Конь остановился у озера. Вода была изумрудной, прозрачной до самого дна. Солнечные лучи, скользя по поверхности, под порывом ветра рассыпались золотыми кругами.
В самом сердце озера возвышался небольшой остров, утопающий в море цветов.
Мо Сяожань уже некоторое время жила в Яньцзине, но не знала, что в столице есть такое уединённое место.
Рун Цзянь легко спрыгнул с коня и протянул ей руку.
В прошлой жизни он обожал верховую езду и содержал целый конный двор. Сяожань ещё ребёнком бегала с ним по ипподрому, а в шесть лет уже умела сидеть в седле не хуже взрослого наездника.
Здесь же он всё время помогал ей взбираться и спускаться с коня. Если так пойдёт и дальше, её навыки совсем забудутся.
Мо Сяожань уклонилась от его протянутой руки, легко надавила на стремя, сделала грациозный поворот и изящно приземлилась на землю. С вызовом вскинула подбородок.
Ещё в долине Цзюэфэн он видел, как она, отталкиваясь от бамбука, запрыгнула на стену. Хотя тогда она нарочно дразнила Ли Аньань, он чётко понял: её движения невероятно проворны.
Теперь, увидев её акробатический прыжок, он не удержался от улыбки:
— Красиво.
Мо Сяожань почувствовала лёгкое торжество. Она подняла с земли маленький камешек и бросила его в воду. «Бульк!» — раздался звук падения.
К её удивлению, озеро оказалось очень глубоким.
— Зачем мы сюда приехали?
— На остров.
— Но лодки же нет. Как перебраться?
Рун Цзянь обернулся и усмехнулся:
— Смотри внимательно. Если не удастся — промокнешь до нитки. Только не вини потом меня.
С этими словами он легко прыгнул на воду.
Мо Сяожань на миг опешила: «Что за глупость? Он же сейчас намокнет!»
Но едва эта мысль мелькнула в голове, как она увидела: в тот самый миг, когда его нога коснулась воды, из-под поверхности всплыл поплавок. Он едва коснулся его — и уже перенёс вес на следующий. И снова — ровно в нужный момент — новый поплавок всплывал, принимая его стопу.
Оказывается, в озере скрыт механизм.
Если ступить точно в нужное место, поплавок сам поднимется, чтобы поддержать тебя. А если ошибёшься — прямиком в воду, превратившись в мокрую курицу.
В мгновение ока Рун Цзянь уже преодолел сто метров и, обернувшись, с усмешкой посмотрел на неё:
— Ну что, справишься? Если нет — попроси, и я перенесу тебя.
Мо Сяожань заинтересовалась. Такой изящный механизм явно вёл к чему-то необычному. Его слова лишь подогрели её соревновательный дух.
— Фу! — презрительно фыркнула она и прыгнула на то место, где только что стоял он.
Едва её нога начала погружаться в воду, как поплавок всплыл и надёжно принял её, даже не дав подмочить туфли.
Сердце Мо Сяожань успокоилось. Несколько прыжков — и она уже нагоняла Рун Цзяня:
— Лучше ты сам не сбейся с пути. А то вдруг окажется, что новичок в порядке, а проводник угодил в озеро и промок до нитки.
— Точно не нужна помощь?
— Не нужна.
— Такая упрямая… Ладно, я подожду тебя на том берегу.
На словах она держалась легко, но внутри не смела расслабляться ни на миг, тщательно запоминая каждый его шаг.
Рун Цзянь сказал, что пойдёт вперёд, но каждые десять шагов останавливался и ждал, пока она не подойдёт вплотную, лишь тогда продолжал путь.
Сделав последний прыжок, Мо Сяожань победно улыбнулась и бросилась на берег. Но в воздухе её внезапно окружили несколько чёрных тибетских мастифов, прыгая прямо на неё.
Мо Сяожань любила собак, но мастифы — звери свирепые и преданные только хозяину. С посторонними они не церемонились и могли в одно мгновение вцепиться зубами.
От испуга она сбилась с ритма и начала падать в воду. Уже готовясь стать мокрой курицей, вдруг почувствовала, как её руку крепко схватили. Она оказалась спиной к нему, в его объятиях. Его рука обвила её талию, и они уверенно ступили на берег.
Мастифы тут же окружили их, радостно виляя хвостами.
— Это твои псы? — спросила Мо Сяожань, всё ещё дрожа от испуга.
— Угадала, — ответил он, не отпуская её. Напротив, второй рукой тоже обнял её за талию, наклонился и поцеловал в ухо, положив подбородок ей на плечо.
— Почему ты сразу не сказал, что здесь собаки?
Она вспомнила, как чуть не упала в воду, и разозлилась. Попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе.
— Ты же не боишься Четырёх Духов. Откуда мне было знать, что испугаешься этих?
— Это совсем не то! — возмутилась она. — Когда я видела Четырёх Духов, они спокойно лежали в комнате у госпожи Старшей. Выглядели милее моего самолёта и глупее хаски!
Но мастифы — это совсем другое дело. Они признавали только хозяина.
— А чем же они отличаются?
— Четыре Духа… — начала она и вдруг осеклась. Ведь Четыре Духа и он — одного рода. А его звериная форма в тысячи раз устрашающе мастифов.
Спина её напряглась. Она не договорила, а осторожно покосилась на него.
В его глазах играла насмешка. Он прекрасно помнил, как она, размахивая руками, падала в воду.
***
Мо Сяожань покраснела от стыда и готова была провалиться сквозь землю.
Пальцы нервно сжали кольцо на руке. «Может, уколоть его иглой и заставить потерять сознание?» — мелькнула мысль.
Она бросила взгляд на мастифов у ног. «Если я усыплю их хозяина прямо перед ними, не растерзают ли они меня?»
Если начнётся драка, ей останется только прыгать в воду. Но…
Краем глаза она снова посмотрела на озеро. Уверена ли она, что запомнила все шаги? Один неверный — и точно окажется в воде. А ширина озера такова, что доплыть до берега она вряд ли сможет.
— О чём опять задумалась? — спросил он, наклоняясь к ней. Его тёплое дыхание щекотало кожу на шее, вызывая мурашки. Его запах — знакомый, родной — вдруг стал пьянящим, заставив сердце бешено колотиться.
Она поспешила отвлечь его:
— Говорят, эти псы не признают никого, кроме хозяина. Почему же они так дружелюбны со мной?
— Когда они родились, я дал им понюхать твою одежду. А на мне и так всегда твой запах.
«На нём всегда мой запах…»
Мо Сяожань вспомнила: в детстве он сам купал её. А когда она переродилась в двадцать первом веке и её тело лежало в гробу из чёрного льда, он каждый день омывал её. Щёки её вспыхнули.
Она кашлянула, чтобы разрядить неловкость:
— Что это за место?
— Сама увидишь, — ответил он, наконец отпуская её. Погладив вожака по голове, скомандовал: — Вперёд.
Псы разошлись. Он взял её за руку, и они направились к острову.
Вокруг цвели бескрайние цветы, будто они попали в живопись.
— Здесь только цветы?
— Да. Эти цветы сажали много лет, но в этом году они наконец расцвели так пышно.
— Ты их посадил?
— Да.
— Откуда ты знал, что я люблю цветы?
Он обернулся и глубоко посмотрел ей в глаза.
Мо Сяожань почувствовала, как глупо прозвучал её вопрос. Ведь он вырастил её. Конечно, он знал о ней всё.
Он ничего не сказал, молча вёл её к деревянному домику посреди цветочного моря. У крыльца остановился и тихо произнёс:
— Зайди внутрь.
Мо Сяожань поднялась по ступенькам и медленно открыла резную дверь.
Ветер занёс внутрь лепестки, и они закружились в воздухе, словно она вошла в сказку.
Запах свежей краски уже выветрился — домик явно построили давно, но никто в нём ещё не жил.
Внезапно она будто вернулась в ту холодную пещеру, где годами смотрела на цветение за входом. Там она не знала счёта дням, но знала, какие цветы распускаются в какое время.
Неважно, дул ли ветер или лил дождь, каким бы ни был климат — в положенный срок цветы всегда распускались.
Тогда ей очень хотелось быть похожей на них: сколько бы ни пришлось страдать, но в свой час обязательно расцвести самым прекрасным цветком.
Однажды, когда за пещерой цвели цветы, Рун Цзянь застал её улыбающейся им. Он сказал:
— Когда ты выйдешь, я посажу для тебя много цветов. Каждый сезон ты будешь видеть их прекрасное цветение. Мы построим дом среди цветов: днём будем любоваться ими, а ночью спать, вдыхая их аромат. Хорошо?
Она ответила:
— Хорошо!
Глаза Мо Сяожань вдруг наполнились слезами.
Она не знала, когда он подошёл сзади и теперь тоже смотрел на кружение лепестков.
Прошло немного времени, прежде чем он тихо спросил:
— Нравится?
— Нравится! — выдохнула она. Сколько всего он сделал для неё за время её отсутствия? — Сегодня я останусь здесь. Не пойду обратно. А есть ли здесь еда? Можно ли устроить ужин?
Он улыбнулся:
— Внизу есть погреб. Там припасов хватит на год-полтора.
Мо Сяожань вошла в дом и подошла к окну. Вместе с лепестками она закружилась по комнате:
— Что красивее — цветы или я?
— Оба прекрасны, — ответил он.
Мо Сяожань нахмурилась. Другой бы непременно сказал, что она красивее. Только он мог быть таким честным.
— В самый прекрасный момент я красивее цветов.
— Самый прекрасный момент?
— Да. Мне снился сон, в котором я была необычайно прекрасна. Хотя это всего лишь сон, я знаю: обязательно настанет такой момент, когда я стану самой красивой.
— Какой момент?
— Когда приснится — тогда и скажу.
Рун Цзянь рассмеялся. Он не мог представить, как она может стать ещё прекраснее. Но и в таком виде она уже околдовывала его.
Той ночью он обнял её и усадил у окна. Они молча смотрели на цветы, наслаждаясь их ароматом.
Как бы хотелось, чтобы такие спокойные дни длились вечно.
Она повернулась к нему и посмотрела на его лицо, освещённое лунным светом, такое холодное и отстранённое. Вдруг подумала: может, и к лучшему, что он не помнит двадцать первый век.
— Почему ты сегодня так разозлился? — спросила она.
Он крепче обнял её и устремил взгляд на холодную луну:
— Потому что знаю, каково быть изгоем.
— Из-за яда в теле?
Он покачал головой:
— В детстве я носил фамилию не Цинь, а Рун. У меня не было матери. Хотя нынешняя императрица-мать и усыновила меня, у неё самой не было влиятельного рода за спиной. Она еле сводила концы с концами и ещё заботилась о собственном сыне. Сколько могла защитить меня?
Мо Сяожань не участвовала в дворцовых интригах, но понимала: принц без поддержки в императорском дворце живёт хуже слуги.
— Братья за глаза звали меня ублюдком. Только старший и восьмой принцы относились ко мне по-доброму. Мать старшего принца — нынешняя императрица-мать — была простой наложницей, но родила первенца. Сын императрицы оказался вторым. Поэтому старшему принцу приходилось нелегко. Он сам еле выживал, и помочь мне мог лишь тайком, чтобы никто не заметил. А восьмой принц всего на два года старше меня. Сколько он мог обо мне позаботиться — понятно.
— А потом?
— Потом здоровье отца всё ухудшалось, и борьба за трон становилась всё ожесточённее. Я не стремился к власти, но отец помнил, что мать спасла ему жизнь, и всегда мне доверял. Поэтому остальные считали меня занозой в глазу и стремились устранить любой ценой.
— И что с ними стало?
— Из всех моих братьев в живых остались только старший и восьмой. Остальные погибли в борьбе за трон. Второй, четвёртый и пятый принцы пали от моей руки. А трон занял старший брат.
Рун Цзянь замолчал.
Старший брат стал императором. Как и все правители, он был подозрительным и ревниво относился к Рун Цзяню.
Но к народу он относился с искренней заботой.
И к нему, Рун Цзяню, в душе всё ещё теплилась братская привязанность.
Именно ради этой привязанности он и хранил для него империю.
http://bllate.org/book/2802/305986
Готово:
