Он всегда действовал с осмотрительностью, и потому, прежде чем войти в горы, через каждые несколько шагов оставлял за собой пахучие метки.
Благодаря звериной крови в жилах его обоняние было исключительно острым, а запахи — надёжнейшими ориентирами.
Как и предполагалось, пройдя совсем немного, он уже заблудился. Вокруг простирались лишь голые камни — деревьев здесь почти не росло.
На всём пути ему встречались только человеческие и звериные кости.
Судя по недавно погибшим телам диких зверей, все они погибли здесь от голода, сбившись с пути в этих горах.
Он полагал, что, оставляя запаховые метки, обязательно сможет выбраться обратно.
Однако чем глубже он продвигался, тем страннее становилось: запахи больше не задерживались в воздухе, а те, что он оставил ранее, вдруг исчезли без следа.
Это место было крайне зловещим.
Он остановился на трёхсторонней развилке: один неверный шаг — и он навсегда потеряет ориентацию.
Именно в этот момент, когда он не мог решить, куда идти, впереди, совсем рядом, раздался лёгкий стук — маленький камешек упал на землю: «так-так».
В тишине долины этот звук прозвучал особенно жутко.
Он почти не раздумывая бросился в сторону, откуда дошёл звук.
Пройдя совсем немного, он вновь обнаружил свой собственный запах и благополучно покинул эти проклятые горы.
Чжунлоу снова вошёл в долину и, немного помедлив, двинулся в сторону гор Миу.
Как и в прошлый раз, он оставлял за собой пахучие метки.
Призрачные вороны долетели до входа в горы Миу и отказались лететь дальше, нервно кружась у самого устья.
Чжунлоу поднял два маленьких камня и метнул их в двух птиц, пролетавших над головой.
Птицы получили ранения, и из их ран потекла кровь. Призрачные вороны, будучи чрезвычайно чувствительными к запаху крови, тут же спикировали вниз, чтобы поймать добычу.
В этот миг Чжунлоу мгновенно превратился в зверя — стройного, грациозного, с огненно-рыжей шерстью, словно пламя, ослепительно прекрасного и пугающего одновременно.
Он вспыхнул, как молния, взмыл в воздух и с невероятной скоростью вцепился зубами в одного ворона, а лапой схватил другого.
Тот, кого он укусил, погиб на месте. Второй, раненый, тяжело рухнул на землю, но не умер сразу и перед смертью выпустил сигнал тревоги в виде звуковой волны.
«Чёрт!» — выругался Чжунлоу, выплюнул мёртвого ворона и вернулся в человеческий облик.
Через мгновение со всех сторон донеслись тяжёлые шаги — к нему приближалось не менее сотни человек. Единственный выход оказался перекрыт.
— Кто-то проник в горы Миу!
— Быстро сообщите роду! Пусть глава пришлёт людей обыскать горы!
Чжунлоу нахмурился. Он как раз собирался убить этих проклятых воронов и уйти.
Когда люди рода Феникса обнаружат пропажу призрачных воронов и найдут их тела, они решат, что он вошёл в горы Миу.
Судя по всему, никто, кто заходит в эти горы, не выходит живым. Поэтому они просто будут охранять вход несколько дней, не увидят его и сочтут, что он погиб внутри.
Так всё и останется незамеченным.
Но ворон, умирая, привлёк внимание рода Феникса и загнал его в ловушку. Его план провалился.
Оставался только один путь — прорываться силой.
Однако если он устроит побоище, то вход в долину, которым он пользовался, станет небезопасным в глазах рода Феникса.
Они обязательно усилят охрану этого прохода.
И тогда он больше не сможет навещать Мо Сяожань.
А жизнь Сяожань станет ещё труднее.
«Так-так-так…»
Снова раздался чёткий стук падающего камешка — точно такой же, как в прошлый раз.
Чжунлоу почти инстинктивно рванул в сторону звука.
Камешек упал где-то в глубине гор Миу — там, где начинается лабиринт, из которого нет выхода.
Любой другой на его месте ни за что не пошёл бы туда вслед за звуком.
Но Чжунлоу, обладая звериным чутьём и интуицией, знал: в прошлый раз именно этот звук помог ему выбраться. Значит, кто-то помогал ему.
Тот человек не пожелал показаться — и Чжунлоу не стал настаивать. Это не было равнодушием, а пониманием: тот, кто помог, не хотел раскрывать себя.
Теперь же, услышав знакомый стук, он сразу понял: тот человек не хочет, чтобы он вступал в конфликт с родом Феникса.
Раз в прошлый раз ему помогли — он обязан отплатить тем же.
Если тот не желает столкновения, значит, точно не даст ему погибнуть здесь.
Поэтому Чжунлоу без колебаний шагнул вглубь гор.
Добравшись до развилки, он вновь услышал стук камешка.
Следуя за звуками, он сворачивал то направо, то налево, и вдруг пейзаж резко изменился: вместо заснеженных скал перед ним открылась зелёная, тихая долина.
У подножия горы стояли две маленькие хижины, окружённые грядками целебных трав. Всё здесь было уютно, спокойно и не похоже на предыдущие места, усеянные костями.
Чжунлоу на мгновение замер. У ворот хижины стояла старуха, согбенная и дряхлая.
Он подошёл к бамбуковому забору и вежливо поклонился:
— Чжунлоу благодарит вас, бабушка, за помощь в оба раза.
— Чжунлоу… Забавное имя, — с трудом повернулась к нему старуха. Её лицо было покрыто шрамами, устрашающими и грубыми. — Но благодарить меня не надо. Я всего лишь мимо проходила. Это наша Святая Мать не хочет, чтобы ты погиб в этих горах.
Чжунлоу, увидев её лицо, не выказал ни малейшего отвращения или страха.
— Тем не менее, именно вы помогли мне выбраться из гор Миу. Скажите, пожалуйста, где сейчас Святая Мать? Я хотел бы лично поблагодарить её.
Он знал: Сяожань — дева-феникс, значит, «Святая Мать», о которой говорила старуха, — это А Вань, мать Сяожань.
Старуха, увидев, что Чжунлоу не отвела взгляда от её уродливого лица, как это делают все, почувствовала к нему расположение.
— Иди за мной.
— Благодарю вас, бабушка, — ответил Чжунлоу. Он не ожидал, что сегодня ему удастся увидеть мать Сяожань, и в душе почувствовал лёгкую радость.
Он последовал за старухой за хижину и увидел стройную женщину, которая собирала травы на грядке.
Только когда Чжунлоу подошёл ближе, она подняла глаза.
Он замер.
Лицо её было поразительно похоже на лицо Сяожань.
Старуха, заметив, как Чжунлоу пристально смотрит на Святую Мать, нахмурилась. Неужели она ошиблась? Может, и этот парень, как все прочие, ослеплён красотой А Вань?
Если так, то он, войдя сюда, уже не выйдет.
Она громко фыркнула.
Чжунлоу тут же опомнился, осознав, что потерял бдительность.
— Простите, я был невежлив.
— Почему ты так пристально на меня смотрел? — спросила Святая Мать спокойно, не выказывая гнева. — Потому что я красива?
Старуха заметила, как в глазах А Вань почти незаметно мелькнула искра — она уже применила тайное искусство, способное распознать ложь. Если юноша соврёт, она это сразу почувствует.
Старуха замолчала и стала наблюдать вместе с ней.
— Вы действительно прекрасны, — ответил Чжунлоу, подняв голову. Его взгляд был чист и прям, в нём не было и тени похоти или восхищения красотой. — Но я смотрел не из-за этого.
— Тогда почему?
— Я видел вас раньше.
В его памяти всплыл образ девочки лет одиннадцати-двенадцати — она была похожа на Мо Сяожань на шестьдесят процентов.
Старуха удивилась. А Вань уже двенадцать лет заперта в Долине Туманов. До этого она никогда не покидала земель рода Феникса. А этому парню, судя по всему, едва перевалило за двадцать. Где же он мог её видеть?
Она посмотрела на А Вань. Та оставалась невозмутимой и лишь слегка улыбнулась:
— Где же ты меня видел?
— Семнадцать лет назад вы спасли троих людей. Один из них был мальчиком, ему тогда не было и трёх лет. Помните?
— Да, такое было.
— Я и есть тот мальчик.
А Вань внимательно взглянула на Чжунлоу, и в её глазах мелькнуло удивление.
В прошлый раз, когда он впервые ворвался в горы Миу, она заметила его через водяное зеркало. По его душе, отличающейся от человеческой, она сразу узнала в нём того самого ребёнка.
Поэтому и велела злой бабке вывести его из лабиринта.
А теперь, почувствовав знакомую ауру души, снова заглянула в зеркало и увидела, как он убил призрачных воронов, обретя истинную звериную оболочку.
Его способности произвели на неё впечатление.
Именно поэтому она велела бабке провести его в долину, чтобы избежать столкновения с родом.
Но она не ожидала, что он, будучи тогда всего двух-трёх лет, запомнил её лицо.
— Ты смотрел на меня в задумчивости… Есть ли ещё причина, кроме той, что ты меня помнишь?
— Вы очень похожи на одну девочку, которую я знаю.
Чжунлоу пристально смотрел в глаза А Вань. Он хотел понять: забыла ли она, как и все остальные в роду Феникса, ту «казнённую» деву-феникса?
Если другие забыли — пусть. Но если мать забыла свою дочь… тогда Сяожань слишком несчастна.
Если А Вань уже не помнит ту «умершую» дочь, он уведёт Сяожань далеко-далеко, и в её жизни больше не будет матери.
А Вань застыла. Она не отводила взгляда от Чжунлоу, её лицо побледнело, а спокойствие в глазах сменилось тревогой и болью.
— Ты сказал… ты знаешь девочку, похожую на меня?
Злая бабка говорила: «На плече у Эршуй до сих пор виден знак феникса. Значит, её дочь жива. Просто мы не знаем, где она».
Голова А Вань словно взорвалась. Её пошатнуло, но в следующий миг она впилась пальцами в одежду Чжунлоу:
— Где она сейчас?
— Простите, я не могу сказать вам этого.
— Почему?
— Если я скажу, что она в беде, а вы, по моему мнению, не в силах ей помочь, то зачем вам знать?
Вы двенадцать лет сидите здесь взаперти и не можете выйти. Вы не в состоянии спасти Сяожань.
Раз уж нет возможности — не стоит и знать, где она. Каждый лишний человек, знающий её местонахождение, ставит её под угрозу.
— Какой же силы нужно, чтобы помочь ей?
А Вань всегда надеялась, что кто-то спас её дочь и та живёт в безопасности.
Слова Чжунлоу обрушились на неё, как ледяной душ, разрушив все иллюзии.
— Силы, способной свергнуть весь род Феникса.
Чжунлоу чувствовал, как А Вань применяет тайное искусство, чтобы прочесть его мысли. Скрыть от неё правду было невозможно — лучше говорить честно.
Во-первых, чтобы она поняла серьёзность положения.
Во-вторых, у него к ней есть просьба.
А Вань замолчала. Значит, Сяожань всё ещё в опасности и не свободна от угрозы рода.
— Скажи хотя бы… она сейчас в безопасности? Ей не угрожает смертельная опасность?
— Могу сказать лишь одно: она жива. Но никто не знает, будет ли она жива завтра.
— Скажи мне, где она! — А Вань больше не могла сохранять спокойствие.
— Если вы сейчас отправитесь к ней, это лишь ускорит её смерть. Другого исхода не будет.
— Почему ты думаешь, что я не смогу её спасти?
— Потому что я знаю её двенадцать лет. Потому что я понимаю её положение. Потому что если бы у вас была такая сила, разве позволили бы отнять у вас дочь? И если бы вы действительно могли что-то сделать, разве сидели бы здесь все эти годы, ничего не предпринимая?
Злая бабка не выдержала:
— Как ты смеешь так говорить со Святой Матерью? Откуда тебе знать, что она ничего не делала? Она просто не знала, где её дочь!
http://bllate.org/book/2802/306152
Готово:
