Оставалось лишь признать очевидное: наследный принц отправил на штурм Дворца Девятого принца своего двойника, а сам улизнул в дом семьи Цзя, где предался разврату с наложницей У. В пылу страсти он перестарался и скончался прямо в постели.
Его поступки при жизни и столь постыдная смерть нанесли императорскому дому глубокое унижение. Император готов был на всё, лишь бы засекретить этот позор.
Он приказал немедленно унести тело сына и предать его земле, а всем обитателям дома Цзя строжайше запретил вымолвить хоть слово о случившемся.
Раз наследный принц мёртв, объясняться с Девятым принцем больше не с кем.
Император лишь распорядился отправить в ссылку всех солдат частной армии, участвовавших в нападении на Дворец Девятого принца.
Кроме того, мать наследного принца, наложница Цзя, была обвинена в бездарном воспитании сына, опозорившего императорский род, и понижена в ранге сразу на три ступени. Её отправили в монастырь Цинхуа, где она должна была провести время в покаянии и молитвах.
Западный дворец!
Императрица, до этого дня проводившая всё время в молельне в строгом посте и молитвах, теперь сменила своё скромное одеяние на роскошные одежды, сидела на бархатном ложе, сияя от удовольствия, и неторопливо попивала чай из изящной чоу.
Служанка Юй Мэй сказала:
— Поздравляю Ваше Величество: сразу два ваших главных соперника устранены. Вопрос времени, когда Пятый принц станет наследником.
Много лет назад императрица родила двух дочерей подряд, но наложнице Цзя удалось опередить её и первой родить сына — старшего принца.
Хотя позже у императрицы тоже появился сын, Цинь Сюйвэнь уже был провозглашён наследником. Однако первый император когда-то тоже назначал другого наследника, а нынешний император всё же взошёл на трон. Значит, и Цинь Сюйвэнь не обязательно унаследует престол.
Пока император не отречётся, никто не посмеет утверждать, кто станет следующим правителем…
Её сын был ещё слишком юн, да и сама императрица уже не была молода — красота её угасала, и ей трудно было соперничать с молодыми наложницами.
Она поняла, что в борьбе за милость императора ей не победить, и решила притвориться благородной и великодушной: позволяла другим наложницам приближаться к императору, а сама внешне вела праведную жизнь, молясь за процветание империи Да Янь, но втайне подстрекала их к интригам, не давая ни одной из них удержаться у власти надолго.
Без явного фаворита в гареме у неё оставалось время дождаться, пока её сын подрастёт.
Но в последние два года семьи Чэнь, Цзя и Лу стремительно усилились, и императрица начала терять контроль над ситуацией.
Благодаря Мо Сяожань за короткое время семья Чэнь была уничтожена, семья Лу получила серьёзный удар, а семья Цзя после смерти наследного принца наверняка притихнет и не осмелится проявлять амбиции.
В итоге главной выгодой воспользовалась именно она.
Теперь, когда три главных соперника устранены, ей больше не нужно притворяться добродетельной и проводить дни в посте и молитвах.
Настало время действовать и обеспечить своему сыну место наследника.
Императрица улыбнулась, лёгким движением крышки чоу сгоняя плавающие на поверхности чаинки.
— Мне следует хорошенько сблизиться с Мо Сяожань.
— Ваше Величество мудры, — подхватила служанка. — Девятый принц безумно любит эту девушку. Если удастся привлечь на свою сторону Мо Сяожань, это будет равносильно сближению с самим Девятым принцем.
Если удастся заручиться поддержкой Девятого принца, то можно не только занять место наследника, но и вовсе взойти на трон.
— Передай Мо Сяожань приглашение ко двору, пусть приедет послушать оперу в моих покоях.
— Ваше Величество, я думаю, сейчас не время.
— О?
— Император, конечно, разгневан позором сына, но всё же это был его любимый ребёнок. Пусть внешне он и не покажет, но в душе ему сейчас тяжело. Если в такой момент Ваше Величество устроит увеселение, это может вызвать недовольство у Его Величества.
Эти слова, как ведро холодной воды, пролитое на голову, мгновенно привели императрицу в чувство. Она, прожившая долгие годы при дворе и видевшая немало примеров бездушной жестокости императорского дома, на миг забыла, что даже у императора может оставаться хоть капля человеческого чувства.
— Ты права, — сказала она. — Подождём.
Служанка налила императрице свежего чая и добавила:
— Хотя Вашему Величеству сейчас неудобно приглашать Мо Сяожань во дворец, Пятый принц вполне может выехать за пределы дворца и сам завязать с ней знакомство.
Императрица удовлетворённо улыбнулась.
Если Пятый принц сумеет сам сблизиться с Мо Сяожань, то и путь к Девятому принцу откроется гораздо легче.
****
Священный Зал!
Мо Сяожань и Рун Цзянь вернулись в Священный Зал. Девушка ожидала, что мать снова будет холодна к Рун Цзяню, но к её удивлению, А Вань на этот раз не выказывала недовольства. Мо Сяожань тайком взглянула на отца.
Мо Фэйцзюнь мягко улыбнулся:
— Вы устали. Идите отдыхайте.
А Вань проводила дочь в задние покои:
— Я уже приготовила тебе комнату. Всё равно пробудешь здесь недолго, так что ничего нового не стала покупать.
— Спасибо, мама, — ответила Мо Сяожань, радуясь тому, что мать не сердится на Рун Цзяня.
А Вань решила приготовить дочери что-нибудь вкусненькое и, устроив её, ушла.
В первый день, когда Мо Сяожань вернулась сюда, она уже заходила в Священный Зал с Рун Цзянем, но тогда они лишь добрались до входа в долину и не заходили внутрь.
Теперь она осматривала комнату и вспоминала тот день, когда впервые встретила здесь Рун Цзяня — как он властно поцеловал её, вызвав на лбу цветок феникса, чтобы обменять его на духовное яйцо. При этой мысли она невольно улыбнулась, а уши вдруг покраснели.
— О чём мечтаешь? Так покраснела! — раздался голос Ли Аньань, входившей в комнату.
Мо Сяожань не ожидала увидеть здесь Ли Аньань и удивлённо воскликнула:
— Ты здесь?!
— Я ведь ученица Священного Зала. Почему я не могу здесь быть?
— Неужели опять пришла умолять мою маму увезти меня отсюда?
— Именно так.
— Фу! — фыркнула Мо Сяожань. — Ты что, не устаёшь мучиться?
— Лишь бы увести тебя отсюда, хоть из кожи лезь!
Вошёл Рун Цзянь и окинул взглядом комнату:
— Чего-нибудь не хватает?
— Как раз вовремя! Помоги перенести ту кушетку под окно. Ночью хочу лежать и смотреть на звёзды.
Когда Мо Сяожань вошла в комнату, она сразу заметила в углу изящную кушетку и загорелась этой идеей, но не знала, кого попросить помочь. Теперь же Рун Цзянь оказался самым подходящим «рабочим».
— Мо Сяожань, нельзя так грубо обращаться со вторым старшим братом! — возмутилась Ли Аньань, не вынося, как Мо Сяожань без церемоний использует Рун Цзяня как слугу.
Мо Сяожань пожала плечами:
— Если уж ты так настаиваешь на родстве, то он твой второй старший брат, но и мой тоже. Ты ведь столько лет им пользовалась, я хоть разок воспользуюсь — разве нельзя?
— Ты… я… я никогда им не пользовалась! — возразила Ли Аньань, бросив на Рун Цзяня робкий взгляд. Она и так старалась заслужить его расположение, как могла осмелиться «пользоваться» им?
К тому же слово «пользоваться» звучало как-то двусмысленно…
Рун Цзянь не обратил внимания на их спор и подошёл к кушетке, легко передвинул её к окну и обернулся:
— Здесь и правда неплохо видны звёзды. Но ночью ветрено — не сиди здесь долго.
Ли Аньань увидела, как Рун Цзянь безропотно выполняет прихоти Мо Сяожань, да ещё и заботится о ней, и поняла, что её добрая забота выглядела лишь как назойливое вмешательство. Разозлившись, она топнула ногой и вышла.
Мо Сяожань насмешливо приподняла бровь. Раз эта девушка сама лезет, зная, что Рун Цзянь уже имеет избранницу, то пусть и злится до посинения.
— Так радуешься, когда дразнишь старшую сестру? — спросил Рун Цзянь, глядя на неё с улыбкой.
— Ты можешь считать её своей старшей сестрой, но я — нет. Да и насчёт «второго старшего брата» я просто так сказала, не всерьёз. Не думай, будто можешь давить на меня этим званием.
Рун Цзянь рассмеялся:
— Откуда столько обид? Учитель принял четырёх учеников, и мы зовём друг друга просто «старший брат», «младший брат». Никто никогда не пользуется этим для давления — да и не получится.
Эти слова понравились Мо Сяожань. Иначе ей, младшей по возрасту и последней вернувшейся в Священный Зал, пришлось бы сильно страдать от иерархии.
Рун Цзянь достал из кармана маленький флакончик и протянул ей:
— Что это? — спросила Мо Сяожань, не беря его.
— Вчера утром мы так поспешно ушли, что я не успел спросить, закончилось ли лекарство. Поэтому сходил и купил ещё.
Лицо Мо Сяожань слегка покраснело, и румянец быстро распространился до самых ушей, которые стали прозрачно-розовыми.
— Если будешь так часто покупать, люди подумают…
— Ты боишься, что подумают, будто я не умею себя сдерживать? Или что ты не можешь насытиться и постоянно требуешь от меня?
— Конечно, что ты не умеешь себя сдерживать! Ночью с несколькими женщинами, распутник!
— Если бы я действительно проводил ночь с несколькими женщинами, мне пришлось бы покупать не один такой флакончик. К тому же все знают, что единственное живое существо, к которому я когда-либо прикасался, — это ты, Мо Сяожань.
Щёки Мо Сяожань пылали. Она сердито взглянула на него и резко потянулась за флаконом.
Лекарство, которое он покупал, действительно было отличным, но она получила серьёзные повреждения, и маленький флакончик быстро заканчивался. Предыдущий уже был почти пуст.
Рун Цзянь вдруг сжал ладонь, спрятав флакон, и отвёл руку, не дав ей схватить его. Затем притянул её к себе:
— Давай я сам тебе помогу.
— Не надо! — прошипела Мо Сяожань, нервно оглядываясь на дверь. Этот негодяй! Неужели он думает, что здесь, в Священном Зале, можно вести себя так же вольно, как на Острове Радости?
Если их застанут, будет полный позор!
— Я весь день во дворце думал об этом. Не увижу, как там твои раны, — не успокоюсь, — сказал Рун Цзянь и поднял её на руки, направляясь к кушетке у окна.
— Негодяй, немедленно отпусти! — шептала Мо Сяожань, злясь и волнуясь, но не смея кричать, чтобы не привлечь чужого внимания.
— Не бойся, я тебя не трону. Просто нанесу лекарство и уйду, — успокоил он, укладывая её на кушетку и приподнимая подол её платья.
Небо уже смеркалось, но кто знает, не зайдёт ли ещё кто-нибудь.
Если их увидят и расскажут матери, небо рухнет на землю.
Мо Сяожань изо всех сил держала подол, не позволяя ему залезть под юбку.
Рун Цзянь, боясь причинить ей боль, не стал настаивать и остановился. Он сел на кушетку, притянул её к себе, поцеловал в щёку и, прижав подбородок к её лбу, посмотрел в окно:
— Здесь, конечно, не так пышно цветут сады, как на Острове Радости, но горы и реки очень живописны — есть в этом своя прелесть.
Мо Сяожань, видя, что он больше не пристаёт, немного расслабилась, но всё ещё крепко держала подол. Услышав его слова, она последовала за его взглядом.
За окном расстилались зелёные горы, а прямо у окна цвела груша, усыпанная белыми цветами. Под ветвями журчал прозрачный ручей, на дне которого переливались разноцветные гальки, а меж них резвились маленькие рыбки. Вид и правда был прекрасен.
Рун Цзянь лёгкими зубами коснулся её уха и продолжил:
— В этих горах ещё много удивительных мест. Как-нибудь схожу с тобой, покажу.
Мо Сяожань редко слышала от него такие слова. Она повернулась к нему:
— Тебе здесь нравится?
— Половину детства я провёл здесь, а другую — во дворце. Во дворце я всегда мечтал вернуться сюда, — с лёгкой улыбкой ответил Рун Цзянь, вдыхая свежий воздух. По сравнению с дворцом, это место было настоящим раем. — Не думай, будто мы с братьями всегда враждовали. В детстве мы были довольно дружны.
http://bllate.org/book/2802/306024
Готово:
