Лишь несколько человек, надеявшихся угодить наследному принцу, направили свои стрелы на Рун Цзяня.
Однако каждую из них он отбил обратно с такой силой и точностью, что стрела вонзалась ровно туда, откуда была выпущена. В мгновение ока десятки нападавших завопили от боли и рухнули на землю.
Остальные, увидев это, окончательно растерялись, и их стрелы полетели куда попало.
Цинь Сюйвэнь в душе проклинал беспомощность своих людей, но ещё больше боялся оказаться на передовой — ведь тогда он сам станет мишенью для Рун Цзяня. Медленно, шаг за шагом, он начал отступать назад, прячась за спинами собственных солдат.
Внезапно сзади раздался громкий голос:
— Вы окружены! Сложите оружие и сдайтесь — вам даруют жизнь!
Все обернулись.
На крышах домов вокруг, словно живая стена, стояли полностью вооружённые лучники. Луки их были натянуты, а острия стрел направлены прямо в толпу.
Говорил заместитель Рун Цзяня.
Он продолжил:
— Я сосчитаю до десяти. Те, кто не сдадутся, будут уничтожены как мятежники без милосердия.
Цинь Сюйвэнь вспыхнул от ярости: его собственное частное войско, осмелившееся без указа императора напасть на Дворец Девятого принца, теперь называли мятежниками! Его лицо посинело от гнева, и он заорал:
— Открой глаза, пёс! Да разве ты не видишь перед собой наследного принца? Кто здесь мятежник?!
Заместитель спокойно ответил:
— Без указа императора напасть на Дворец Девятого принца — разве это не бунт? Кто же тогда мятежник?
Девятый принц, хоть и не участвует в делах двора, остаётся одним из важнейших сановников, обладающим реальной военной властью. Нападение на него — преступление, караемое смертью всей родни до девятого колена.
Солдаты не знали, что поход на Дворец Девятого принца совершён без одобрения императора. Услышав эти слова, они переглянулись в растерянности.
Цинь Сюйвэнь, заметив, как колеблется боевой дух его войска, закричал:
— Кто сказал, что у меня нет указа?! Рун Цзянь тайно содержал тысячи убийц и замышлял измену! Я действую по повелению императора и арестовываю этого изменника!
Рун Цзянь презрительно усмехнулся. «Глупец!» — подумал он.
Император — хитрая лиса; поверить в подобную чушь мог только полный невежда.
Цинь Сюйвэнь, отчаявшись, самовольно напал на Дворец Девятого принца, а теперь добавил к этому ещё и подделку императорского указа.
Заместитель спросил:
— Раз у вас есть указ императора, покажите его мне.
Цинь Сюйвэнь возмутился:
— Ты кто такой, чтобы я тебе что-то показывал?
— Я — генерал, лично назначенный императором для охраны границ, — ответил заместитель. — Скажите, ваше высочество, кто я такой? Или вы не признаёте даже генерала, назначенного самим императором?
Эти слова звучали так, будто Цинь Сюйвэнь не уважает не столько генерала, сколько самого императора.
Лицо наследного принца покраснело от злости, но он всё же выкрутился:
— Ты ведь знаешь, что ты генерал, охраняющий границы. Значит, должен понимать: вводить войска в столицу без разрешения — это измена!
Заместитель холодно усмехнулся:
— Ваше высочество плохо смотрите. Эти солдаты — не мои. Это частное войско Девятого принца.
Цинь Сюйвэнь побледнел.
Все знали, что Девятому принцу разрешено содержать частное войско — особая привилегия, дарованная ему ещё первым императором на случай крайней нужды.
Но много лет Рун Цзянь провёл на границах, и никто никогда не видел его частного войска. Со временем все просто забыли об этом праве.
И прежний хозяин этого тела тоже забыл.
Цинь Сюйвэнь, занявший его тело, унаследовал лишь те воспоминания, которые были свежи в памяти оригинала. Всё забытое и упущенное осталось для него тайной.
Первый император прекрасно понимал жестокость борьбы за трон и знал, что Рун Цзянь, обладая столь великой славой и властью, рано или поздно станет мишенью для нового императора и его приближённых. Чтобы дать ему шанс на спасение, он объявил всему миру: Рун Цзянь имеет право содержать частное войско для защиты собственной жизни в критический момент.
Именно этот заместитель был командиром того самого войска.
Он продолжил:
— Мы исполняем последнюю волю первого императора и охраняем Девятого принца. Если вы, наследный принц, не предъявите указ императора, мы будем действовать согласно завещанию первого императора: убить того, кто посягнёт на жизнь Девятого принца.
Цинь Сюйвэнь лихорадочно рылся в памяти прежнего владельца тела, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь о завещании первого императора. И вдруг вспомнил: да, когда первый император передавал трон нынешнему государю, он действительно издал такой указ.
Цинь Сюйвэнь мысленно выругался: «Чёрт!» — и окончательно растерялся.
Только теперь он понял: пока он медлил в пути, Рун Цзянь уже давно вернулся в столицу.
То, что Рун Цзянь не пошёл во дворец и не вернулся в свой дворец, вовсе не означало, что он ничего не предпринял. Наоборот — он всё тщательно спланировал и ждал, когда Цинь Сюйвэнь сам попадётся в ловушку.
Напав на Дворец Девятого принца без одобрения императора, Цинь Сюйвэнь сам подписал себе приговор. Даже если Рун Цзянь его убьёт, это будет сочтено самообороной.
Пусть император и сохранит отцовские чувства, он всё равно не сможет наказать Рун Цзяня — у него просто не будет для этого оснований.
Цинь Сюйвэнь сам шагнул в расставленную Рун Цзянем ловушку.
Солдаты частного войска, видя, что наследный принц не может предъявить указ, начали паниковать. Один из них в страхе бросил оружие.
Командир при свите Цинь Сюйвэня тут же обезглавил его одним ударом меча и прорычал:
— Предавший наследного принца умрёт!
Едва он договорил, как заместитель натянул лук и одной стрелой сразил его на месте.
Цинь Сюйвэнь не ожидал, что тот осмелится убить его человека прямо у него на глазах. Он оцепенел от шока.
Увидев, что их повелитель в оцепенении, солдаты окончательно потеряли боевой дух и один за другим стали бросать оружие.
Заместитель приказал:
— Те, кто сложил оружие, — садитесь на землю!
Солдаты немедленно повиновались.
Остальные, отказавшиеся сдаваться, закричали:
— Ваше высочество, прорвёмся! Защитим вас!
Они не верили, что император пожертвует собственным сыном ради одного лишь принца. Если они сумеют вывести наследного принца из окружения, это станет величайшей заслугой, и награды им не оберуть.
— Стрелять! — скомандовал заместитель.
С крыш одновременно вылетели сотни стрел.
Все лучники были отборными стрелками, и ни одна стрела не пролетела мимо цели. Те, кто кричал о прорыве, мгновенно падали, пронзённые насквозь.
Цинь Сюйвэнь в ужасе свалился с коня и, прикрыв голову руками, спрятался за тушей своего скакуна, пытаясь укрыться от града стрел.
Остальные, видя, что даже наследный принц бросил коня и дрожит от страха, окончательно потеряли волю к сопротивлению и тоже бросили оружие, прижавшись к земле.
Цинь Сюйвэнь смотрел, как его подчинённые один за другим сдаются, и в душе его воцарило полное отчаяние. Подняв глаза, он увидел, что Рун Цзянь смотрит на него с откровенным презрением.
Их взгляды встретились. Рун Цзянь едва заметно усмехнулся.
От этого взгляда по спине Цинь Сюйвэня пробежал холодок — он почувствовал, что Рун Цзянь собирается убить его.
Рун Цзянь натянул лук и наложил сразу три стрелы.
Цинь Сюйвэнь с ужасом смотрел, как лук медленно изгибается. Его лицо стало белее мела.
Три стрелы одновременно вылетели из лука. Конь, за которым прятался Цинь Сюйвэнь, издал пронзительный визг и рухнул на землю.
Теперь у наследного принца не осталось даже укрытия.
Со всех крыш на него уставились сотни натянутых луков.
Цинь Сюйвэнь, проживший уже две жизни, никогда ещё не испытывал такого страха. Он даже сидеть не мог — ноги его подкосились.
Он не сомневался: стоит ему хоть немного пошевелиться — и все стрелы вонзятся в него.
В панике он закричал:
— Я хочу видеть императора!
Он — наследный принц! Пока он не сопротивляется, его нельзя просто так убить.
Если Рун Цзянь убьёт его без сопротивления, то сам окажется виноватым. Ведь всё происходит в столице, при сотнях свидетелей — не на границе, где Рун Цзянь единолично правит бал.
Если Рун Цзянь убьёт его, император обязательно расследует дело, и тот не сможет уйти от ответственности.
— Я — наследный принц! Я требую видеть императора!
Только император мог теперь спасти его.
Рун Цзянь молча смотрел на него, не отвечая.
Вдруг кто-то крикнул:
— Прибыла наложница Цзя!
Цинь Сюйвэнь поднял голову и увидел, что карета его матери остановилась неподалёку. Он глубоко вздохнул с облегчением и, не раздумывая, бросился к ней.
С матерью рядом Рун Цзянь точно не посмеет убить его при всех.
Если он сумеет уйти отсюда, у него ещё будет шанс скрыться.
Он не успел пробежать и нескольких шагов, как его остановили.
Заместитель спустился с крыши и сказал:
— Ваше высочество желаете видеть императора? Я лично доставлю вас во дворец.
Цинь Сюйвэнь взглянул на него и закричал в сторону кареты:
— Мама, спаси меня! Не позволяй им увести меня! Если я пойду с Рун Цзянем, он меня убьёт! Он точно убьёт меня!
Наложница Цзя получила известие, что наследный принц двинул своё частное войско на Дворец Девятого принца, и сразу поняла: будет беда. Она тут же послала гонцов к родным и сама поспешила на место, надеясь хоть как-то остановить сына. Но опоздала: у Дворца Девятого принца уже лежали трупы. Она была в ярости и отчаянии, злясь на глупость сына.
Но Цинь Сюйвэнь был её жизнью. Без него она сама была бы обречена.
Какой бы чудовищной ни была его вина, она должна была спасти ему жизнь. Из кареты она сказала:
— Девятый принц, мой сын молод и безрассуден. Он совершил глупость и оскорбил вас. В этом виновата и я — я не смогла его удержать. Позвольте мне отвезти его домой, и он сам явится к императору с повинной.
Рун Цзянь холодно рассмеялся:
— Ваш сын окружил мой дворец с намерением уничтожить меня и всех моих двести с лишним домочадцев. Если бы моё частное войско опоздало хоть на миг, на этом месте лежали бы наши трупы. Это не просто «оскорбление», как вы говорите. Ваш сын хотел моей смерти. Поэтому я лично сопровожу его во дворец, чтобы предстать перед императором. Вы, наложница Цзя, не увезёте его отсюда.
Лицо наложницы Цзя стало мрачным. Если Цинь Сюйвэнь и Рун Цзянь вместе явятся к императору, тот непременно потребует казнить наследного принца. У сына не будет ни единого шанса на спасение.
Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки, и сказала:
— Тогда позвольте мне поговорить с сыном наедине.
Даже приговорённому к смерти разрешают проститься с семьёй. Её просьба была вполне разумной.
Рун Цзянь молчал.
Цинь Сюйвэнь тут же оттолкнул охранников и запрыгнул в карету. Схватив мать за руку, он умолял:
— Мама, спаси меня! Как-нибудь спаси! Не позволяй мне идти с Рун Цзянем — он убьёт меня, точно убьёт!
Наложница Цзя посмотрела на него с ненавистью — ей хотелось дать ему пощёчину.
— Какую же ты глупость наделал!
— Это ловушка! Он сам всё устроил! Он нарочно заманил меня, чтобы убить!
— Если бы ты сам не полез к нему, стал бы он тебя убивать? — с горечью спросила она.
Рун Цзянь, хоть и обладал огромной военной властью и был желанной целью для всех придворных фракций, никогда не вставал ни на чью сторону. Поэтому, несмотря на подозрения, никто не осмеливался его провоцировать — все боялись, что он встанет на сторону их врагов.
Такое хрупкое равновесие сохранялось уже несколько лет. Даже император не решался трогать Рун Цзяня. А этот дурак вздумал уничтожить его!
С его-то нынешними силами — это всё равно что бросать яйцо под камень.
Напасть на Дворец Девятого принца — это чистое самоубийство.
Цинь Сюйвэнь в тот момент находился в состоянии аффекта — именно поэтому он похитил Мо Сяожань.
Похищение было тщательно спланировано, без единой бреши. По его расчётам, Рун Цзянь никак не мог узнать об этом.
Он собирался насладиться Мо Сяожань, а потом вернуться в столицу и смотреть, как Рун Цзянь сходит с ума от отчаяния, не найдя её.
Одна только мысль об этом приводила его в восторг.
Он и представить не мог, что едва Мо Сяожань попала к нему в руки, как Рун Цзянь уже появился в Башне Убийц.
Весь путь обратно в столицу он ломал голову, пытаясь понять, где он допустил ошибку. Всё было идеально! Как Рун Цзянь мог узнать и так быстро найти её?
— Это Мо Сяожань соблазнила меня… Он узнал…
— Дурак! Из-за какой-то женщины ты довёл себя до такого!
— Я даже не тронул её, мама! Придумай что-нибудь, чтобы я мог сбежать! Если я сейчас пойду во дворец с Рун Цзянем, он точно не даст мне выжить! — Цинь Сюйвэнь не осмеливался признаться, что похитил Мо Сяожань.
Наложница Цзя чувствовала, как сердце её разрывается от боли.
Эта Мо Сяожань — настоящая злосчастная звезда! Кто ни прикоснётся к ней — погибает.
Сначала семья Чэнь, потом семья Лу… а теперь и она сама.
Она отдернула занавеску и выглянула наружу. Рун Цзянь уже спустился со стены и стоял у ворот своего дворца, наблюдая, как его люди пересчитывают пленных.
Опустив занавеску, она достала из сундука женское платье и сказала:
— Быстро переодевайся.
Цинь Сюйвэнь растерялся — он не понимал, зачем матери понадобилось одевать его в женскую одежду.
— Не задавай вопросов! Надевай скорее! — приказала она.
Отчаявшись, Цинь Сюйвэнь решил, что мать наверняка что-то задумала. Он быстро переоделся.
Наложница Цзя уложила ему волосы в женскую причёску, затем поднялась и открыла потайной ящик под сиденьем кареты.
Из ящика вылез человек.
Тот быстро надел одежду Цинь Сюйвэня.
Цинь Сюйвэнь с изумлением увидел, что этот человек поразительно похож на него. Он сразу понял замысел матери: она собиралась подставить этого человека под удар, а сама увезти его.
Радость охватила его.
— Кто он?
— Это твой дедушка нашёл тебе двойника на такой случай. Он предназначался для крайней нужды… А теперь, после твоей глупости, приходится использовать его.
— Но что будет со мной, когда он отправится во дворец?
http://bllate.org/book/2802/306020
Готово:
