— Ты уж умеешь выбирать места, — нахмурился он.
Он снял птичье гнездо и засунул его в небольшую щель в скале, вытащил ветку, застрявшую в механизме, и занавес тут же упал, загородив пещеру от бушующей метели.
— Как ты сюда попал?
— Сегодня слишком холодно. Я не мог спокойно сидеть дома — вот и пришёл проверить, как ты, — ответил Чжунлоу, прячась за занавесом и дуя на ладони. Такая погода — просто кошмар.
— В такую метель тебе не следовало выходить. А вдруг что-то случится по дороге?
Мо Сяожань, пережившая столько бед, теперь снова видела Чжунлоу, и её сердце потеплело.
— Со мной ничего не случится. А вот если не увижу, что ты в безопасности, всю ночь не смогу уснуть.
Чжунлоу слышал голос Сяожань, но внутри пещеры не было ни звука. Его охватило подозрение.
— Сяожань, с тобой всё в порядке?
— Да.
— Дай мне руку.
В такой мороз, если Мо Сяожань не двигается, её конечности могут обморозиться и остаться калекой.
Рука Сяожань всё ещё была скована, но уже могла пошевелиться. Она с трудом подняла её и протянула сквозь щель.
Чжунлоу сжал её ладонь — будто схватил кусок льда. Затем он нащупал рукав, превратившийся в жёсткую корку: и верхняя, и нижняя одежда были покрыты инеем — очевидно, промокли от снега и замёрзли.
В такой одежде можно и вовсе замёрзнуть насмерть!
Чжунлоу встревожился:
— Сяожань, так нельзя! У тебя есть сухая одежда? Быстро снимай мокрую. Если нет — надевай мою.
Он уже начал расстёгивать свой халат.
— Не надо, у меня есть, — поспешно остановила его Сяожань. Он стоял снаружи, где было ещё холоднее, чем в пещере. Сняв одежду, он сам рисковал замёрзнуть.
— Правда? — недоверчиво спросил Чжунлоу. Если бы у неё была сухая одежда, разве она до сих пор не сменила бы её?
— Правда.
Раньше занавес не опускался, и пещеру засыпало снегом. Даже переодевшись, через мгновение всё снова промокло бы — смысла не было.
Теперь же, когда занавес закрылся и снег больше не валил внутрь, стоило лишь убрать снег с пола и ложа — и одежда останется сухой.
Сяожань почувствовала, как понемногу возвращается чувствительность в ногах, и попыталась встать, чтобы подмести снег.
Но хотя конечности уже не онемели, они оставались скованными и непослушными. Едва поднявшись, она рухнула на пол, а руки не могли даже удержать метлу.
Чжунлоу, обладавший ночным зрением, ясно видел, как она упала, и понял: её руки и ноги окоченели.
— Сначала дай мне руку, — с тревогой сказал он.
Сяожань протянула руку.
Чжунлоу закатал ей рукав и взял горсть снега, чтобы растереть её кожу.
****
Когда кожа на руке Сяожань постепенно согрелась, Чжунлоу сказал:
— Попробуй пошевелить.
Сяожань разжала пальцы, затем сжала их в кулак и повторила несколько раз. Движения стали свободными.
— Получается! — обрадовалась она и попыталась отойти.
Но вдруг её ногу что-то сжало — Чжунлоу просунул руку внутрь и, не дав ей опомниться, быстро снял промокшие до нитки обувь и носки. Как и с руками, он взял снег и начал энергично растирать её ступни.
Сяожань смотрела на его покрасневшие от холода руки, и глаза её наполнились слезами.
По мере того как ноги согревались, её сердце тоже наполнялось теплом.
— Почему ты так добр ко мне?
Они ведь не родственники и не друзья. Она годами томилась в этой змеиной пещере и ничем не могла ему помочь.
— Я твой родной человек, — ответил Чжунлоу, подняв на неё взгляд.
«Потому что люблю», — хотел сказать он.
Но эти слова он пока держал в себе.
— Подмети снег и переодевайся.
Сяожань убрала снег с пола, отодвинула уголок масляной бумаги и достала сухую одежду. Как можно быстрее она сняла ледяную, окаменевшую мокрую одежду.
Снег прекратился. Чжунлоу убирал снег с площадки перед пещерой и услышал шуршание ткани внутри. Вспомнив тот раз, когда он видел её белоснежную кожу, он почувствовал, как дыхание перехватило, и даже дышать стало трудно.
Он тут же собрался с мыслями и про себя ругнул себя: «Какой же я подлец! Какие низменные мысли лезут в голову!»
Он положил несколько кусочков имбиря у щели:
— Как только рассветёт и можно будет разжечь огонь, свари себе имбирный отвар, чтобы прогнать холод.
Целую ночь в мокрой одежде и на морозе — без отвара завтра точно слечь.
Хотя снег прекратился, мороз усиливался. Ветер стих, и толстый занавес надёжно защищал пещеру от сквозняков. Сяожань переоделась в сухое и стало значительно теплее.
Но одеяло и постельное бельё промокли насквозь. Даже в ясную погоду их не высушить — будут сохнуть до плесени.
Сяожань посмотрела на маленькую кровать, потом на Сяохэя и Сяобай.
Оба зверька почуяли беду и инстинктивно попятились.
Но Сяожань вдруг улыбнулась и схватила их, бросив на постель:
— Будете мне грелками!
Сяохэй и Сяобай чуть не заплакали от обиды.
Они и так знали: их «мамочка» — неблагодарная белоглазка.
— Мама, как ты можешь так поступать с теми, кто тебя спас?! — возмутился Сяохэй.
— Как гласит пословица: «Помоги до конца». Посмотри, постель вся мокрая. В такую стужу и до плесени не высохнет. А вы всё равно без дела сидите — раз уж так, помогите мне.
Лица обоих зверьков потемнели.
Без дела?!
Использовать духовную силу, чтобы выделять тепло, — это тяжёлый труд!
— Сяожань, с кем ты там разговариваешь? — удивился Чжунлоу, услышав в пещере чужие голоса. Он быстро заглянул внутрь.
Сяожань поднесла двух зверьков к щели:
— Посмотри, две говорящие змейки. Разве не милые?
Сяобай безмолвно вздохнула — надежды на память хозяйки не осталось.
— Мы не змеи! — возмутился Сяохэй.
Глаза Чжунлоу расширились от изумления:
— Это драконьи змеи! И даже не простые, а двойные драконьи змеи — редчайшие духовные звери!
— Драконьи змеи? Они сами так говорят, но мне всё равно кажутся змеями, — усмехнулась Сяожань, получая удовольствие от их раздражения.
Сяобай приложила лапку ко лбу, а Сяохэй закатил глаза.
Какая же безграмотная мама!
Чжунлоу рассмеялся:
— Откуда они у тебя?
Двойные драконьи змеи — редчайшие духовные звери, не каждому человеку удаётся с ними сродниться.
— Пришли сами. Чтобы я их не зажарила, назвали меня мамой…
— …
Обычно с духовными зверями сродняются благодаря особой судьбе, но судьба Сяожань выглядела чересчур фантастично.
Рассветало. Мороз усиливался, и даже Чжунлоу, привыкший к холоду, чувствовал пронизывающий холод.
Но он радовался: Сяожань пережила самую лютую ночь за двенадцать лет.
Недавно империя Яньди прислала нового инспектора. И, как оказалось, это старый знакомый.
Его звали Цзи Юй — дядя Рун Цзяня.
Когда-то Цзи Ян и бабушка бежали с ним в родной дом. Если бы Цзи Юй не закрыл им дверь, они не оказались бы в безвыходном положении, не пришлось бы врываться в тайный ход и не попали бы в это проклятое место.
Тогда ему было всего три года, но благодаря Цзи Юю он уже тогда понял, что такое жестокость мира и холодность людской души.
Услышав, что в Дворце Девятого принца все, кроме Чжун Шу и Афу, не из империи, Цзи Юй сразу решил, что дворец небезопасен, и потребовал проверить всех слуг.
А ведь Цзи Юй тогда знал, что за ними гонятся солдаты, но всё равно не пустил их в дом. Из-за этого им пришлось сражаться с элитными воинами, и вся их охрана пала, прикрывая их бегство.
Затем они едва выжили в тайном ходе и добрались до этого места.
Если бы им не повезло — они бы погибли от рук преследователей или в самом тайном ходе. И Цзи Юй стал бы тем самым убийцей, что действует без крови на руках.
И вот теперь этот палач осмеливается сомневаться в надёжности людей Дворца Девятого принца!
Чжунлоу не знал, смеяться ему над Цзи Юем или возмущаться его наглостью.
Цзи Юй, хоть и был назначен сверху, но в Дворец Девятого принца ему не проникнуть. Мечтать нечего.
Рун Цзянь сейчас в затворничестве, но в доме ещё не все умерли. Чжунлоу не допустит, чтобы Цзи Юй тут хозяйничал.
Ачжун и бабушка — упрямцы, они свято чтут иерархию империи Яньди и не осмелятся оскорбить Цзи Юя. Но он, Чжунлоу, никогда не получал милости от Императора Огня. Наоборот — из-за борьбы за трон между принцами его родители погибли, а он с бабушкой оказался в этом проклятом месте. И в том проклятом дворце он жил хуже собаки.
Теперь, когда с Сяожань всё в порядке, ему пора отправляться в Дворец Девятого принца и разобраться с Цзи Юем.
— Мне пора. Не забудь сварить имбирный отвар.
— Хорошо.
— Нужно что-нибудь? В следующий раз принесу.
— Нет.
Сяожань откинула занавес и посмотрела на прекрасное лицо Чжунлоу.
Раньше она думала, что он заботится о ней только потому, что так велел Рун Цзянь. Но в эту ночь она поняла: всё не так.
Чжунлоу добр к ней не из долга, а по-настоящему.
— Тогда я пошёл, — улыбнулся он и направился к краю площадки.
— Чжунлоу!
Он обернулся, думая, что она вспомнила, чего хочет:
— Что-то нужно?
— Спасибо. — Она никогда не думала, что в самую трудную ночь рядом с ней окажется именно Чжунлоу.
Улыбка Чжунлоу на миг замерла, но тут же он снова улыбнулся:
— За что благодарить? Между нами и так не надо таких слов.
Она всегда говорила ему «спасибо», но на этот раз в её голосе прозвучало нечто иное.
***
В её сердце он больше не был просто слугой Рун Цзяня, не просто тем, кого послали присматривать за ней.
Теперь она поняла: он заботится о ней по-настоящему.
Это чувство было прекрасно.
«Сяожань, не только Рун Цзянь хочет вытащить тебя отсюда. Я тоже хочу. И обязательно найду способ», — подумал он.
Рассвет озарил небо.
Чжунлоу спрыгнул с площадки и вдруг заметил маленького чёрного зверька, который усердно что-то лизал.
В этой долине водилось много диких зверей, и обычно он не обращал на них внимания. Но этот зверёк был размером с ладонь, и по его пухлой фигурке было ясно — ещё детёныш.
И всё же от него исходила пугающая угроза.
Чжунлоу остановился и внимательно присмотрелся.
Только тогда он увидел, что зверёк откапывает человека из-под снега. Верхнюю часть тела незнакомца он уже расчистил.
Сяobao заметил Чжунлоу и бросился к нему, жалобно завывая:
— А-а-а…
Он ухватился за край халата и пытался тащить, но был слишком мал и слаб.
Чжунлоу посмотрел на него — и в глазах мелькнуло удивление.
— Цицюнь!
Он взглянул на человека под снегом:
— Твой хозяин?
Сяobao кивнул.
Чжунлоу подумал: «Жаль».
Он не знал, когда этот человек пришёл и видел ли он площадку наверху. Раз неизвестно — значит, это потенциальная угроза.
А он всегда устранял угрозы заранее, чтобы потом не попасть впросак.
Он поднял покрытого инеем детёныша и подошёл к человеку. Если тот мёртв — он похоронит его. Если жив — придётся устранить.
Цицюнь — зверь крайне умный и благодарный, но и мстительный до крайности. Он признаёт только одного хозяина на всю жизнь. Если убить его хозяина, Цицюнь непременно отомстит.
Взрослый Цицюнь — жестокий и опасный противник.
Значит, если придётся убить человека, детёныша тоже нельзя оставлять.
Но если человек уже мёртв, похоронив его, он оставит Цицюню долг благодарности. Даже если не сможет приручить зверя, тот обязательно отплатит добром.
Чжунлоу опустился на колени перед незнакомцем и смахнул снег с его лица. Увидев черты, он побледнел и воскликнул:
— Молодой господин!
http://bllate.org/book/2802/306148
Готово:
