Он рванулся вперёд, но Чжунлоу оказался ещё быстрее. Едва И Цзянмин начал поворачиваться, как чужая ладонь уже впилась в его плечо.
— Ты даже с этим отбросом, выросшим здесь, не можешь состязаться в беге? — проговорил Чжунлоу. — Все эти годы ты, выходит, зря прожил?
Он усилил нажим, и И Цзянмин тут же почувствовал острую боль — на лбу у него выступили капли холодного пота.
— Отпусти меня, — прохрипел тот.
Внезапно он резко опустил плечо, вывихнув сустав, и, изогнувшись под немыслимым углом, выскользнул из хватки Чжунлоу. В тот же миг он молниеносно ринулся к двери.
Уже почти достигнув цели, он почувствовал облегчение: стоит лишь переступить порог — и никто не догонит его.
Но перед глазами вдруг всё расплылось, и Чжунлоу возник прямо у двери. И Цзянмин едва успел остановиться.
За эти два обмена ударами он окончательно понял: его скорость — ничто по сравнению со скоростью этого Чжунлоу. Внутри всё похолодело.
Чжунлоу смотрел на него с лёгкой усмешкой и даже вежливо произнёс:
— Оставь вещь — и уходи.
— Какую вещь? Я не понимаю, о чём ты, — медленно отступая назад, ответил И Цзянмин. Он уже знал: стоит Чжунлоу прикоснуться к его плечу — и всё ясно: мастерство того страшно высоко. С ним не сравниться. Прямая схватка — верная гибель. Оставалось лишь одно: добраться до окна и найти шанс к бегству.
— Именной список, что ты прячешь за пазухой. Не хочешь отдавать — я сам возьму.
Едва Чжунлоу договорил, как уже оказался рядом, и его ладонь метнулась прямо к горлу И Цзянмина.
Движение было настолько стремительным, что И Цзянмин даже не успел заметить начала атаки — и уже почувствовал, как острый удар по горлу перекрыл дыхание.
Сразу за этим по телу пронзила боль в нескольких точках — будто ледяные иглы вонзились в кожу. Всё тело мгновенно окаменело, и пошевелиться стало невозможно.
Глядя на приближающегося Чжунлоу, И Цзянмин побледнел, как мел.
Тот вынул из его одежды именной список, распахнул окно, выпустил голубя и вновь плотно закрыл створки.
Затем он вдруг усмехнулся — улыбка получилась жуткой, неотразимо зловещей.
От ступней И Цзянмина поднялась ледяная дрожь.
— Ты… что ты собираешься делать?
— Скоро узнаешь, — ответил Чжунлоу, зажав между пальцами ледяную иглу. Лёгким щелчком он вонзил её в точку молчания на шее И Цзянмина.
Горло того мгновенно сжалось, и ни звука больше не вышло.
Чжунлоу расправил пальцы и прижал ладонь к макушке И Цзянмина.
Тот не знал, что сейчас последует, и в ужасе распахнул глаза. Внезапно в голове вспыхнула нечеловеческая боль — будто череп раскалывали надвое. Затем вся духовная сила хлынула к темени.
Он сразу понял: Чжунлоу высасывает его духовную силу.
Для них, культиваторов, духовная сила — основа жизни. Без неё они превратятся в беспомощных ничтожеств, хуже обычных смертных.
И Цзянмин и представить не мог, что Чжунлоу владеет столь ужасающими запретными методами. Страх и отчаяние сжали сердце, но пошевелиться он не мог.
Вся духовная сила была высосана досуха.
Затем он почувствовал слабый, но отчётливый запах гнили — «Фусысань».
И Цзянмин знал этот яд не понаслышке. Его часто использовали, чтобы заставить людей исчезать бесследно и незаметно.
Перед ним возник ужас, какого он не испытывал никогда.
Он хотел умолять о пощаде, но даже губы не слушались — не то что издать звук.
Молящим взглядом он смотрел на Чжунлоу, умоляя пощадить.
Но тот смотрел на него с холодным отвращением, как на мерзкую тварь.
Чжунлоу достал ледяной нож и провёл им крест на макушке И Цзянмина. Затем, направив духовную силу, запечатал кровотечение, чтобы ни капли не стекло, и высыпал «Фусысань» прямо в рану.
Обычно «Фусысань» применяли так: сначала убивали жертву, а потом посыпали тело порошком. Уже через мгновение от трупа не оставалось и следа.
Но чтобы использовать его на живом человеке — такого ещё не бывало.
Невыносимая боль распространилась от макушки по всему телу. Всего за кратчайшее мгновение он пережил муки, превосходящие любые пытки на свете.
Прошла едва ли половина времени, необходимого для заваривания чая, а И Цзянмин уже превратился в одну лишь кожу. Та всё ещё стояла, словно человек жив.
Чжунлоу открыл окно и выбросил ледяной нож в пруд. Тот мгновенно растаял, не оставив и следа.
Порыв ветра коснулся кожи — и она рассыпалась пылью, исчезнув в воздухе без единого намёка на присутствие.
Чжунлоу посмотрел на то место, где только что стоял И Цзянмин, и уголки его губ изогнулись в зловещей усмешке:
— Слишком мягким быть? Это зависит от того, с кем имеешь дело.
В этот момент дверь внезапно распахнулась.
На пороге стояла Цянь Юнь, бледная, как бумага, и пристально смотрела на него.
Чжунлоу сразу всё понял.
Бабушка не могла забыть одного из родовых слуг рода Цзи — того, кто был зверем-двойником.
Такие звери способны расщепляться на двух особей, и их скорость уступает лишь тень-зверям.
Когда Чжунлоу услышал, что человек по фамилии И служит в доме Цзи, он сразу заподозрил: И Цзянмин, скорее всего, сын того самого зверя-двойника.
Согласно наследственным законам, он сам, вероятно, тоже зверь-двойник.
Осознав это, Чжунлоу понял, почему Цзи Юй так легко покинул Дворец Девятого принца.
Цзи Юй пришёл лишь затем, чтобы провести И Цзянмина внутрь.
Как только И Цзянмин оказался в резиденции, он создал своё отражение. Двойник последовал за Цзи Юем, покидая Дворец. Такое отражение могло существовать лишь короткое время — но этого хватило, чтобы ввести в заблуждение всех в Дворце Девятого принца: казалось, сколько людей пришло — столько и ушло.
А истинная звериная оболочка осталась внутри, чтобы найти настоящий именной список.
В этом списке были записаны подлинные личности всех обитателей Дворца.
Получив его, Цзи Юй узнал бы происхождение каждого.
Род Огненного Императора не позволял своим членам заводить детей с посторонними. Таких детей следовало устранять.
Подавляющее большинство обитателей Дворца были именно такими детьми — их воспитали здесь, они стали частью дома и неразрывно связаны с судьбой Дворца Девятого принца.
Если бы их происхождение раскрылось, представители рода Огненного Императора ни за что не оставили бы их в живых.
Хотя Чжунлоу и не любил жить в Дворце Девятого принца и ненавидел своё происхождение, он ещё сильнее ненавидел людей империи Яньди.
Тех, кого они хотели убить, он собирался защищать.
Бабушка, узнав от Чжун Шу о происхождении И Цзянмина, сразу подготовила ловушку.
Она вовсе не поддалась действию «Опьяняющего духа» и не отправилась отдыхать — всё это было лишь спектаклем для И Цзянмина.
К тому же когда-то она сама принадлежала роду Цзи и прекрасно знала характер того управляющего — он был развратником.
Так появилось то, что увидел возница: сцена с Айсинь.
Как только возница ушёл, она отправилась за И Цзянмином, чтобы забрать список.
Они специально позволили И Цзянмину покинуть Дворец, чтобы убить его за пределами резиденции. Даже если Цзи Юй заподозрит их, он ничего не сможет сделать.
Блестящий ход.
Как и говорил Рун Цзянь: у Ачжуна и бабушки всё под контролем — ему не стоит волноваться.
Чжунлоу подошёл к Цянь Юнь, положил список ей в руки и сказал:
— Бабушка как раз вовремя. Отнеси это обратно.
С этими словами он спокойно направился к выходу.
— Лоу-эр, — голос Цянь Юнь дрожал, лицо её было мертвенно бледным, глаза полны неверия и боли.
— Я устал. Хочу пойти отдохнуть. Если есть что обсудить — поговорим после сна. К тому же здесь не место для разговоров. Возница может вернуться в любой момент.
— Ты осмелился практиковать «Дасин Дафа»? — воскликнула она. — Этот метод — самый зловещий и разрушительный из всех запретных искусств. Весь мир его ненавидит!
К тому же те, кто практикует «Дасин Дафа», легко теряют разум под властью жадности, превращаясь в чудовищ, не признающих ни родных, ни близких.
— Значит, видела? — усмешка на лице Чжунлоу исчезла.
— Я знаю, ты амбициозен, недоволен своей судьбой… Но как ты мог выбрать такой путь?!
— Выходит, бабушка пришла не за списком, а чтобы дождаться возвращения того человека и вручить список Цзи Юю лично? Ладно. Оставайся здесь и жди. Я не стану мешать.
Чжунлоу вышел за дверь.
Цянь Юнь поняла: если тот человек вернётся и обнаружит их, он немедленно подаст сигнал Цзи Юю.
Цзи Юй тут же начнёт действовать без масок.
Дворец Девятого принца окажется в смертельной опасности.
Всё может загнать Рун Цзяня в безвыходное положение.
По плану она должна была тайно забрать список и незаметно исчезнуть.
Но, увидев, что Чжунлоу практикует «Дасин Дафа», она так потряслась, что забыла обо всём и сразу же устроила сцену — глупейшая ошибка.
Осознав, что чуть не погубила весь Дворец из-за собственной несдержанности, она готова была дать себе пощёчину.
Не смея задерживаться, она схватила список и поспешила прочь.
Вернувшись в Дворец Девятого принца, она спросила у прислуги у ворот:
— Чжунлоу вернулся?
— Нет, — ответил слуга.
Цянь Юнь кипела от злости и тревоги, но ничего не могла поделать: пока Чжунлоу не вернётся, найти его невозможно.
***
Посланный голубь опустился на стол Цзи Юя.
Тот вынул записку, распечатал её и, прочитав, побледнел от ярости. С грохотом ударив кулаком по столу, он выругался:
— Подлый ублюдок!
— Господин, что делать?
— Вернёмся и решим, — отрезал Цзи Юй.
Ему нужен был именно список. Кто бы ни отправил его обратно — неважно.
А вот Дашань… В такое время осмелился предаваться разврату! Как только вернётся — получит сполна за свою халатность.
— Передайте приказ: немедленно отплываем.
И Цзянмин уже везёт список. Нужно перехватить его раньше, чем он доберётся до места назначения. Чем дольше тянуть, тем выше риск осложнений.
Если список попадёт в чужие руки — последствия будут непредсказуемы.
На дереве неподалёку от пристани Чжунлоу наблюдал, как корабль Цзи Юя отчаливает от берега. В уголках его губ дрогнула холодная усмешка.
— Мы ещё встретимся, Цзи Юй.
Дворец Девятого принца.
Едва Чжунлоу переступил порог, как слуга доложил:
— Старшая госпожа ждёт вас.
— Понял, — кивнул он.
Бабушка наверняка заметила, что он использовал «Дасин Дафа», и не станет делать вид, что ничего не произошло.
Отсрочить разговор можно, но не избежать его вовсе. Лучше уж выяснить всё сразу.
Цянь Юнь сидела во дворе в кресле, сжимая трость так, что пальцы побелели.
Рядом молча сидел Чжун Шу, лицо его было мрачным.
Чжунлоу спокойно подошёл.
— Негодяй! На колени! — ледяным тоном приказала Цянь Юнь.
Чжунлоу поднял полы одежды и опустился на колени. Он смотрел на неё спокойно, без тени вины или растерянности.
— Зачем ты освоил это запретное искусство?
— Чтобы стать сильнее.
— Разве нельзя стать сильным, практикуя праведные методы?
— Слишком медленно.
— Если все будут так жаждать быстрой силы, мир погрузится в хаос!
— Разве мир когда-нибудь не был в хаосе? — с горькой усмешкой возразил Чжунлоу. — Правило «сильный выживает, слабый гибнет» — разве бабушка до сих пор не поняла этого?
— Но нельзя ради силы творить зло!
— Что я сделал дурного? — лицо Чжунлоу похолодело.
— Ты использовал «Дасин Дафа».
— И что с того? Почему именно это — зло?
— Разве нет?
— Тогда спрошу у бабушки: если бы сегодня я не опередил вас, убили бы вы И Цзянмина и забрали бы список?
— Конечно, убила бы.
— Вас — можно, а меня — нельзя? Это и есть ваше «зло»?
— Ты не просто убил его. Ты применил «Дасин Дафа».
— Убийство есть убийство. Какая разница — мечом или клинком?
— Ты впитал его духовную силу!
— И что? Всё равно после смерти она рассеялась бы в пространстве.
— Нельзя брать чужое имущество после смерти!
— Люди вдыхают ци из пространства, а в нём — и остатки духовной силы умерших. Получается, мы все воруем?
— Лжёшь, выкручиваясь!
— Я просто говорю правду.
— Допустим, ты прав. Но что, если однажды жадность этого метода поглотит твой разум, и ты потеряешь себя?
— Пока этого не случилось, думать об этом бессмысленно.
— Сейчас ты не хочешь думать, а когда придёт время — будет поздно. Независимо от твоих доводов, ты больше не имеешь права использовать «Дасин Дафа».
— Если я скажу, что обещаю больше не применять его, бабушка поверит?
— Нет.
— Значит, у вас уже есть план: вы хотите лишить меня мастерства и запретить заниматься боевыми искусствами?
— «Дасин Дафа» невозможно контролировать. Как только начнёшь практиковать, будешь непроизвольно впитывать чужую духовную силу. Это единственный выход.
— На каком основании?
— Как это «на каком»?
— На каком основании вы, ссылаясь на то, что я «могу потерять разум», лишаете меня силы?
— Я делаю это ради твоего же блага, чтобы ты не сошёл с пути.
http://bllate.org/book/2802/306150
Готово:
