Даже если он живой человек, он ведь не кусается, то есть... не кусает призраков.
Стоило ли так пугаться?
— Живая душа? Где? — в этот момент кто-то, точнее, какой-то призрак поспешил сюда. Издали завидев его, Мэн Ханьи лишь почувствовал, что лицо этого существа кажется ему знакомым.
— Вот он! — толпа призраков дружно указала на Мэн Ханьи.
Дело было вовсе не в том, что Мэн Ханьи не хотел сбежать, просто под прицелом стольких глаз ему было совершенно некуда деваться.
— Это ты, — шагнув прямо к нему, бросил тот самый призрак, бросил взгляд на Мэн Ханьи, а затем махнул рукой, веля столпившимся духам разойтись. — Всё в порядке, расходитесь. Это стажёр из Группы супов.
— Хорошо, господин! — призраки, ещё мгновение назад испуганно верещавшие, теперь успокоились, словно обретя опору под ногами.
— То, что я попал сюда, — твоих рук дело? — Мэн Ханьи задал вопрос не ради праздного любопытства, а чтобы подтвердить догадку: кто же всё-таки этот тип?!
— Следуй за мной, — загадочно улыбнулся собеседник, даже не думая отпираться.
— Ты так и не объяснил, почему я здесь оказался, — продолжал сыпать вопросами Мэн Ханьи. — Нет, главное — как мне вернуться назад?
Обычно он не отличался многословием, но сейчас было явно не до молчания.
— Пойдёшь со мной — сам всё поймёшь.
Что оставалось делать Мэн Ханьи? Только следовать за этим типом. Шагая по дороге, он не мог отделаться от потрясённого выражения лица: как ни крути, а это место казалось на удивление похожим на Мир Людей. На стенах висели огромные экраны, транслировавшие самые разные изображения.
В конце концов он последовал за посланником Подземного Мира (да-да, пока они шли, тот успел слегка представиться: он принадлежал к ведомству Бай Учана; не стоит думать, будто он сам и есть Бай Учан — просто Бай Учан это название отдела, каждый может стать Бай Учаном, а глава этого ведомства носит титул Бай Учана).
Место, где они находились, представляло собой большое офисное здание. Точка, в которой Мэн Ханьи очутился изначально, была залом для собеседований на первом этаже. Сел в лифт — и вот они уже на одном из этажей. Пройдя по коридору, они остановились перед массивной дверью, на которой красовался отчётливо выписанный иероглиф: Суп.
— Суп? — глядя на этот гигантский иероглиф, невольно пробормотал Мэн Ханьи. Хотя он не особо разбирался в каллиграфии, начертанное на стене слово заставило его сердце содрогнуться, наполнив душу странным трепетом.
— Верно, это Департамент супа, — кивнул посланник Подземного Мира. — Иначе говоря, производственный цех Супа забвения Мэн По.
Каждое слово по отдельности было ему понятно, но вместе они образовывали...
Что значит «производственный цех Супа забвения Мэн По»?
Неужели всё обстоит именно так, как он подумал?
Посланник Подземного Мира сначала подвёл Мэн Ханьи к двери и велел протянуть левую руку. Да-же если бы раньше он протянул левую руку, такого переполоха бы не случилось.
Оказывается, он просто протянул не ту руку. Мэн Ханьи опустил взгляд на свою левую руку, а затем последовал за посланником внутрь. Не потому, что ему так уж хотелось беспрекословно слушаться, просто сейчас он понятия не имел, что нужно сделать, чтобы вернуться в Мир Людей. Ему ведь всего семнадцать, он ещё толком и пожить-то не успел!
Лишь бы ему позволили вернуться — с этого момента он больше никогда не будет засиживаться допоздна!
Хотя это место называлось производственным цехом, оно совершенно не походило на то, что рисовало себе воображение Мэн Ханьи. Каждое помещение было изолированным, безупречно чистым и аккуратным, пожалуй, потому, что здесь вовсе не было Мира Людей, а значит, и отпадала необходимость в защите от пыли.
Как только посланник Подземного Мира завёл Мэн Ханьи внутрь, дверь за ними мгновенно захлопнулась. Мэн Ханьи остолбенел, а снаружи раздался голос посланника:
— Приготовишь готовый продукт — сможешь выйти.
Это называется загнать кобылу в воду...
Что оставалось делать Мэн Ханьи? Будучи живой душой, не способной связать и двух слов, попав в такое место, он мог лишь покориться судьбе и молить об одном: поскорее вернуться домой. Он ведь не хотел до смерти напугать дедушку.
Дедушка вырастил его в одиночку, и это было поистине непросто. Именно поэтому Мэн Ханьи, как только научился помогать по хозяйству, большую часть свободного времени — за исключением учебы — проводил в дедушкиной лавке, выполняя любую посильную работу.
Он вовсе не желал загреметь на тот свет столь нелепым образом, так и не успев отблагодарить дедушку за заботу.
Мэн Ханьи бросил взгляд на то, что находилось перед ним. Это... да это же почти в точности как их домашняя кухня!
Смысл Супа забвения Мэн По был знаком каждому жителю Поднебесной: по легенде, это был отвар, испив который духи забывали все свои тревоги и воспоминания, получая возможность спокойно переродиться.
Но кто же говорил, что эту штуку можно ставить на поток и производить в промышленных масштабах на целых заводах? Если всё обстоит именно так, зачем тогда вообще нужна Мэн По?
Вскоре Мэн Ханьи понял, почему пришлось создавать подобный цех. А всё потому, что... в этом мире больше не было Мэн По!
Семнадцать лет назад Мэн По неожиданно растворилась в Трех мирах, и никто не знал, что именно произошло. В те дни в Подземном мире царил страшный кавардак — да и как ему было не царить? Ведь она была важнейшим звеном, позволявшим душам отправляться на перерождение. Если бы каждое перерождение происходило без стирания памяти, последствия оказались бы просто невообразимыми.
Без Мэн По, разумеется, не стало и Супа забвения Мэн По, однако призраки по-прежнему нуждались в очищении памяти ради нового перерождения. Тогда Подземный мир принял волевое решение и учредил производственную группу Супа забвения, сокращенно именуемую Группой супов.
Можно сказать, что эта Группа супов играла важнейшую роль в Подземном мире. Вдобавок к этому вещица, которую Мэн Ханьи всучили прямо в ладонь (хотя сам он её так и не увидел), являлась символом стажёра Группы супов — лишь обладая им, можно было принять участие в квалификационном экзамене для стажёров.
Именно так. Эта кухня, где он сейчас находился...
И была тем самым местом, где ему предстояло сдавать экзамен. Судя по беглому осмотру, здесь имелись всевозможные котлы, чашки, миски и половники, не хватало лишь приправ. Как же варить суп без специй?
Внезапно в голове Мэн Ханьи мелькнула искра озарения, и в его руке материализовалась баночка с солью. Это была та самая соль, что осталась после ухода бабушки Чэнь. Подобный дар достался Мэн Ханьи от рождения, и он составлял его самую большую тайну.
Ещё в детстве он заметил, что после общения с некоторыми людьми у него в руках загадочным образом появлялись различные приправы. Повзрослев, он наконец понял: это вещи, выпадающие из тел умерших людей. Хотя Мэн Ханьи и не понимал толком, какая от них польза, он всё равно бережно хранил эти приправы.
Эти специи обладали удивительным свойством: стоило ему только пожелать, как они тут же появлялись перед ним — точь-в-точь как сейчас.
Если бы не стремление вернуться домой, он ни за что не стал бы распечатывать эти приправы.
А уж в варке супов не было ничего более привычного для него. Он ещё толком не умел ходить и говорить, а уже вовсю наблюдал за тем, как дедушка варит суп. Фирменный мясной бульон семьи Мэн он знал наизусть до мельчайших деталей.
А теперь! Пусть же призраки Подземного мира отведают фирменный мясной бульон семьи Мэн... без мяса!
http://bllate.org/book/28012/3391883
Готово:
