным потом:
— Ваше Высочество, вы мне слишком льстите.
В душе он невольно горестно вздохнул. Изначально он шел сюда к девушке Шуй Хуа, но в итоге толком и поговорить с ней не успел, зато наговорился с этим вторым принцем.
Видя, что Юйчи Юань стоит как вкопанный и, судя по всему, вовсе не собирается перекинуться пару дежурными фразами и с чувством такта удалиться, ему оставалось лишь выдумать повод и смыться.
Шуй Хуа посмотрела на Юйчи Юаня:
— Благодарю молодого господина Юйчи за то, что выручил.
Юйчи Юань улыбнулся и перевел взгляд на Лун Юэ, сидевшую у нее на руках:
— Откуда это щенок?
— Подобрала только что в горном лесу.
Он поднял руку и погладил Лун Юэ по голове, а та неожиданно не стала сопротивляться, кротко позволив себя погладить:
— А на вид милый.
Шуй Хуа слегка удивилась. А Юйчи Юань тем временем продолжил:
— Завтра император устраивает большую охоту, и если девушка Шуй Хуа пожелает, может переодеться моим слугой и поехать со мной.
Охота? Сама она не испытывала к этому особого интереса, но всяко лучше, чем сидеть сиднем в четырех стенах, поэтому она кивнула:
— Хорошо.
Юйчи Юань улыбнулся, они перекинулись еще несколькими любезностями, после чего он под благовидным предлогом удалился.
Как только Юйчи Юань отошел далеко, Лун Юэ с предельно серьезным видом произнесла:
— От него исходит мощное давление.
Шуй Хуа услышала это с удивлением: обычный смертный — и вдруг заставляет дракона чувствовать давление?
Лун Юэ пояснила:
— Сама знаешь, у нашей расы драконов необычайно чуткие органы чувств. Этот человек явно непрост.
Шуй Хуа промолчала. Вспомнился тот слабый оттенок смутного знакомства при первой встрече, а еще то, как в густом тумане он видел дороги, которых смертные видеть были не должны…
В голове внезапно мелькнула мысль: неужели он — какое-нибудь переродившееся божество?
Эх, с чего бы это кругом и повсюду быть переродившимся божествам, какая скука, да еще и наткнуться на него вот так случайно.
— Да пропади он пропадом, — Шуй Хуа отмахнулась, отгоняя мысли.
В простой с виду, но не лишенной роскоши комнате в курильнице струился тонкий завиток лилового дымка. На мягкой постели под шелковым пологом, рядом с курильницей, крепко спала юная девушка. Ее кожа напоминала застывший жир, руки были мягки и нежны, шея походила на личинку древесца-цикады, а головка венчалась изящными бровями-мотыльками. Она спала так безмятежно, и этот чудесный вид делал воздух вокруг чистым и тихим.
Однако эту тихую идиллию в следующее же мгновение разрушил белый шарообразный предмет:
— Хватит спать, хватит спать! Скукотища смертная! Вставай же!
Шуй Хуа открыла глаза и осоловелым взглядом уставилась на скакавший по ней белый шар.
Лун Юэ похлопала ее по щеке собачьей лапой:
— Ты что, свинья? До чего же дрыхнуть любишь, сколько еще спать собираешься?!
Шуй Хуа схватила ее за шкирку и села на постели:
— Только не надо так говорить, свиньи вообще-то очень трудолюбивые.
Лун Юэ забарахталась, спрыгнула на пол и одарила ее презрительным взглядом:
— Трудолюбивые? В чем же их трудолюбие? Усердно жрать и спать?
— Ты не понимаешь свиной тоски.
— Уж твою-то тоску я точно не понимаю, а вот тоску вон той девчонки за дверью прекрасно расслышала, — Лун Юэ встряхнулась.
Шуй Хуа поднялась, подошла к выходу и распахнула створки: Цин Хуань тревожно мерила шагами пространство перед дверью.
Услышав звук отворяющейся двери, Цин Хуань резковскинулась назад и возбужденно бросилась вперед:
— Ох, барышня, вы наконец проснулись! Ван ждет вас уже давным-давно!
Шуй Хуа безмятежно зевнула:
— Чего это он меня ждет?
— На охоту ехать!
— Мм? Так рано? Раз ехать нужно рано, почему же ты меня не разбудила?
— Ван велел дать барышне выспаться и запретил служанке вас тревожить.
— Ваш ван — хороший человек.
— … — Цин Хуань протянула ей сверток. — Это одежда, которую ван приказал подготовить для вас. Помочь вам облачиться, барышня?
— Не нужно.
Шуй Хуа взяла сверток, вернулась в комнату и закрыла дверь.
Положив сверток на стол и развернув его, она обнаружила внутри костюм слуги, короткий нож, пару сапог на платформе для увеличения роста, ленту для волос и маску. Легким взмахом руки она уже облачилась в одежды и сапоги, подхватила короткий нож, засунув его в голенище, ловким заклинанием собрала волосы в аккуратный конский хвост и пристроила на лицо маску.
Глядя в бронзовое зеркало, она критически себя оглядела. Маска прикрывала лишь верхнюю часть лица, и хотя на ней был наряд простого слуги, выглядела она необычайно браво и лихо. Весьма неплохо.
Довольная, она распахнула дверь и вышла, встретившись с изумленным взглядом Цин Хуань:
— Барышня, вы так быстро оделись?
Шуй Хуа улыбнулась ей:
— Веди меня к твоему вану.
Вместе с Цин Хуань они пришли на конющню, где их уже поджидал Юйчи Юань. Заметив следовавшую за Цин Хуань фигуру, он с легкой улыбкой заметил:
— Сидит как влитое.
Стоявший рядом Му Хао подвел лошадь:
— У этой лошадки весьма послушный нрав, барышня может смело садиться в седло.
Произнося слово барышня, Му Хао намеренно понизил голос.
Шуй Хуа посмотрела на коня, и лицо ее омрачилось легким замешательством.
Она как-то не подумала, что придется еще и верхом ездить.
Юйчи Юань обладал на редкость острой проницательностью: уловив малейшую тень на ее лице, он мгновенно всё понял:
— Умеете держаться в седле?
Она не умела. В конце концов, ей никогда не требовались подобные средства передвижения.
Впрочем, подумаешь, верховая езда — разве может это составить для нее хоть какую-то сложность, даже если раньше она на конях не сидела?
Протянув руку, она погладила лошадь, и та посмотрела на нее с исключительной покорностью.
Подойдя к крупу, она единым плавным движением вскочила в седло.
Шуй Хуа лучезарно улыбнулась:
— Уже умею.
Юйчи Юань улыбнулся в ответ:
— Тогда в путь.
Добравшись вместе с Юйчи Юанем до места охоты, она обнаружила, что большая часть приглашенных уже собралась. Появление второго принца привлекло немало любопытных взглядов.
Его и без того безупречная внешность и благородные манеры в сочетании с дорожным костюмом для верховой езды делали его еще более ослепительным и прекрасным, словно сошедший с картины нефритовый небожитель.
Впрочем, вскоре их внимание переключилось на следовавшего за ним слугу.
Хотя Шуй Хуа и облачилась в одежды слуги и надела маску, одного взгляда на открытую нижнюю часть лица было достаточно, чтобы понять: черты лица выдающиеся. А из-за слишком яркой внутренней ауры даже в простом костюме прислуги она выглядела куда краше и щеголеватее многих отпрысков знатных семей, что и привлекло всеобщее внимание.
Кто-то пошутил в толре:
— И впрямь жених номер один для всех девиц столичного града — Второй принц! Даже простой слуга при нем до того примечателен!
Шуй Хуа вела коня за уздечку, молча шагая позади Юйчи Юаня. Проходя мимо группы знатных дам и заметив, что те в упор разглядывают ее, она вежливо улыбнулась и кивнула. Давицы тут же стыдливо сбились в кучку, и над поляной зазвучало заливистое девичье хихиканье.
Юйчи Юань на звук скосил глаза на Шуй Хуа, но тут же отвернулся обратно.
К ним подбежала какая-то принцесса, остановилась перед Юйчи Юанем, одарила его сладкой улыбкой и защебетала:
— Втрой брат! Почему ты приехал так поздно?
Юйчи Юань улыбнулся:
— Малость заспался, вот и задержался.
Принцесса весело болтала с ним, однако боковым зрением то и дело украдкой зыркала на стоявшую за его спиной Шуй Хуа. Заметив это, Шуй Хуа вновь вежливо улыбнулась и кивнула ей.
Личико принцессы мгновенно вспыхнуло, она пробормотала пару дежурных фраз Юйчи Юаню и, раскрасневшись пуще прежнего, упорхнула прочь, точно бабочка.
Юйчи Юань беспомощно улыбнулся, повернулся к Шуй Хуа и произнес:
— Пожалуй, не стоит тебе больше улыбаться этим девицам.
Шуй Хуа не поняла:
— Почему это?
И тут ее озарило: неужто он испугался, что она затмит его славу и потеснит его позицию в сердцах этих особ?
Она просветленно кивнула:
— Не переживай, я не стану отнимать у тебя твою долю внимания.
Юйчи Юань на миг лишился дар речи:
— …
— Прибыл император! — раздался вдали зычный глас евнуха-распорядителя. Юйчи Юань направился вперед, а Шуй Хуа присоединилась к шеренге слуг.
— Из чьих же ты будешь телохранителей? — с любопытством поинтересовался у нее круглолицый простодушный слуга.
Шуй Хуа скосила на него глаза и ответила голосом, выверенным под мужской баритон:
— Второго принца.
— Ого, так ты из свиты Второго принца! Сколько тебе лет? Женат ли? — допытывался парень.
Шуй Хуа молча смотрела на него. С чего это он задает ей такие вопросы? Не успела она рта раскрыть, как простак выдал новое:
— А почему ты в маске?
Шуй Хуа ответила:
— На лице шрам от ножа. Чтобы не испугать двухлетнюю дочку дома, так и ношу ее не снимая.
Одной фразой она закрыла все вопросы, и слуга тут же проникся искренним сочувствием и сожалением:
— Вот оно как… Судя по твоим глазам, лицом ты должен быть весьма хорош? Какая жалость. Но хорошо хоть семья уже есть.
Шуй Хуа кивнула:
— И то верно, слава богу, жена не брезгует моим уродством.
Охотничьи состязания начались. Попрощавшись с простодушным слугой, Шуй Хуа подвела коня и встала рядом с Юйчи Юанем.
— Поехали, — тронув коня, Юйчи Юань бросил взгляд на Шуй Хуа.
Та вскочила в седло, и оба направились вглубь лесного массива.
Солнце сегодня припекало довольно сильно, но под сенью деревьев лучи рассеивались, и оттого веяло приятной прохладой. Не спеша продвигаясь верхом сквозь лесную чащу, Юйчи Юань внезапно осадил коня:
— Впереди заяц.
Шуй Хуа, следовавшая сразу за ним, перевела взгляд: на тропинке сидел крупный серый заяц, на редкость откормленный.
В ту же секунду сзади раздался резкий свист рассекаемого воздуха — летевшая напролом смертоносная стрела метила прямо в плечо Юйчи Юаню. Стрела неслась с чудовищной силой, словно намереваясь навылет пробить тело Юйчи Юаня.
Вслед за свистом тетивы раздался испуганный мужской вопль:
— Берегись!!
Снаряд летел с невероятной скоростью, однако в глазах Шуй Хуа это движение казалось замедленной съемкой. Она подняла левую руку и легко перехватила мчащуюся по воздуху стрелу прямо на ладони.
Одновременно с этим Юйчи Юань уже успел уйти от удара, приняв защитную стойку.
http://bllate.org/book/28024/3393395
Готово:
