— На кухне всё есть, — сказал Цзин Чэнь.
Е Сянчунь вышла из дома, держа в руке кухонный нож.
А Шо уже приглушил костёр: мясо на углях томилось на слабом огне, сочно шипело и источало аппетитный аромат с лёгкой горчинкой — слюнки сами текли.
— Иди поешь, — сказала Е Сянчунь. — Нельзя есть только мясо, нужно добавить овощей, чтобы питание было сбалансированным. Оставь горшки и кастрюли у себя — я завтра зайду за ними.
С этими словами она одним движением отрубила заднюю ногу косули.
А Шо помог ей найти несколько больших листьев, завернул в них ногу и крепко перевязал травяной верёвкой. Вдруг он вспомнил ещё кое-что.
— Девушка Е, подождите немного, — бросил он и побежал за дом, вернувшись вскоре с двумя маленькими свёртками из листьев.
На листьях виднелись капли крови — внутри, похоже, было сырое мясо.
— Это сердце и печень косули, — сказал А Шо, протягивая свёртки. — Отнесите домой и сварите сестре суп. Очень полезно для восстановления сил.
Это действительно был редкий и ценный продукт, отлично подходящий для укрепления здоровья.
Но Е Сянчунь не могла его принять. Она кивнула в сторону хижины:
— Оставьте это Цзин Чэню.
— Молодой господин этого не ест, — покачал головой А Шо. — Завтра я зайду поглубже в горы, поищу лиственничный женьшень. А это возьмите.
Только тогда Е Сянчунь приняла подарок и поблагодарила его.
— Девушка Е, завтра я уйду в горы на целый день и вернусь поздно. Если у вас будет время, загляните к молодому господину.
— Хорошо, я запомнила, — согласилась Е Сянчунь и ушла.
А Шо дождался, пока она скрылась из виду, затем нарезал несколько ломтиков косулины, положил их на лист и вошёл в дом.
Цзин Чэнь, почувствовав аромат мяса, глубоко вдохнул и с восторгом приподнялся на локтях:
— Быстрее сюда!
— Молодой господин, девушка Е сказала, что вам нельзя есть жирное, — честно ответил А Шо, человек простодушный и прямолинейный.
Уголки губ Цзин Чэня слегка дёрнулись. Он отодвинул миску с варёной капустой:
— Давай поменяемся. Разве Сянчунь не говорила тебе, что нужно есть и мясо, и овощи?
А Шо не понял подвоха и передал ему мясо, на всякий случай напомнив:
— Ешьте медленно, молодой господин.
Сам же он взял ложку и отправил в рот кусочек капусты.
— Пф! — А Шо тут же выплюнул его и с грустным, полным сочувствия взглядом посмотрел на Цзин Чэня. — Молодой господин… простите меня.
Цзин Чэнь как раз собирался отправить в рот ломтик мяса, но, услышав слова А Шо и увидев его несчастное лицо, сразу почувствовал, что дело плохо. Вкус мяса вдруг стал пресным.
А Шо не выдержал пристального, полного вопросов взгляда своего господина, сглотнул и наконец выдавил:
— Я… я сказал девушке Е, что завтра пойду вглубь гор искать для вас женьшень.
— И? — предчувствие Цзин Чэня становилось всё мрачнее.
— И попросил девушку Е завтра навестить вас. А вдруг… — А Шо бросил взгляд на капусту с кунжутной пастой и покачал головой. — А вдруг она пришлёт все три приёма пищи… Этот вкус… просто ужасен.
Представив, как завтра Цзин Чэнь будет вынужден есть такие блюда, А Шо мысленно пролил слезу сочувствия.
— А Шо, ты хоть понимаешь, зачем я раньше каждый день хватал еду из твоих рук и спешил отнести её им? — вздохнул Цзин Чэнь, решив, что его подчинённый — настоящее бревно, которого хочется придушить. — Я боялся, что Сяо Юй пострадает.
А Шо вздрогнул и молча кивнул, не осмеливаясь больше ни слова сказать.
Цзин Чэнь лёгкой рукой потёр здоровую половину лица. От жареной салатной капусты у него даже щёки онемели.
— Ладно, — сказал он, закрывая глаза с видом великодушного мученика. — Съешь всё оставшееся — и капусту, и салат. Тогда я забуду об этом.
А Шо с грустным видом кивнул:
— Слушаюсь.
Е Сянчунь совершенно не осознавала, насколько ужасна её стряпня. Напротив, она считала, что Цзин Юй немного поправился и подрос именно благодаря её заботе.
К тому же Дашэн и Сань Дунцзы иногда ели у неё дома и никогда не жаловались на её кулинарные способности.
Вернувшись домой, она застала всех собравшимися. У Дашэна и Сань Дунцзы был неплохой улов: они добыли дикого петуха и даже поймали змею.
Правда, яиц не нашлось, зато собрали много грибов. Их уже нанизали на нитки и повесили сушиться под навесом.
— Сянчунь, что ты принесла? Пахнет так вкусно! — Сань Дунцзы, заядлый лакомка, уже учуял аромат жареного мяса.
— Вы уже поели? — спросила Е Сянчунь, помахав косулиной ногой. — Если нет, то как раз подоспел дополнительный кусочек.
— Поели, — отозвался Дашэн, причмокнув губами. — Твоя капуста слишком невкусная. Тётушка добавила картошку и потушила.
— Сестра, ты встала? — внимание Е Сянчунь тут же переключилось. Она обернулась и прикрикнула на Дашэна: — Ешь, ешь, только и знаешь! Тётушка ещё слаба, а ты заставил её готовить для тебя?
— Она сама сказала, что не может есть! — Дашэн обиженно поджался к краю лежанки, готовый спрятаться за спину Е Сюйчжи, если сестра двинется вперёд.
Е Сюйчжи поспешила вмешаться:
— Ну всё, Сянчунь, со мной всё в порядке. Я почти ничего не делала. Картошку чистила Сяо Юй, резал Сань Дунцзы, а Дашэн закинул в кастрюлю. Я лишь немного соли добавила и присматривала за огнём.
Е Сянчунь немного успокоилась:
— Раз вы уже поели, так и не ждали меня? Ладно, эту косулиную ногу я съем сама.
— Не надо так! — воскликнул Сань Дунцзы. — Мы оставим петуха и змею тётушке на восстановление, а косулину ногу дайте нам попробовать!
— Хорошо, дам, — сказала Е Сянчунь, помахав ногой перед его носом. — Сейчас нарежу мясо, а кость оставлю — сварю суп.
Её навыки обращения с ножом были неплохи: ломтики получились ровными и аккуратными, и, уложенные на блюдо, выглядели весьма аппетитно.
Е Сянчунь считала, что принцип «ешь то, что лечит» — очень разумен.
Съев несколько кусочков сочного, хрустящего снаружи и нежного внутри мяса косули, она почувствовала, что ноги перестали болеть, поясница расслабилась, и теперь она готова вновь взобраться в горы и принести ещё полтуши жареной косули.
Дашэн и Сань Дунцзы оказались весьма расторопными парнями: после ужина они сразу отправились работать во двор.
Сяо Юй послушно пошёл мыть посуду. А Е Сянчунь спросила у сестры, не нужно ли ей чего-нибудь.
Е Сюйчжи была чистоплотной и боялась, что от неё пахнет неприятно, поэтому попросила протереться тёплой водой.
Е Сянчунь знала, что повивальная бабка настаивала на соблюдении «малого месячного постельного режима», но всё же переживала за сестру. Она принесла таз с очень горячей водой, смочила в нём полотенце, отжала и подала Е Сюйчжи, велев не вставать, а протираться прямо под одеялом.
— Так нельзя, одеяло промокнет, — возразила Е Сюйчжи, но всё же приподнялась.
— Ничего страшного, — уговорила её Е Сянчунь, прижимая сестру к постели. — Промокнет — вынесу сушить. Тебе важнее чувствовать себя комфортно. Если не будешь слушаться, сама тебя вымою.
Е Сюйчжи, конечно, не позволила, и, аккуратно засунув полотенце под одежду, протёрла тело, стараясь не намочить постельное бельё. Но рубашка всё равно промокла, и пришлось переодеться в сухую.
Е Сянчунь вылила воду и собралась стирать грязную одежду сестры.
Но, боясь, что Е Сюйчжи будет скучать в одиночестве, она принесла таз прямо в комнату и, стирая, завела разговор:
— Сестра, я всё же хочу спросить: какие у тебя планы на будущее?
Е Сюйчжи поняла, что речь идёт о её отношениях с Ван Бяо. В душе было горько, но выхода не виделось.
Вздохнув, она с усилием улыбнулась:
— Как только поправлюсь, вернусь домой. Вышла замуж — так и живи. Дом Ванов — мой дом, а твой зять — мой муж.
Е Сянчунь прямо сказала:
— Сестра, я понимаю, что выйти из одного дома и войти в другой — непросто. Но ты не должна так легко возвращаться. Пусть он даст тебе гарантии: пообещает хорошо к тебе относиться, больше не повторять прошлых ошибок и устроить нормальную жизнь. Иначе я не позволю тебе идти на мучения.
— Какие гарантии? — горько усмехнулась Е Сюйчжи. — Даже если твой зять скажет пару ласковых слов, разве на них можно положиться?
Главное, она боялась, что Ван Бяо даже ласковых слов не скажет, а просто явится сюда устраивать скандал.
— Ты сама понимаешь, что его слова — пустой звук, и всё равно хочешь прыгать в огонь? — Е Сянчунь с силой плюхнула одежду в таз. — Сестра, давай лучше жить вместе. Если не хочешь разводиться, считай, что просто вернулась в родительский дом надолго. А если Ван Бяо осмелится сюда заявиться — я сама с ним разберусь.
— Развод? — Е Сюйчжи задумалась, прежде чем понять, что имеется в виду разводная грамота.
Она покачала головой:
— Если меня разведут, я никогда больше не подниму головы. Да и в чём моя вина? За что он должен меня разводить?
Е Сянчунь сразу поняла: с сестрой не договориться. В её глазах только женщины, совершившие тяжкие проступки или утратившие честь, подвергаются разводу.
Она тихо вздохнула, но не стала спорить и убеждать — это было бы бесполезно.
Идеалы «трёх послушаний и девяти добродетелей» веками врезались в сознание женщин, и несколькими фразами их не стереть.
Оставалось только самой найти надёжное решение, чтобы раз и навсегда избавить сестру от беды.
Постирала одежду, повесила сушиться, потом тщательно прибралась в доме, чтобы Е Сюйчжи было как можно комфортнее.
Е Сянчунь чувствовала себя настоящей работягой.
Прошлой ночью она почти не спала, а потом ещё несколько раз поднималась и спускалась с горы. Но на следующий день снова встала ни свет ни заря.
Обычно она обожала поспать до пробуждения, но когда чувствовала ответственность, всегда ложилась поздно и вставала рано, используя каждую минуту.
Едва она встала, как Е Сюйчжи тоже проснулась. Она сама по себе была трудолюбивой, но сейчас была слишком слаба, чтобы сесть.
Е Сянчунь потрогала руки и ноги сестры и улыбнулась:
— Тёплые — это хорошо.
Е Сюйчжи спросила:
— Сянчунь, может, я чем-нибудь помогу? Так лежать — мучение.
— Сейчас не нужно. Через немного я пойду в горы, отнесу еду Цзин Чэню. Ты просто присмотри за Сяо Юем, — сказала Е Сянчунь, уже натягивая одежду.
Е Сюйчжи хотела что-то сказать, но вспомнила вчерашнее «не лезь» и промолчала.
Е Сянчунь быстро сварила кашу, приготовила суп из дикой курицы, запекла сладкий картофель и картошку в подвесной печи и подбросила дров.
Затем она разложила еду для Цзин Чэня: кашу, овощи и горшочек супа.
Перед выходом она напомнила:
— Сестра, выпей весь суп до обеда. После спуска с горы я сразу пойду на поле к Ван Хромцу. Ты с Сяо Юем пока поешь запечённый картофель, а я, как управлюсь с полевыми работами, вернусь и принесу обед.
— Иди. Ты всё делаешь сама, а я даже помочь не могу… Мне так стыдно, — глаза Е Сюйчжи снова наполнились слезами.
Е Сянчунь подошла и слегка ущипнула её за переносицу, заставляя сдержать слёзы:
— Всё отлично! Иначе вся моя энергия пропадает зря.
Уже выходя из задней двери, она услышала, как сестра тихо крикнула вслед:
— Не забывай нормально питаться!
— Уже! Я буду есть в горах вместе с Цзин Чэнем! — отозвалась она.
Дорога в горы, пройденная много раз, уже не казалась долгой. Е Сянчунь даже не почувствовала усталости, как уже оказалась на поляне.
Там, где вчера А Шо жарил мясо, остались лишь угли и решётка — самого мяса не было и следа.
Е Сянчунь подумала: даже если А Шо очень прожорлив, за один приём он не мог съесть целую косулю. Наверняка Цзин Чэнь тоже не удержался.
Дверь хижины была приоткрыта. Е Сянчунь толкнула её и сказала:
— Я принесла еду. Цзин Чэнь, ты уже проснулся?
http://bllate.org/book/2801/305709
Готово:
