Мужчины из деревни, которых не выбрали, и так уже затаили злобу, а тут Рун Цзянь открыто отказался от свадьбы — терпеть это стало невозможно.
— Ты, негодяй, чересчур нагл! — воскликнул один из них. — Наша Сыци — особа высочайшего достоинства! Если она удостоила тебя взгляда, тебе следовало бы падать ниц от счастья, а не глумиться над ней! Ты просто презираешь всех нас, жителей деревни!
Старейшины, услышав эти слова, ещё больше разгневались, но, сохраняя достоинство, сдержали гнев и спросили с наигранной терпимостью:
— Скажи, почему ты не можешь взять в жёны нашу Сыци? Неужели считаешь, что она тебе не пара?
Рун Цзянь ответил:
— Сыци благородна и прекрасна. Я же чувствую себя недостойным быть рядом с ней.
Рун Цзянь был необычайно статен, а его победа над Шитоу в одном приёме доказала: и в силе, и во внешности он — истинный дракон среди людей. Его скромность, признание, что он «недостоин» Сыци, немного смягчила сердца односельчан.
Но Мо Сяожань кипела от злости. Услышав, как он хвалит Сыци за красоту, она почувствовала укол ревности и съязвила:
— Раз девушка тебя не гнушается, женись на ней — и все будут довольны!
Рун Цзянь слегка ущипнул её за поясницу. Эта девчонка сегодня явно решила ему помешать.
Сяожань вскрикнула от боли и замолчала.
Старейшины, услышав её слова, ещё больше смягчились и заговорили менее резко:
— Если у тебя есть причины, скажи их прямо.
— Я странствую по свету, у меня нет дома, — ответил Рун Цзянь. — Как я могу обручиться с Сыци?
— Но ведь каждый мужчина рано или поздно женится и заводит детей, — возразил один из старейшин. — У тебя великие способности. Женившись на Сыци, ты мог бы помогать ей и нам развивать деревню. Разве это не благо?
— У меня слишком много дел, чтобы осесть здесь, — отрезал Рун Цзянь.
Деревня была глухой, новости сюда почти не доходили, и никто не знал, что перед ними — Девятый принц империи Да Янь. Поэтому Рун Цзянь не спешил раскрывать своё происхождение.
Один из молодых людей зло бросил:
— По-моему, он просто считает нас бедняками!
Мо Сяожань подумала про себя: «Да уж, и правда бедность здесь царит».
Именно из-за этой бедности люди вели себя так грубо и напористо. В более образованном месте никто бы не стал насильно удерживать чужака, не спросив, есть ли у него семья, обязанности или возлюбленная.
Старейшина остановил молодого человека жестом и, обращаясь к Рун Цзяню, сказал:
— Мы понимаем стремление молодых людей к приключениям. Но это не беда. Женись на Сыци, а потом вместе отправляйтесь в путь. Пусть она поучится у вас, познает передовые знания мира. А когда твои дела завершатся, вернитесь сюда вместе.
Мо Сяожань разозлилась ещё больше: он ведь мог просто сказать, что у него есть невеста, но вместо этого молчит! Она нарочно улыбнулась и слащаво произнесла:
— Сыци красива и кротка, да ещё и готова с тобой странствовать. Так согласись же!
Рун Цзянь был раздражён тем, что она упомянула Чжунлоу, поэтому и не стал раскрывать их отношения. Но, увидев её сияющую, будто цветок, улыбку, он внутренне усмехнулся.
«Хочешь поиграть? Что ж, сыграем», — подумал он и легко спросил:
— Это ты мне велела жениться?
Сяожань не ожидала, что он перекинет мяч ей. Но слова уже сказаны — назад не вернёшь. Она была уверена, что он всё равно не женится на Сыци, и потому с вызовом ответила:
— Да, это я сказала!
Рун Цзянь бросил на неё многозначительный взгляд, в котором мелькнула насмешливая искорка, затем нагнулся, поднял серебряную шпильку и направился к большому дому.
Вокруг раздались радостные возгласы, и люди снова запели и заплясали.
Теперь уже Мо Сяожань остолбенела. Неужели он правда собирается жениться на Сыци?
Пока она стояла в оцепенении, Рун Цзянь уже почти дошёл до двери. Если она не остановит его сейчас, он станет чужим мужем.
— Ты не можешь войти! — крикнула она.
Рун Цзянь обернулся, в его глазах мелькнула тень улыбки, но лицо оставалось спокойным:
— Почему?
Как только Сяожань произнесла эти слова, старейшины тут же уставились на неё:
— Твой брат женится — великое счастье для семьи! Почему ты мешаешь? Такое поведение — верх неуважения к старшим и отсутствие женской добродетели!
Мо Сяожань так разозлилась, что готова была лопнуть:
— Вы, старики, совсем странные! Хватаете первого встречного и насильно выдаёте за него Сыци! Сначала скажите: спрашивали ли вы хоть что-нибудь о нём? Есть ли у него семья? Согласны ли его родные? Или, может, у него уже есть возлюбленная?
Рун Цзянь, наблюдая за её вспышкой, медленно улыбнулся и отошёл в сторону, интересуясь, как она будет выкручиваться.
Старейшина, оглушённый потоком слов, на миг онемел, но вскоре ответил:
— У него же здесь нет семьи. Откуда нам спрашивать?
— А если у него есть возлюбленная, зачем ему участвовать в обряде взросления с Сыци?
— Кто сказал, что у него нет семьи здесь?
— Где же она?
— Далеко не уйдёшь — она прямо перед вами.
— Ты?
— Именно я.
Рун Цзянь чуть приподнял бровь. «Вот и дошла до отчаяния», — подумал он.
Старейшина внимательно осмотрел Мо Сяожань, затем прикрыл беззубый рот и захихикал.
— Ты чего смеёшься? — возмутилась она.
— Смеюсь над твоей несдержанностью, девочка.
— В чём моя несдержанность?
— Мы ведь знаем, что ты его родственница — его сестра. Но разве сестра может вмешиваться в дела брата? Хватит шалить, не мешай Сыци и твоему брату в их счастливый час.
Он махнул рукой, давая понять, что разговор окончен.
— Кто вам сказал, что он мой брат? — крикнула Сяожань вслед уходящему старейшине. — Вы сами всё придумали!
Старик весело обернулся:
— Если не брат, то тебе и вовсе нечего здесь делать.
Сяожань бросила взгляд на Рун Цзяня. Тот стоял у двери большого дома, будто их вовсе не связывало ничего. Её разозлило ещё больше.
«Так ты действительно хочешь жениться на ней? Что ж, я не дам тебе этого сделать!» — подумала она, бросила на него вызывающий взгляд и крикнула старейшине:
— Он не мой брат. Он мой жених!
Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба.
Все одновременно повернулись к ней. Даже Рун Цзянь стёр с лица притворное равнодушие и с глубоким, сложным выражением уставился на неё.
Они давали друг другу обещания, но он не ожидал, что она так открыто назовёт его своим мужем при всех.
Чувство, возникшее в этот миг, было необычайно тонким и трепетным — настолько, что он вдруг захотел отбросить все сомнения, схватить её в охапку и объявить всему миру: «Она — женщина Рун Цзяня, а я — её муж!»
Мо Сяожань больше не обращала внимания на окружающих и вызывающе смотрела на Рун Цзяня.
«Посмей отрицать — и я немедленно уйду из твоей жизни навсегда!»
Их взгляды встретились. Вокруг будто исчезло всё — остались только они двое.
Люди на миг замерли, а затем загудели, обсуждая её слова. Мнения разделились, но большинство сомневалось в правдивости её заявления. Она выглядела на пятнадцать–шестнадцать лет — в те времена вполне подходящий возраст для замужества.
Но если они и правда муж и жена, почему она носит причёску незамужней девушки?
Рун Цзянь долго смотрел на неё, потом лицо его вновь стало спокойным, как озеро. Он медленно повернулся и скрылся за занавеской двери.
Выражение лица Сяожань застыло, а сердце начало тяжело опускаться вниз.
«Что с ним? Раньше он так не поступал… Неужели ради какой-то незнакомки он поступит со мной так?.. Неужели вся его нежность и преданность были иллюзией? Или он злится за то, что я упомянула Чжунлоу?.. Но даже если злится — мог бы выяснить со мной, а не изменять мне прямо на глазах!»
Шёпот вокруг усиливался. Люди тыкали в неё пальцами и перешёптывались.
Лицо Сяожань побледнело. В ней бурлили гнев, обида, унижение и, прежде всего, горькое разочарование.
— Рун Цзянь, ты лжец! — прошептала она.
Ей казалось, что её любовь, которую она считала нерушимой, как скала, внезапно оказалась хрупкой, как стекло.
Она смотрела на неподвижную занавеску и чувствовала, как сердце разрывается от боли. Ей хотелось просто убежать.
Но уйти так — значило бы проиграть. Если уж уходить, то только после того, как она даст ему пощёчину, а не уползёт, как побитая собака.
Тем временем Сыци сидела у маленького столика, радостная и смущённая. Увидев, что Рун Цзянь вошёл, она прикрыла лицо руками.
Но, не дождавшись от него движения, опустила руки и увидела: он стоит неподвижно, его лицо холодно и недосягаемо, как далёкие горы. Она вдруг поняла, что что-то не так.
Отбросив стыдливость, она тихо сказала:
— Прошу садиться, господин.
Рун Цзянь мягко улыбнулся:
— Я пришёл вернуть тебе это.
Он положил серебряную шпильку на столик перед ней.
Лицо Сыци изменилось, в глазах мелькнуло разочарование:
— Неужели я так плоха?
— Хороша ты или нет — нельзя судить по одной встрече, — ответил он.
Сыци горько улыбнулась:
— Девушка снаружи… она и правда твоя жена?
— Она моя невеста, — в голосе Рун Цзяня прозвучала нежность.
Сыци встала и поклонилась ему:
— Простите за сегодняшнюю неловкость. Раз вы здесь — вы наши гости. Пусть вы с вашей невестой чувствуете себя свободно. Если что понадобится — не стесняйтесь просить.
— Благодарю за понимание, Сыци, — сказал Рун Цзянь.
Когда он вышел, улыбка Сыци погасла. Она позвала отца и брата Шитоу:
— Отец, пусть гости будут приняты как подобает. Не обидьте их.
Староста нахмурился:
— Они и правда муж и жена?
Сыци кивнула.
— А как же обряд взросления?
— Пока отложим. Может, позже…
Шитоу, вспомнив прекрасное лицо и изящную фигуру Мо Сяожань, проворчал:
— Так редко кто приходит сюда… И вот так просто отпустим?
Сыци сразу поняла, о чём думает брат, и строго сказала:
— Ты даже одного приёма у него не выдержал. На что ты надеешься? Этот человек — не простолюдин. Если он остаётся — хорошо. Но если нет — отпустим с уважением. Никаких глупостей!
Шитоу не сдавался:
— Один — нет, а вся деревня?...
В этот момент занавеска распахнулась, и вошла женщина:
— Сыци права. Этот человек — не тот, с кем можно связываться.
— Фу Жун? — удивилась Сыци. — Ты здесь?...
— Мы ведь сёстры по учению. Как я могла пропустить твой обряд взросления?
Фу Жун без приглашения села за столик и налила себе чай.
Сыци знала Фу Жун слишком хорошо: та не интересовалась её судьбой. Если пришла — значит, преследует цель.
— Кто он такой? — спросила Сыци.
— Девятый принц империи Да Янь — Рун Цзянь. А кто его спутница — ты, наверное, уже догадалась, — с презрительной усмешкой ответила Фу Жун.
Лица Сыци, старосты и Шитоу мгновенно изменились.
В глазах Шитоу вспыхнула ненависть:
— Этот пёс!.. Отец, это редкий шанс! Надо убить его!
— Тысячи солдат не смогли его убить, а ты думаешь, что справишься с парой десятков деревенских болванов? — с презрением фыркнула Фу Жун. — Лучше не лезьте — только смерть себе обеспечите.
— Ты!.. — Шитоу с трудом сдерживался, но уважал Фу Жун как старшую сестру по учению.
— Замолчи! — резко оборвала его Сыци.
— Если бы не Рун Цзянь, империя Да Янь давно бы пала! — кричал Шитоу. — Мы бы не прятались в этой дыре! Убей его — и империя рухнет!
— Убей его сейчас — и он уничтожит нас всех! — в гневе ответила Сыци. — Мы прячемся здесь, чтобы выжить, а не чтобы умереть! Если хочешь смерти — зачем тогда жить в укрытии?
— Но… может, его появление — наш шанс?
— Какой шанс?
http://bllate.org/book/2802/306059
Готово:
