— Дедушка У, — сказала Е Сянчунь, — на днях услышала, что коров держать нелегко: часто болеют. Решила спросить у одного опытного человека, как он своих коров кормит. Он дал мне рецепт корма и сказал, что от него и коровы, и лошади чувствуют себя превосходно.
С этими словами она открыла банку:
— Вы ведь не только лечите скотину, но и сами держите. Посмотрите, пожалуйста, хороший ли это корм.
На самом деле, как только банка открылась, оттуда повеяло запахом прокисших яблок. Однако запах был не то чтобы неприятный — даже старый вол, стоявший неподалёку, фыркнул и радостно встряхнул головой, заставив звенеть колокольчик на шее.
Дедушка У подошёл поближе и заглянул внутрь:
— Это разве корм для коров? Похоже просто на обычные кукурузные стебли.
— Не совсем, — возразила Е Сянчунь. — Туда добавили кое-что ещё. Теперь вкуснее, и коровы едят охотнее. А главное — после такого корма они не болеют, по крайней мере, не страдают расстройством желудка.
Говоря это, она вытащила один стебель и бросила его прямо под морду корове.
— Эй, нет! — дедушка У быстро шагнул вперёд и ногой отпихнул стебель от животного. Лицо его стало недовольным. — Неизвестно ещё, что это за штука. Нельзя так просто кормить мою корову!
— Простите, дедушка У, — тут же извинилась Е Сянчунь. — Я заторопилась и забылась. Посмотрите, правда же ничего страшного.
Дедушка У нахмурился, но отказывать не стал — девчонка явно не со зла.
В конце концов он взял один ферментированный стебель и понюхал.
— Пахнет, будто испортился. Такое моей корове точно нельзя, — пробурчал он и отшвырнул стебель в сторону.
Е Сянчунь поняла, что поторопилась и всё испортила, и поспешно заговорила:
— Дедушка У, поверьте мне! Корм действительно безопасен. Давайте дадим корове немного попробовать?
— Ни за что! — на этот раз дедушка У нахмурился по-настоящему и замахал рукой. — Девочка, если у тебя нет дел, забирай брата и ступайте домой. У меня ещё работа есть.
Это было прямое указание уходить. Он больше не хотел с ними разговаривать.
Но Е Сянчунь уходить не могла — ради продажи корма она сюда и пришла.
Она немного подумала и сказала:
— Дедушка У, скажу вам правду. Это семейный секретный рецепт корма. Просто потом наша семья обеднела и не смогла держать крупный скот. Мне не хотелось, чтобы рецепт пропал зря, вот и решила обратиться к вам.
Дедушка У рассмеялся:
— Вина бывают по секретным рецептам, солёные овощи — тоже. А вот чтобы корм для скота имел секретный рецепт — такого не слыхивал.
— Правда! — Е Сянчунь сделала пару шагов вперёд и перехватила дедушку У, который уже собрался уходить. — Скажите, сколько вы обычно берёте за лечение крупного скота?
— По-разному, — ответил дедушка У. — За мелкие болезни — десяток медяков, за серьёзные — нужны лекарства, там уже недёшево выходит.
Е Сянчунь крепко стиснула зубы и вытащила из кармана два кусочка серебра, которые дал ей Хань Цзылин:
— Этого хватит?
— Ты чего? — удивился дедушка У. — У тебя же нет скота. Кого мне лечить-то?
— Да вот же он! — Е Сянчунь указала на корову. — Я оплачиваю осмотр этой коровы. Просто дайте ей съесть одну порцию моего корма. Если что-то пойдёт не так — серебро пойдёт на лечение. Если корова погибнет — я вам всё серебро отдам и ещё вдвое больше заплачу. А если всё будет хорошо… тогда я оставлю вам один кусочек серебра, но вы должны согласиться сотрудничать: помочь мне продавать этот корм и получать долю прибыли.
Она выпалила всё на одном дыхании и сунула оба кусочка серебра старику в руки.
Дедушка У взвесил серебро на ладони, помолчал, потом серьёзно спросил:
— Девочка, ты уверена, что корм безопасен?
— Дедушка У, — ответила Е Сянчунь, — разве я с братом проделала такой путь из деревни Хоу Каньцзы, чтобы навредить вашей честной, трудяжной корове?
— То есть ты пришла сюда только ради того, чтобы моя корова отведала твоего корма? — уточнил дедушка У.
— Нет, — покачала головой Е Сянчунь. — Я же сказала: хочу, чтобы вы помогли мне продавать корм. Если я пойду по домам, все будут сомневаться, как вы сейчас. Но вы же ветеринар! Если ваша корова будет в порядке — люди поверят.
Пока она говорила, Е Сянчунь внимательно следила за выражением лица дедушки У.
Увидев, что он задумался и явно колеблется, она поспешила добавить:
— Подумайте, дедушка: скот не каждый день болеет, зато корм ест каждый день. Даже если не все животные в округе будут есть этот корм, но хотя бы в тех деревнях, куда вы часто ездите, — это уже огромная выгода! Да и зима скоро, сколько корма уйдёт на одну только корову?
И правда — стоит только подсчитать.
Дедушка У жил неплохо благодаря своему ремеслу, но ведь не каждый день приходили больные животные. А вот корм требовался постоянно — гораздо чаще, чем лекарства.
Подумав, он крепко стиснул зубы, взял банку из рук Е Сянчунь и бросил своей корове несколько стеблей.
Е Сянчунь вдруг почувствовала облегчение и глубоко вздохнула, наблюдая, как старая корова без колебаний схватила стебли языком и начала жевать.
Увидев, что корова ест с аппетитом, дедушка У бросил ещё несколько стеблей.
Прошло немного времени. Корова с жадным видом уставилась на банку в его руках. Тогда дедушка У высыпал остатки корма на землю.
— Девочка, не уходи, — предупредил он, не отрывая взгляда от коровы. — Надо подождать, пока она несколько раз отрыгнёт — тогда станет ясно, не навредил ли корм.
Дедушка У не спешил отпускать их, и Е Сянчунь пришлось ждать.
К полудню его жена даже накормила Е Сянчунь и Цзин Юя обедом.
Стол у дедушки У был неплохой: на всех хватало пшеничных булочек, каждому — по миске овощного супа и по два блюда — одно мясное, другое овощное.
Правда, хозяйка готовила неважно: суп пересолила, а жареные блюда оказались пресными. Мясо нарезала неровно — большие куски едва прожарились, а мелкие уже подгорели.
Но даже так Цзин Юй съел целых две булочки. Мальчик давно не ел настоящего хлеба — дома в основном кашу варили. Не то чтобы он был привередой, просто соскучился.
Е Сянчунь съела лишь одну булочку. Голод не прошёл, но есть больше было неловко.
После обеда дедушка У вышел во двор следить за коровой — мол, надо понаблюдать за отрыжкой.
Е Сянчунь сама вызвалась помыть посуду, потом подмела пол и вытерла стол со стульями — работала, как маленькая служанка.
Хозяйка была в восторге и не переставала хвалить Е Сянчунь за трудолюбие и смышлёность, приглашая заходить почаще. Даже пошутила, что если бы у сына ещё не было жены, с радостью свела бы его с такой девочкой.
Е Сянчунь восприняла это как шутку и весело подыграла, чтобы хозяйке было приятно.
Но, обернувшись, она увидела, как Цзин Юй сидит на пороге и сердито пялится на хозяйку.
Е Сянчунь подошла, присела перед ним и загородила взгляд:
— Не устраивай сцен, — тихо сказала она. — Что хочешь — дома поговорим.
Цзин Юй не ответил, но отвёл глаза и стал молча ковырять ногти.
Тут хозяйка заметила мальчика и позвала Е Сянчунь поближе, чтобы посплетничать о нём.
Е Сянчунь уклончиво ответила, что брат молчаливый и стеснительный.
Хозяйка оказалась доброй душой и даже сбегала на кухню, чтобы дать Цзин Юю кусочек сладкой свёклы — пусть грызёт.
Так, то ублажая хозяйку, то присматривая за настроением брата, Е Сянчунь дождалась заката. Корова всё это время чувствовала себя отлично.
Е Сянчунь подвела Цзин Юя поближе к корове и с надеждой сказала:
— Дедушка У, посмотрите, корова же в полном порядке!
— Да, пока всё нормально, — признал дедушка У, и тревога в его глазах немного улеглась.
Однако он остался осторожен:
— Ты принесла немного корма. От одной порции не поймёшь, хорош он или нет.
— Дома ещё есть, хватит на два дня, — сказала Е Сянчунь. — Дедушка У, если вы решите, что корм подходит, я завтра привезу побольше. Подумайте над моим предложением — давайте сотрудничать.
Дедушка У прищурился, разглядывая её, потом сказал:
— Если корове от этого корма действительно станет лучше — я, конечно, помогу тебе. Держи своё серебро.
С этими словами он вернул оба кусочка серебра Е Сянчунь.
Она взяла их и тихо поблагодарила:
— Спасибо.
Она понимала: сначала нужно доказать пользу корма на его корове, и только потом можно переходить к следующему шагу. К счастью, дедушка У согласился принять ещё силоса завтра.
Перед уходом хозяйка даже предложила остаться на ужин.
— Не стоит беспокоиться, — отказалась Е Сянчунь с улыбкой. — Мы и так целый день вам докучали. Пора домой, а то придётся идти в темноте.
Хозяйка прикинула, сколько времени им добираться до Хоу Каньцзы, и предложила:
— Может, пусть старик довезёт вас на телеге?
— Нет-нет, — отмахнулась Е Сянчунь. — Пусть дедушка лучше присматривает за коровой. Мы и пешком доберёмся.
Дорога осталась прежней — длинной и утомительной. Но Е Сянчунь не учла одного: Цзин Юй всё-таки ещё ребёнок.
Мальчик вёл себя тихо и послушно: шёл, когда просили, не капризничал и не жаловался.
Однако дома он большую часть времени сидел на маленьком табурете и вырезал что-то из дерева, мало двигался, и здоровьем не отличался.
Сегодня они вышли рано утром, днём не спали, и теперь обратный путь давался всё труднее. Цзин Юй еле передвигал ноги.
Е Сянчунь почувствовала, что брат устал, и усадила его отдохнуть у обочины, надеясь поймать попутную повозку.
Но никто так и не проехал мимо. Боясь опоздать ещё больше, Е Сянчунь встала и снова потянула брата за руку.
Они шли, делая частые остановки, но повозки так и не дождались. Когда стемнело, они только вышли на тропу, ведущую в деревню Хоу Каньцзы.
Впереди дорога стала извилистой и каменистой. Цзин Юй совсем обессилел — даже руку сестры держал без сил.
На самом деле, устали не только они — ещё и голодны, и жажда мучила. Если задержаться ещё немного, Е Сянчунь боялась, что и сама не сможет идти.
— Сяо Юй, я тебя понесу, — сказала она и присела перед ним на корточки.
Цзин Юй не стал колебаться. Он ещё не понимал, что такое жалость к другим, да и просто любил запах и тепло сестры — поэтому с готовностью вскарабкался ей на спину.
Е Сянчунь пошатнулась, вставая, и показалось, что брат стал тяжелее, чем в тот раз, когда она несла его ночью. Возможно, из-за того, что простуда ещё не прошла.
Весь день она была занята коровой и помогала хозяйке, поэтому не замечала недомогания. Но осенний ночной ветерок сразу дал о себе знать — в висках застучала боль.
Она посмотрела на корзину и палку в руках и решила: корзину можно оставить — она старая, даже если кто-то подберёт, не жалко. А вот палку жалко — она крепкая.
Одной рукой она поддерживала ноги брата, другой опиралась на палку, чтобы немного сберечь силы.
Цзин Юй обхватил её шею руками и прижался щекой к её шее — совсем как маленький беззащитный котёнок.
Е Сянчунь оглянулась и предупредила:
— Не засыпай. Если уснёшь — я тебя уроню.
Цзин Юй кивнул и потерся щекой о её лицо, послушный, как котёнок.
Е Сянчунь шла вперёд, то глубоко проваливаясь в ямы, то цепляясь за камни. Сегодня ночью не было луны, и извилистая горная тропа, слившись с тенями холмов, превратилась в сплошную чёрную массу.
http://bllate.org/book/2801/305671
Готово:
