Цзин Чэнь как раз раскладывал еду по тарелкам, когда увидел, как Е Сянчунь возвращается, встряхивая небольшой отрез ткани с синим фоном и розовыми цветочками.
— Держи, это тебе, — сказала она, торжественно расправив ткань и протянув её Цзин Чэню.
— Зачем мне это? На трусы слишком жёсткая, а на что-то большее — маловато, — фыркнул Цзин Чэнь. — Или, может, оставить сыну на пелёнки?
— Пошёл вон! — бросила Е Сянчунь, сердито глянув на него. Ей казалось, что этот парень совсем потерял стыд и совесть.
Кто вообще сказал, что древние люди консервативны и упрямые? Цзин Чэнь, например, оказался удивительно раскрепощённым — и наглым до невозможности.
— Это тебе на фартук, — пояснила Е Сянчунь. — Ты же собрался быть поваром, обеспечивающим тыл. Без приличной одежды выглядишь непрофессионально.
— Тогда дай красный. Мне не нравится такой тусклый цвет, — не стал спорить Цзин Чэнь, просто выбрал другой оттенок.
Е Сянчунь на миг опешила, а потом, улыбаясь, побежала обратно выбирать. Вскоре она вернулась уже с тканью на красном фоне с белыми цветами.
Цзин Чэнь одобрительно кивнул и даже слегка покрутил бёдрами, давая понять, что Е Сянчунь может завязать ему фартук.
Е Сянчунь подошла к нему сзади и стала перекидывать ткань под его подмышки, чтобы обернуть спереди.
Но не успела она протянуть ткань обратно за спину Цзин Чэня, как он поставил миску с едой на стол, резко сжал локти и зажал её руки.
Е Сянчунь попыталась вырваться, но не смогла. Со стороны казалось, будто она сама обнимает его сзади.
— Отпусти! Я, может, и не голодна, но ты-то, наверное, проголодался! — сказала Е Сянчунь, слегка смущённая. Она совсем не ожидала от него такой выходки.
— Тогда скажи, какие силовые упражнения будешь делать? — Цзин Чэнь повернул голову и лёгким дыханием коснулся её щеки. — Я только что подумал: отказался слишком поспешно. Не всякий труд годится для А Шо. Некоторые вещи придётся выполнять лично мне.
Лицо Е Сянчунь мгновенно вспыхнуло. Если бы она была обычной деревенской девчонкой, то, возможно, не поняла бы его слов.
Но беда в том, что она не только поняла, но и сразу же ушла в свои фантазии. В голове мелькнуло несколько откровенных картинок, и щёки её покраснели ярче, чем ткань на фартуке.
Цзин Чэнь, слегка повернув голову, увидел её пылающие щёки и даже почувствовал, как от них исходит жар.
Однако почему-то внутри него закралось беспокойство. Нынешняя Е Сянчунь слишком сильно отличалась от той девочки, которую он знал раньше.
Внезапно в дверной проём с грохотом влетел маленький табурет.
Е Сянчунь испуганно выглянула наружу и увидела, как Цзин Юй швырнул в кухню табурет, стоявший во дворе. Сейчас он сердито надувал щёки, явно выражая недовольство.
Е Сянчунь и рассердилась, и рассмеялась. Она больно ущипнула Цзин Чэня под рёбрами и сказала:
— Отпусти! Пора обедать.
Цзин Чэнь наконец разжал руки и, улыбаясь, пошёл брать Цзин Юя за руку.
Тот, однако, не дал себя взять и уставился на Цзин Чэня большими сердитыми глазами.
Цзин Чэнь прекрасно понимал, из-за чего злится Цзин Юй. Поэтому, даже когда тот вырвал руку, он весело приблизился к мальчику и прошептал ему на ухо:
— Я же говорил: не спорь со мной за невесту. Ты ещё маленький, у тебя впереди ещё будет шанс. А пока просто учись у меня.
Цзин Юй сжал кулачки и чуть не ударил его.
Он не понимал: как это так, ведь невеста — его, а двоюродный брат вдруг решил её отобрать?
— Сяо Юй, разве не обидно, когда у тебя что-то отбирают? — Цзин Чэнь, видя, как Е Сянчунь расставляет тарелки, снова наклонился и тихо добавил: — Я же обещал научить тебя боксу. Хорошенько учись. Станешь сильным — сможешь защищать и себя, и свою невесту.
— Хорошо! — громко ответил Цзин Юй.
Цзин Чэнь приподнял брови, одобрительно кивнул, но тут же покачал головой:
— Хотя на ту, что там, тебе всё равно не светит.
— Ты… — Цзин Юй снова нахмурился, но понимал, что его сердитый взгляд не производит никакого впечатления.
Цзин Чэнь погладил его по голове:
— Ладно, идём есть. Когда вырастешь, поймёшь, что я делаю это ради твоего же блага.
Обед проходил не очень дружелюбно — всё зависело от того, насколько сердит был Цзин Юй.
Цзин Чэнь выглядел беззаботным: сидел на табурете, прислонившись боком к краю стола, и ел без особого энтузиазма.
Е Сянчунь даже усомнилась, не ослепла ли она в первые две встречи.
Тогда ей казалось, что Цзин Чэнь — статный, красивый, добрый и внимательный.
А теперь он выглядел просто как беззаботный повеса с глазами, будто бы безразличными ко всему на свете, но на самом деле скрывающими бушующие внутри него бури и волны.
Е Сянчунь умела скрывать свои чувства и замечать чужие. Она никогда не спрашивала Цзин Чэня о его ранах, но интуитивно чувствовала, что за ними кроется какая-то тайна.
— Сяо Юй, помой посуду, — после еды Е Сянчунь отодвинула тарелки и велела мальчику заняться грязной работой.
Сама же она побежала в дом, раскрыла свёрток с тканями и начала их перебирать.
Цзин Чэнь, как обычно, привёл в порядок кухонную утварь и прибрался у плиты, сделав и без того пустую кухню ещё аккуратнее.
Когда оба мужчины закончили уборку, Цзин Чэнь взял Цзин Юя за руку, и они встали по обе стороны дверного проёма, заглядывая внутрь.
— Ты вообще что делаешь? — спросил Цзин Чэнь, попутно потрогав свой красный цветочный фартук.
— Обещала же отдать людям ткань, а больших кусков нет, — ответила Е Сянчунь, продолжая возиться.
В конце концов она выбрала несколько самых красивых и качественных отрезов, свернула их в рулон и сказала:
— Я ненадолго выйду.
Цзин Чэнь и Цзин Юй проводили её взглядом до двора, переглянулись и одновременно увидели в глазах друг друга тревогу.
— Сяо Юй, куда, по-твоему, пошла Сянчунь? — спросил Цзин Чэнь, указывая на её удаляющуюся спину.
Цзин Юй нахмурил бровки, долго молчал, а потом выдавил:
— К Линь Мэну.
— В такое время? Неужели за ослом? Или ткань ему? — Цзин Чэнь снова потрогал свой фартук и почувствовал лёгкую горечь.
— Пойдём, посмотрим, — решил он и потянул Цзин Юя за руку.
Они шли, не приближаясь слишком близко, то и дело останавливаясь и держась на расстоянии от Е Сянчунь.
Как раз в это время, после ужина, деревенские жители обычно отдыхали. Мать Линь Мэна как раз загоняла кур в курятник, приговаривая «ку-ку-ку», когда вдруг увидела Е Сянчунь у ворот.
С тех пор как Е Сянчунь в прошлый раз одолжила осла, она больше не появлялась у Линь Мэна.
Раньше она обещала тётушке Линь сшить обувь для Цзин Юя, но так и не принесла мерки. Обещанную ткань тоже не отдала. Поэтому, увидев Е Сянчунь, тётушка Линь сразу нахмурилась.
— О, Сянчунь! Неужели северо-западный ветер подул, раз тебя сюда занесло? — съязвила она, захлопнув дверцу курятника и пинком отшвырнув стоявший рядом табурет.
Е Сянчунь знала, что виновата, поэтому ещё до входа широко улыбнулась и помахала свёртком ткани:
— Тётушка, я принесла вам ткань.
Тётушка Линь бросила взгляд на яркие лоскуты и немного смягчилась:
— Ну заходи уж, не стой на пороге.
Е Сянчунь вошла и сказала:
— Не знаю, кого ждёт Линь Ин — мальчика или девочку, поэтому принесла несколько отрезов. Посмотрите, нравится?
Тётушка Линь развернула ткань, осмотрела и снова нахмурилась:
— Сянчунь, да ты что, обрезками меня обмануть хочешь? Из такого разве что пелёнки шить, а на одеяло не хватит.
— Простите, тётушка. Я думала, что у меня большие куски, но когда дома перебрала — оказалось, все такие. Но это не обрезки! На детскую рубашку или штанишки самое то. Малышу-то и не надо много ткани.
Е Сянчунь указала на ярко-красный лоскут с иероглифом «фу»:
— Посмотрите, какой цвет! И «фу» — отличный символ удачи. На два детских нагрудника хватит, и мальчику, и девочке.
Тётушка Линь переворачивала ткани в руках, но на самом деле ей очень понравилось.
Е Сянчунь, уловив перемену настроения, похвалила:
— Вы такая мастерица! Всё, что сошьёте, будет и удобным, и красивым.
Тётушке Линь, конечно, приятно было слышать комплименты. Она указала на зелёную шёлковую ткань с цветами:
— Из этой можно сделать верх обуви, сшить малышу сапожки.
Е Сянчунь энергично закивала:
— Да-да! Или пояс — пришьёте серебряную пряжку, будет очень нарядно!
Чем больше тётушка Линь размышляла, тем радостнее становилось у неё на душе, и обрезки уже не казались такими уж плохими.
Но тут она вспомнила ещё кое-что:
— А обувь для твоего маленького мужа шить будем или нет? Я ведь все свои дела отложила, жду твоего ответа.
Е Сянчунь и не собиралась заказывать обувь, поэтому ответила:
— Не надо. Зима скоро, а ножки у Цзин Юя ещё растут. Лучше потом сразу сшить тёплые валенки.
И тут же добавила:
— А те два медяка забирайте себе. Это за вашу доброту.
Ткань отдана, деньги не возвращаются — тётушке Линь больше нечего было сказать. Она даже почувствовала, что немного выиграла, и осталась довольна.
Е Сянчунь, заметив её радостное лицо, решила воспользоваться моментом:
— Тётушка, скоро урожай. Ваш осёл будет помогать на поле?
— Будет, — ответила тётушка Линь, глянув в сторону хлева. — Но он ещё молодой, кости не окрепли, тяжёлую работу не потянет.
— А возить сено или стебли кукурузы сможет?
— Хочешь нанять? — Тётушка Линь окинула Е Сянчунь взглядом. — Если тебе правда нужен осёл для возки, двух медяков и обрезков не хватит.
Е Сянчунь поняла, что тётушка Линь боится, что она не заплатит. Внутренне вздохнув, она мысленно сказала себе: «Не позволяй бедности лишать себя достоинства».
— Раз осёл ещё молодой, тогда не надо. Я хотела занять именно вашего осла, потому что он послушный, но раз он не для тяжёлой работы — не стану его нанимать.
— Тогда бери худого коня у Ван Хромца, — подумала тётушка Линь про себя: «У вас же нет земли, зачем вам скотина?»
— Не беспокойтесь, тётушка, — улыбнулась Е Сянчунь. — Сегодня я выполнила своё обещание и отдала ткань. Теперь душа спокойна — больше не буду чувствовать, что обязана вам. Спасибо, я пойду.
Она развернулась и вышла.
Но едва переступив порог, увидела под большим вязом двух фигур — большую и маленькую, которые с надеждой смотрели в её сторону.
Сердце Е Сянчунь потеплело, и ей захотелось улыбнуться. Она обернулась и громко спросила во двор:
— Кстати, тётушка, где Мэнцзы-гэ?
— О, поехал на базар, ещё не вернулся, — отозвалась тётушка Линь. — Долго ждать не придётся, не дожидайся его.
— Да я и не собиралась, — ответила Е Сянчунь и, улыбаясь, направилась к вязу.
Подойдя к Цзин Чэню и Цзин Юю, она спросила:
— Слышали? Мэнцзы-гэ дома нет. Я просто пришла отдать ткань, как и обещала.
Цзин Юй тут же вскочил и бросился к ней, пытаясь прижаться.
Теперь он чувствовал себя зажатым между двух огней: ни с кем из них он не мог справиться — ни с возрастом, ни с силой. Оставалось только капризничать и ластиться к Е Сянчунь.
Но прежде чем он успел ухватиться за её одежду, Цзин Чэнь схватил его под мышки и поднял. Подмигнув Е Сянчунь, он сказал:
— Ещё рано. Пойдёмте на гору прогуляемся, переварим обед.
http://bllate.org/book/2801/305683
Готово:
