Столица государства Нин, город Лоян.
Как раз стояла середина лета. К счастью, вчерашний ночной ливень сбил летний зной, и сегодняшний воздух был необычайно свеж: смешанный с ароматами трав, цветов и земли, он разогнал привычную духоту.
В это время в резиденции второго вана в столице Нин управляющий, Дядя Тэн, получив депешу, отдал распоряжение стоявшему рядом слуге:
— Ван прибудет к городским воротам примерно к вечеру, вели слугам как следует подготовиться и встретить вана должным образом.
— Слушаюсь. — Слуга удалился.
Стоял полдень, до вечера было еще далеко. Дядя Тэн вышел из главного зала, собираясь ненадолго отлучиться из дома по делам.
— Хуцзы, со мной. — Подойдя к воротам резиденции, бросил он мальчишке-слуге.
Тот парнишка по имени Хуцзы живо откликнулся:
— Есть! Подавать карету?
Дядя Тэн покачал головой:
— Пешком пройдемся. Годы уже не те, полезно побольше двигаться, разминать кости.
Хуцзы снова поинтересовался:
— А куда мы направляемся?
— На Западную улицу. Говорят, там открылась новая лавка сладостей, делают пирожные с машем. Помню, ван в детстве больше всего любил это лакомство, куплю немного, пусть отведает с дороги.
Хуцзы простодушно усмехнулся и только было собрался что-то ответить, как вдруг позади раздался оглушительный грохот — «бум!» — да такой громкий, что все до одного смертельно перепугались.
— А-а-а!.. — Сквозь раскаты грохота прорвались женские визги.
— Что стряслось? — Снаружи на лице Дяди Тэна застыло крайнее изумление, он торопливо бросился назад вместе с Хуцзы.
Стоя во дворе, Дядя Тэн вытаращил глаза так широко, как еще никогда в жизни. Он дрожащим пальцем указал на невыносимую, кошмарную картину перед собой:
— Э-это… что здесь произошло?!
Комната, в которой он находился каких-то несколько мгновений назад, превратилась в груду развалин. И ведь повезло же ему выскочить вовремя, иначе…
— Да что тут стряслось-то?! — Он схватил за грудки подвернувшегося слугу.
Тот явно еще не до конца отошел от шока и, мелко дрожа, залепетал:
— В-вроде бы… кажется, какая-то штука ш-шмякнулась прямо с небес!
Дядя Тэн тотчас приказал:
— Живо ступайте поглядите, что за чертовщина!
Служанки и стражники суетливо бросились разбирать завалы. Оглядев царящий вокруг кавардак, Дядя Тэн помрачнел лицом. Ть ты, и как ему теперь держать ответ, когда к вечеру вернется ван?
— Ой-ёй-ёй!.. — Вдруг завопила молоденькая служанка. Те, кто стоял рядом, тоже испуганно завизжали.
— Что там? — Тревожно окликнул Дядя Тэн.
— Т-т-там… кажется, вроде бы человек!
— Матушка моя родная!.. На ней живого места нет, вся в крови! — Одна из служанок от страха грохнулась в обморок.
— П-погодите, кажется, это не кровь, а одежда…
— Она совсем не шевелится! Неужто зашибло насмерть?!
— Разукрасила дом до такого состояния, как ей уцелеть-то?! Точно померла!
Дядя Тэн поспешил протиснуться вперед:
— И с чего это вдруг с неба люди падают…
— Это мужчина или женщина?..
— Кто ж его знает, лицом вниз лежит… Наверное, всмятку разбилась…
Лицом в землю шмякнулась, небось, теперь сплошное месиво…
— Ой, да перестаньте вы! До смерти пугаете!
— А-а-а-а-а!.. Труп шевельнулся, труп шевельнулся! Оживший мертвец! Помогите!
— Мама дорогая, бежим!.. — Слуги с криками бросились врассыпную.
Дядя Тэн тоже от испуга отпрыгнул назад на пару шагов, но вдруг резко остановился: погодите-ка, сейчас же белым днем средь бела дня мертвецы не оживают…
— А ну стоять! Не бежать! — Рявкнул он во всю мочь.
Слуги дрожащими коленками жались по углам вдалеке, вытягивая шеи и боязно косясь на происходящее.
— Ты! Ступай проверь! — Указал он пальцем на одного из стражников.
Тот телохранитель был широкоплеч и крепкó сложен, с суровым каменным лицом — вид имел весьма грозный. Сделав героический шаг вперед, он уже было протянул руку, намереваясь коснуться «трупа», как вдруг этот самый «труп» снова шевельнулся.
В мгновение ока — *вжух!* — стражник исчез с прежнего места. Оглянувшись назад, все увидели его прежнее каменное лицо: он сидел на корточках на высоком дереве в отдалении, стараясь спрятаться.
— … — Он что, тут клоунаду устроил?
Шуй Хуа потерла ушибленную голову и неторопливо поднялась с земли.
— Мамачки, труп опять зашевелился! А-а-а-а-а-а!..
Вокруг снова поднялся переполох. Шуй Хуа потрогала собственный нос — уфф, к счастью, крови нет, иначе ее безупречный образ снова дал бы трещину.
— Матушка родная, да это же злой дух! — Разглядев ее фигуру, толпа вновь принялась вопить на все лады.
— Хватит орать, у меня в ушах звенит.
Мягкий голос звучал необычайно чисто и звонко, подобно прохладным родниковым струям, проникая прямо в сердца окружающих. Все невольно умолкли, уставившись во все глаза на эту «нечисть».
Шуй Хуа и в страшном сне не могла представить, что штуковина, которую дал ей Божественный Владыка Юньтай, способна вырубить человека в сон от одного лишь вдоха. Но хуже всего было то, что, падая с небес, она умудрилась приземлиться лицом вниз! Это же, это же… позор для ее элегантного, величественного и возвышенного образа Божественной девы!
И ведь в тех мирских книжонках, что она читала, схождение божеств с небес всегда описывалось донельзя утонченно и романтично. Почему же у нее все вышло совсем иначе, чем в тех сказках…
Хорошо еще, что никто из обитателей Небесного Мира не видел этого позора, иначе репутации пришел бы конец.
И надо же было какому-то бедняге оказаться хозяином этого поместья.
— Эх, тяжкая доля у богов, — Шуй Хуа прикрыла лицо рукой, выпрямилась во весь рост и произвела в адрес оцепеневших смертных: — Прошу вас сделать вид, будто вы меня в глаза не видели. Вот компенсация за ремонт дома, думаю, здесь с лихвой хватит.
Она небрежно швырнула кому-то в руки драгоценный камень баснословной ценности. Люди вокруг ошеломленно таращились на девушку в алых одеждах, прикрывавшую лицо ладонью, их мозги отказывались переваривать происходящее.
Свалиться с небес и разнести в щепки целый дом — и при этом остаться целой и невредимой! И пусть лица не разглядеть, но от всей ее фигуры веяло столь запредельной, отрешенной от мира чистотой и величием… Неужели к ним с небес спустилась настоящая богиня?
— Впрочем, ладно, пожалуй, проще просто стереть вам память, чтобы слухи случайно не донеслись до Небесного Мира.
Она вдруг передумала. Нельзя недооценивать скорость распространения сплетен, Шуй Хуа уже обожглась на этом. Она убрала руку. Окружающие лишь почувствовали вспышку света перед глазами, и прежде чем они успели опомниться или хоть что-то разглядеть, их лица разом отупели.
— Тысяча извинений, но сегодня с небес свалился маленький красный дракончик из Восточного Моря, а вовсе не недосягаемая, несравненная, величественная, элегантная и уникальная прекрасная богиня. Запомнили?
Она ни капельки не покраснела и ничуть не смутилась, переложив всю вину на постороннее существо и заодно всласть себя нахвалив.
Когда к людям вернулся рассудок, перед ними уже не было никакой божественности в алых одеждах.
— Как странно, с чего это небесному дракону вздумалось свалиться вниз?
— И то верно, разнес нашу резиденцию в щепки. Вот только к добру это или к беде…
— Тц, да с чего бы небесному дракону падать куда-то еще, как не к нам во двор? Наверняка к великой удаче! Кто знает, может, это знак свыше, что на престол взойдет вовсе не наследный принц, а наш второй ван?
— Хватит! А ну замолчали! — Дядя Тэн вытаращил глаза, а голос его зазвучал подобно раскату грома. — Забудьте об этом и унесите тайну в могилу, а лучше вообще выкиньте из головы! Ни в коем случае не болтать за пределами усадьбы! Если у кого язык распустится — я сам вам его привяжу! Все усвоили?!
— Да! — Послушно согнулись слуги.
— Запомните: сегодня с неба свалился огромный булыжник!
— Да!
…
Шуй Хуа тем временем стояла посреди горного леса к западу от столицы.
Эта горная цепь тянулась по весьма пересеченной местности на задворках гор, куда редко ступала нога человека, а потому облюбовавшие эти места различные демонические духи чувствовали себя здесь вольготно.
Она оказалась здесь потому, что, увидав в городе правительственные объявления, узнала о промышляющем на задворках гор злом змее-демоне, пожравшем уже по меньшей мере десяток людей. Инцидент встревожил власти, но поскольку смертным было не под силу тягаться с нечистью, чиновники объявили по всей округе сбор прославленных даосов и высоких монахов для истребления монстра, пообещав тому, кто справится с напастью, тысячу лянов золота в награду.
Сама Шуй Хуа, разумеется, ни капли не прельстилась деньгами. Будучи Небесным Богом, она вела праздный образ жизни, предпочитая вкусно поесть да развлечься, и редко утруждала себя высокими материями вроде защиты поднебесной и искоренения зла. Но раз уж беда подвернулась прямо под ногами, было бы совестно делать вид, будто ее это не касается.
Лесной массив простирался очень широко, сколько хватало глаз — сплошное море бескрайней зелени. Полетев вперед, она внезапно остановилась, уловив странное, неприятное чувство.
Глубоко под землей в том месте, куда она ступила, явно что-то таилось, словно зазывая ее спуститься и проверить.
Слева от нее возвышалось гигантское древнее дерево, выглядевшее несколько чужеродно среди густых зарослей кустарника, словно оно здесь и не росло вовсе. Шуй Хуа бросила на него мимолетный взгляд, не став ломать голову, и шагнула вперед.
Однако то, с чем она столкнулась в следующее мгновение, заставило ее горько пожалеть о собственном бездумье.
Стоило лишь одной ноге ступить на землю, как под ней внезапно образовалась пустота, и она камнем полетела вниз, не успев даже толком среагировать. В полете у нее даже нашлась свободная секунда на абсурдную мысль, что сегодня у нее с силами свободного падения сложилась какая-то необъяснимая связь.
Пролетев вниз, она, однако, не сразу достигла дна — судя по всему, подземная пещера была весьма глубокой. Попытавшись собрать духовную энергию, чтобы выровнять тело, она вдруг ощутила накатившую волну головокружения и на мгновение опешила.
Краем глаза заметив приближающуюся землю, она поняла: если сейчас же ничего не предпринять, ей снова суждено грохнуться вниз самым бесславным образом. Мысль сверкнула со скоростью молнии: проявив чудеса грации, она виртуозно крутанулась в воздухе и с лихим, молодецким изяществом надежно приземлилась на обе ноги.
Самодовольно откинув прядь волос со лба и отдавшись внезапно проснувшейся тяге к лицедейству, Шуй Хуа приняла героическую позу книжного воителя и бросила в пустоту:
— Хм, жалкие фокусы — и смеете показывать их перед лицом этой Владычицы!
Еще в ту секунду падения она догадалась: это место опечатано демоническим барьером, подавляющим духовную силу. Вероятно, ловушку поставили как раз для залетных даосов-истребителей нечисти, из-за чего попытка собрать ци и вызвала у нее головокружение.
Раз уж эта дрянь смогла заставить ее пошатнуться, у монстра действительно водилась кое-какая силенка. Подняв руку и взмахнув ею, она пустила алый всполох — и установленный демонами барьер тут же разлетелся вдребезги.
Воздух на миг замер, после чего она вдруг фальцетом захлопала в ладоши, изображая восторг:
— Ой-ой~~ Какая же Божественная Владычица Шуй Хуа потрясающая~~!
Резко развернувшись, она скромно замахала руками:
— О пустяки, пустяки, не стоит столь громких похвал.
— Божественная Владычица Шуй Хуа — поистине самое сильное, самое прекрасное и безупречное божество во всех Шести Мирах!
— Ну что вы, право же, не стоило…
Она вовсю наслаждалась собственным представлением, как вдруг раздался глухой звук — *бум!* — упавшего предмета, заставивший Шуй Хуа вздрогнуть от неожиданности.
Поспешно крутанувшись назад, она нос к носу столкнулась с шестью вытаращенными парами глаз —
О, О:
— …??
Шуй Хуа:
— 𝚺(°Д°;!
В воздухе воцарилась мертвая тишина.
http://bllate.org/book/28024/3393384
Готово:
